— Тем бандитам ты славно помог. И этому мальцу в Глотке тоже хотел помочь.
Артур сделал резкий выпад вперед, махнул кулаком, но Джек-Джек был готов к удару и без труда увернулся.
— Умничка! — вновь зазвучал смех. — Так держать! Докажи мне, что ты хороший парень, выбей из меня весь дух!
— Ты ни черта не понимаешь! Я делаю то, что должен!
— Вот прикол! Если мне не изменяет память, Гермгольц сказал то же самое, когда отдал команду сбросить в атмосферу модули с людьми.
— Я не… — Артур запнулся.
— Ты стал ничем не лучше. Гайка хотела сыграть с тобой свадьбу в «Рекреации». И она передумала из-за того, что чувствует всю эту злость в тебе. Приди в себя. Ты ей нужен. Ты нужен всем нам.
— Черт, — Артур снял с себя шлем и заглянул Джек-Джеку в глаза, — все не так. Я… стараюсь…
— Тебе стоит лучше стараться.
Артур провел рукой по волосам, отвернулся от Джек-Джека и ударил ногой по гальке. Та, сверкнув на солнце, разлетелась фейерверком белых искр. Поднявшееся облако блестящей пыли застыло в воздухе.
— Они ведь тоже думали так же, как я… — произнес Артур тихо, смотря куда-то в сторону гор, — первый эшелон. Они считали, что делают то, что должны, считали, что помогают человечеству. Мне кажется, и Гермгольц так думал.
Инженер застыл в молчании. Джек-Джек подошел к нему и по-дружески похлопал по плечу. От этого прикосновения Артур заметно вздрогнул.
— Не всегда то, что мы считаем правильным поступком, является таковым, — произнес Джек-Джек. — И обычно это не так уж и страшно…
— Но не тогда, когда дело касается человеческой жизни, — закончил за него Артур, оборачиваясь.
— Вот теперь мы друг друга понимаем. — Джек-Джек одобрительно кивнул и продолжил подъем. — Пойдем быстрее. Мы отстали от графика.
— И с чего ты вдруг стал таким поборником морали? — поинтересовался Артур, следуя за ним.
— Ну, кто-то же должен им быть? — Джек-Джек улыбнулся и подмигнул. — Но это твоя роль, мне она не к лицу. Не мое амплуа.
Неожиданно из рации прозвучал сигнал.
«Артур, прием!» — раздался голос Гайки.
— Джек-Джек на связи.
«Поднимайтесь скорее. Тут что-то не так».
Артур тем временем нацепил шлем, рация была встроена в него.
— Что конкретно?
«Они… все мертвы…»
Когда Артур увидел базу «Стервятников», он почувствовал облегчение. Сегодня ему точно не придется никого убивать. Хотя это было смешанное чувство, потому что люди и так уже были мертвы. Все вокруг оказалось попросту завалено трупами. Единственными живыми стервятниками тут были настоящие птицы, которые активно отрывали острыми клювами куски плоти от мертвых бандитов.
Сам лагерь представлял собой что-то наподобие кратера. Это была большая открытая площадка меж скал, на которой расположилось поселение. Тут насчитывалось домов десять, а в самой дальней части деревушки находился большой ангар, такой, в котором легко могла поместиться «черепаха». Там, где границы лагеря не были обозначены отвесными скалами, виднелись каменные заборы и наблюдательные вышки. Единственный открытый вход был оборудован укрепленной огневой позицией, почти идентичной той, какую они совсем недавно видели в Глотке.
Трупы виднелись повсюду. Изуродованные, изломанные, искореженные. Кто бы ни убил их, он отличался особой жестокостью. На первых двух трупах, трупах тех бандитов, которые должны были охранять вход в лагерь, Артур обнаружил ожоги. Больше всего они походили на раны от зарядов плазменного резака. Видимо, людей убили почти моментально. Один из бандитов до сих пор сжимал в руке открытую флягу с водой. На его огневой позиции не хватало пулемета. Кто-то оторвал его от турели и использовал против подоспевшей к тому моменту подмоги. Складывалось впечатление, что атаковавшие «Стервятников» просто шли вперед без остановки и даже без мысли о том, что надо найти укрытие. Артур и Джек-Джек прошли внутрь базы.
Пулемет обнаружился довольно быстро. Он торчал на одной из скал, и с него свисал бандит, насквозь пробитый дулом. Теперь не оставалось сомнений: у атаковавших был инженерный скафандр. На почве не осталось крестообразных следов, так что Артур предположил, что это модель не первого поколения. Переступая через изрешеченные пулями останки, инженер обратил внимание на Джек-Джека. Тот закрывал нос и рот платком. Через шлем этого не чувствовалось, но, похоже, трупы пролежали на жаре довольно долго и начали разлагаться.
С одной из скал посыпались камни. Артур и Джек-Джек в одну секунду выхватили револьверы — лишь для того, чтобы направить их на Кузнечика. Тот спускался со скалы, держа на руках Мышку.
— Ты должен был идти за нами, — укорил его Джек-Джек.
— Тут может быть опасней, чем мы думали, — пояснил Кузнечик, а затем обратился к Мышке: — Не смотри.
— Тут воняет, — пожаловалась она и опять уткнулась Питеру в плечо.
— Гайка, прием, — сказал Артур в микрофон. — Ты где?
«Уже на подходе, буду через минуту!» — раздалось в наушниках его шлема.
Вскоре Анна, успевшая изваляться в пыли, догнала группу.
— От твоей винтовки пользы ноль, — укорил ее Джек-Джек то ли в шутку, то ли всерьез, — ну и на фига было столько денег на нее тратить?
Не обращая внимания на очередную зарождающуюся перепалку, Артур продолжил движение к ангару.
Проверять дома не имело никакого смысла. Атакующие методично закинули в каждый дом по гранате. Это было хорошо видно по разрушениям и следам от пожара. Вполне возможно, что использовали самодельные гранаты, которыми вооружались некоторые бандиты.
— Боюсь, что корабль нам не видать, как своих ушей… — произнес Джек-Джек, открывая створку ворот ангара.
Яркий дневной свет моментально хлынул внутрь и осветил как ни в чем не бывало стоящую в ангаре «черепаху».
— Будь я проклят! — выдохнул Джек-Джек. — Какого хрена?
— Я не понимаю, — Гайка посмотрела на разрушенный лагерь, — зачем все это устраивать, если не для того, чтобы забрать корабль?
— Ну, этот парень нам точно не ответит. — Джек-Джек указал на труп, лежащий возле открытого грузового трапа. — Хотя…
Джек-Джек повнимательней осмотрелся в ангаре и, решив, что угрозы нет, пройдя вперед, склонился над трупом. Руки убитого — Артур это отчетливо видел — были связаны за спиной. Джек-Джек перевернул несчастного.
— Его пытали, причем довольно долго, — произнес он с уверенностью эксперта. — Видимо, когда он рассказал все, что они хотели знать, его вывели сюда и пустили пулю в лоб. Из его же револьвера.
— Зачем его было пытать? — недоумевала Гайка.
