Автоматы ударили откуда-то из темноты, со стороны завода. Потом где-то там же хлопнул взрыв, через десяток секунд после которого интенсивность стрельбы увеличилась минимум втрое. К тому моменту, когда в небо взлетела красная сигнальная ракета, Захар понял – все. Надо ускоряться и прорываться. Игорь сотоварищи успели добраться до завода и убедить релейщиков в том, что они говорят правду. Ничем иным вспыхнувший раньше срока бой не объяснить. Конечно, возможно, что кто-то просто потерял бдительность и нарвался на патруль релейщиков, но Захар в это не верил. Слишком много совпадений.
– Что происходит? – к нему подскочил Денис, старший над оставшимися следопытами школьного убежища.
– А ты не слышишь? – поинтересовался Захар. – Началось. Давайте в темпе двигайте. Надо еще наших отвести на безопасное расстояние, прежде чем атаковать.
Парень кивнул и растворился в темноте. Захара нагнала Юля.
– Ты уверен, что это хорошая идея – бросить людей посреди города ночью? – спросила она, имея в виду небоеспособный пассив убежища.
– У нас есть варианты? – пожал плечами Захар. – Можно было бы оставить их в убежище – я бы оставил. Но сейчас надо идти.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Девушка была мрачна. Захар только кивнул. Он тоже надеялся на это.
Позади раздался странный звук. Захар резко обернулся, сжимая оружие. Никого. Странно. Не показалось же ему? Нет, не показалось! Вот звук снова повторился!
– Эй, Денис, Серег, сюда подойдите! – позвал он наиболее смышленых парней.
– Что случилось?
– Да кажется мне, бродит кто-то там, к гаражам ближе.
Денис присел на колено, приложил ладонь козырьком ко лбу, вглядываясь в снежную круговерть, и вдруг вскочил.
– Обезьяны!
– Твою мать! – выругался Захар. – Ты ж говорил, они атаковать не будут! Что много нас!
– Ну кто знал? – пожал плечами парень, выцеливая во тьме приземистые фигуры, подходившие со стороны девятиэтажки, облюбованной павианами под логово.
Захар огляделся по сторонам. Это был тот же двор, по которому они с Юлей крались, сбежав с базы релейщиков. Если так – значит, сзади заросшая спортивная площадка, за ней роща и релейный завод. Опасное соседство. Нужно уходить вглубь квартала, в обход зданий завода. Но так было по плану. А план не предполагал раскрытых раньше времени атакующих групп и десятка обезьян на хвосте. Кроме того, в голове у Захара постоянно вертелась мысль, что если засады устроили на другие две группы, то их тоже вполне могут ждать. Вопрос только – где?
Одна из обезьян не выдержала медленной травли жертв и, взметнув снег из-под мощных лап, прыжками ринулась на людей. Что-то звякнуло, и тварь замерла, схватившись лапой за арбалетный болт, торчащий в горле. Денис, так точно выстреливший в темноте с десятка метров по бегущей твари, не глядя кинул арбалет назад. Его поймал кто-то из следопытов и принялся заряжать. Денису же передали арбалет уже взведенный.
Захар мысленно похвалил парня. Кто другой за огнестрел схватился бы, выдав тем самым их местоположение. Денис же сработал бесшумным оружием, выигрывая для них время. Захар обернулся. Почти весь «обоз» под предводительством двух младших следопытов уже покинул двор. Остались только те, кого Захар зачислил в штурмовую группу: он сам, пятерка следопытов, семь мужиков покрепче и Юля. Лесник скрипнул зубами. Несмотря на то, что девушка уже доказала, что может эффективно и хладнокровно применять оружие, Захар бы предпочел отправить ее вперед. Но упрется же!
Денис выстрелил еще раз, но болт прошел левее, не причинив передовому мутанту никакого вреда. И тут же, как по команде, звери, до этого медленно отжимавшие людей к гаражам, одновременно кинулись вперед.
Теперь было не до конспирации. Захар вскинул дробовик, ружье гавкнуло, отдача лягнула в плечо, и одна из тварей закрутилась на месте, противно визжа. Захару удалось первым же выстрелом перебить мутанту конечности, и теперь тот валялся по земле, издавая болезненные, почти человеческие стоны.
Рядом застучал автомат. Юля, прижав приклад к плечу, хладнокровно расстреляла ближайшую обезьяну и сменила прицел. Захар дернул помпу, выстрелил, не попал, отпрыгнул в сторону, увлекая Юлю за собой. На то место, где они только что стояли, приземлился павиан. Обезьяна рыкнула, махнула мощной лапой, и один из следопытов полетел в снег со сломанной шеей.
Отскочив на пару метров, Захар выстрелил три раза подряд. От двух выстрелов обезьяна сумела уйти, третий же ударил прямо в морду, заставив зверя рухнуть навзничь. Юля приблизилась и «проконтролировала» мутанта в голову.
Справа раздался человеческий вскрик и рычание хищника. Захар ринулся на звук и едва не споткнулся о мохнатое тело, нависшее над упавшим на спину человеком. Не гася инерцию, лесник что было сил вбил носок ботинка в бок животного. Что-то хрустнуло, обезьяна взревела, а Захар воткнул ствол дробовика ей прямо в открытую пасть и спустил курок.
Грохнуло, снег позади мутанта окрасился в грязно-черный. Лесник нагнулся и рывком поставил бойца на ноги.
– Живой?
– Д-да… Спасибо!
– Спасибо не булькает.
Короткая очередь в стороне сбила в прыжке еще одну тварь. Денис, стрелявший с колена, перекатом ушел в сторону, и уже мертвая туша тяжело рухнула в снег возле него. Захар быстро огляделся и сосчитал людей.
Они потеряли двоих: следопыта и одного из добровольцев. Получив отпор, обезьяны скрылись за снежной завесой, но что-то говорило Захару – это не конец атаки. Сейчас он верил рассказам людей из убежища о невероятном уме этих тварей. Если бы они имели дело с людьми, Захар сказал бы, что они отошли перегруппироваться. Следовало скорее уходить, пока мутанты не вернулись. Радовало одно: они смогли выиграть время для уходящего «обоза». Вот только и нашумели порядочно. Если их ждут – то они ясно дали понять врагу, откуда идут.
– Быстрее. Уходим.
Но команда запоздала. Мелькнула быстрая тень – и еще один следопыт распластался на снегу, обливаясь кровью. Захар выругался: обезьяна настолько быстро растворилась во мраке, что он не успел даже прицелиться. Если звери будут теперь придерживаться такой тактики вместо лобовой атаки – то люди обречены. Денис тоже это понял. В его руке мелькнул какой-то предмет, а через секунду бутылка с самодельной зажигательной смесью улетела в стену ближайшего гаража. Грохнуло, жидкость расплескалась по ржавой металлической поверхности, и яркое пламя осветило площадку перед домом.
Захар вскинул ружье и быстро выстрелил два раза по затаившейся на козырьке подъезда обезьяне. Зверь рыкнул и исчез в проеме окна.
– От стен, быстро! – скомандовал лесник.
