– Мы готовы, – ответила Алина. Бессмертные дружно это подтвердили и прошли к Альтису коротать время, пока соберутся остальные.
– Командор…
Альтис обернулся, взглянул на императора. Внизу находились только боги и Тигран со своими двумя спутниками, ставшими почти тенями, – Нангератом и Аллодисом. В этот раз, правда, теней было три. Третьей выступил несостоявшийся утопленник по прозвищу Славен.
– Командор, я считаю, что не вправе больше просить вас о том, что вы делаете, – четко произнес правитель Серебряной Империи. – Я не вправе просить вас… проходить этот путь и брать на себя мою защиту и защиту Карэн. Вы пожертвовали уже слишком многим. Я прошу вас следовать дальше своим путем, мне известно, что он у вас есть. Смертные справятся сами со своими проблемами.
Пока император говорил, демон медленно, но верно белел от ярости. Только крепко сжатые зубы не позволили ему ничего сказать в ответ. Например, какое-нибудь мерзкое заклятие произнести. Но зрачок все равно вытянулся в щелку.
– Он идиот? – поинтересовался младший Волк у старшего. – Или самоубийца?
– Подозреваю, что первое, – ответил Арох и в следующий миг кинулся вперед, едва успев перехватить бросившегося к Тиграну демона!
Стримбор, видя, что Волк не справляется, помог. Но даже вдвоем они едва удерживали рвущегося к королю Пламенного.
– Сожри тебя Кошмар! – выразился Стримбор, чувствительно получив локтем под дых. – Успокойся! Нельзя его убивать, хотя очень хочется, я понимаю! Нельзя, иначе род прервется!
Демон стал отбиваться чуть меньше, и друзьям удалось завернуть ему руки за спину в жестком болевом захвате. Альтис прошипел сквозь зубы страшное проклятие на нимадоргском. Некромантов, точно знавших суть сказанного, передернуло. Они не могли не отметить глубокие познания языка и культуры их бывшей родины.
– Ты… тупой потомок Каина… – От рыка демона становилось страшно. – Смеешь носить его лицо… Но не сохранил и капли его души!.. Я бы убил тебя, да не могу огорчать твою дочь! После того как отдали жизни мои бессмертные братья, ты смеешь предлагать мне отступить?! – Альтис снова рванулся вперед и зарычал от боли в руках, которые уже с трудом держали в захвате двое богов. – Смертный! Ты понимаешь, что ты говоришь?! Не льсти себе, ошибка рода Янтаря! Это мой путь, а ты лишь следуешь за мной! Это моя дорога! И никто, ни Кошмар, ни Создатель, не вправе указывать мне!..
Кажется, в этот момент Тигран заработал себе немало новых седых волос. Альтис встал ровно, прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.
– Отпустите, – уже спокойно сказал он побратимам. Те тут же выполнили просьбу, но далеко отходить не стали. Альтис посмотрел на императора и столь же спокойно поинтересовался, удивленно изогнув бровь: – Ты еще здесь, смертный?
Сжав вспотевшую ладонь в кулак, Тигран прижал его к сердцу и быстро поднялся на второй этаж. Внизу остался тот, кто следовал за своим императором третьей тенью, – герцог Ларт Каэллийский. Понимая, что другого шанса не будет, он все же решился обратиться к тому, кого до недавнего времени считал живой легендой фронта… Собственно, и сейчас считает, только с некоторыми поправками.
– Командор, я прошу у вас разрешения следовать за вами… и за моим императором.
Альтис смерил человека оценивающим взглядом. И медленно сказал:
– А ведь это из-за тебя… S’leaw’en… Если бы не ты – я не прыгнул бы в реку и Киррий не почуял бы меня. И мой брат бы не погиб.
Славен открыл рот и понял, что ему нечего ответить Альтису – демону, положившему жизнь и душу за империю и людей. Разве что исчезнуть сейчас отсюда, чтобы больше никогда не появляться в его жизни. Или еще лучше – перерезать себе горло.
– Можешь следовать за своим императором, офицер, – сухо бросил демон, отворачиваясь. И добавил совсем уж ледяным тоном: – Подойдешь ко мне на расстояние удара – я тебя убью.
Альтис больше не обращал внимания на Ларта Славена. У него было дело поважнее – справиться со Зверем, пытавшимся взять верх.
Вскоре отряд седлал коней. Алина занялась къяром, Альтис один сидел в трактире. Раздавив в руках уже третью бронзовую кружку, поморщился и положил комок железа на барную стойку. Трактирщик, посмотрев на смятую бронзу, вздохнул и полез за новой.
– Не надо, – отказался Альтис. – Все равно не допью, испорчу только. Моя мала́я тебе уже заплатила, человек?
– Что вы, не надо больше никаких денег! – взмахнул руками Рубай. Ладони у него были широкие, мозолистые. Альтис пожал плечами, поднялся. – Только… Вам плохо, господин?
Покачнувшись, Пламенный вцепился в стойку, постоял, прикрыв глаза и пытаясь отдышаться.
– Хорошее название, – сказал он. – Моим побратимам понравилось бы. Нет, человек, я не читаю твои мысли. Просто вижу будущее. Переименовывай свой трактир. Только передай дочери, а не сыну. Она лучше справится. Твой сын мечтает стать моряком. Не обрывай ему этот путь.
Рубай проводил демона взглядом и еще долго смотрел на закрытую дверь. Богом он был. Что бы там ни говорили об Альтисе-демоне, человек был больше чем уверен – он бог. Не может быть демоном такой паренек. Пусть ему уже пять тысяч лет, все одно – юноша. Никогда Рубаю его не забыть. И потомки не посмеют забыть…
Из конюшни навстречу демону вышел златогривый. Тот златогривый, в честь которого назвали всех остальных морских лошадок. Вышел, остановился. Медленно склонил голову и уткнулся в плечо демона. Альтис сильно, но ласково провел по чувствительному месту над глазом коня, обнял крутую шею, перебрал пальцами золото гривы, что-то неслышно зашептал зверю на ухо. Выслушав демона, тот тоненько заржал. Ему ответили все морские лошадки отряда. Альтис отошел, а конь гордо ступил вперед, снова заржал, и другие златогривые склонили головы. Конь взвился на дыбы и помчал с места в карьер, вскоре исчезнув из вида.
Люди не задавали вопросов, а боги не собирались интересоваться очевидным. Они знали точно – златогривый ушел в море, ждать единственного хозяина.
Альтис придирчиво оглядел своего четвероногого слугу, подошел, завернул вверх левое переднее копыто, осмотрел свежий шрам на ноге. Достал поясной нож, заставил раздвинуть копыто на три гибких секции, выковырял длинную занозу из мягких тканей. Къяр вздохнул с облегчением – заноза очень раздражала.
– Остальное в порядке? – поинтересовался хозяин у слуги.
«В полном», – заверил къяр. Он лгал, конечно. Но тому, что не в порядке, хозяин помочь не мог. Ему бы самому кто помог…
Альтис запрыгнул в седло, поправил седельные сумки, подтянул правое стремя. Повернувшись на стук копыт, увидел подъехавшего ко двору Ларта Славена на приземистом, по сравнению с остальными лошадками отряда, кауром жеребце. Где он достал коня за столь краткий срок, осталось загадкой.
