— Лоуи! А где Эм Тиди?
Лоуи издал жалобный звук и похлопал себя по поясу.
— Наверное, его забрали имперцы, — предположила Джайна. — Что им от нас нужно?
— А, всего лишь завоевать Галактику, доставить массу проблем, покалечить как можно больше людей… Ну, ты знаешь, как обычно, — легкомысленно вякнул Джесин. Он подошел к тяжелой металлической двери. — Хм… скорей всего, она закрыта, но нет ничего плохого в том, чтобы попробовать, — пробормотал он, нажимая кнопки на контрольной панели.
К большому удивлению Джайны, дверь отодвинулась в сторону, открывая полный обзор на стоявшего в коридоре охранника. Штурмовик в белой броне повернул голову, глядя на них.
— Ух ты! — воскликнул Джесин, затем добавил, понизив голос. — Ну, зато дверь открыта.
— Может, они не знают, как она закрывается, — сказала Джайна. — Вспомни, имперские технологии так ненадежны и громоздки. — Она добавила в свой голос нотку сарказма, чтобы услышал охранник, — кроме того, ты ведь знаешь, какие у штурмовиков поганые доспехи. Даже водяной бластер и тот не остановят.
— Просто пройди мимо него, — предложил заговорщическим шепотом Джесин, видя, что охранник даже не сдвинулся с места. — Может, он не будет нас останавливать.
Штурмовик снял с плеча лазерную винтовку:
— А ну стоять.
Выходивший из-под шлема голос не носил никаких оттенков, но в нем все равно сквозила угроза. Охранник с кем-то посоветовался через встроенный в шлем комлинк, а затем снова запер юных джедаев в камере.
Некоторое время они сидели в молчании.
— Может, хоть анекдоты порассказываем, — предложил Джесин.
Прежде чем Джайна придумала более-мене пристойный ответ, дверь камеры снова открылась. На этот раз рядом со штурмовиком возвышалась зловещая темная женщина, которую они видели на станции Джем Дайвер. Джайна быстро втянула в себя воздух. Черные волосы женщины спускались на плечи как волны тьмы, черный плащ сверкал осколками нашитых на него драгоценных камней, развеваясь вокруг нее как ночное небо, усыпанное звездами. Фиолетовые глаза светились на фоне такого бледного лица, что, казалось, оно выточено из отполированной кости. Губы женщины были цвета темного вина, словно она только что съела перезревший фрукт. Женщина была красива — но в какой-то жестокой манере.
— А, рыцари-джедаи, наконец, проснулись, — отрывисто бросила она. У нее был глубокий звучный голос. — Начну с того, что я в вас разочаровалась. Я ждала большего сопротивления от таких могущественных учеников, уже владеющих Силой. Ваши защитные реакции было просто смехотворны! Но мы изменим это. Вас будут учить по-новому. Эффективным способом.
Женщина развернулась на каблуках, черный плащ взметнулся словно стелющийся дым.
— Следуйте за мной, — приказала она и вышла в коридор.
— Нет, — отреагировала Джайна. — Да кто вы такая? Для чего вы привезли нас сюда против нашей воли?
— Я сказала, следуйте за мной, — повторила женщина. Когда они не подчинились, она ткнула в их сторону пальцами и слегка шевельнула ими. Внезапно Джайна почувствовала, как горло захлестнула невидимая холодная удавка. Женщина согнула пальцы, дернув Джайну как животное на поводке. Джайна уперлась, когда невидимая веревка вытащила ее в коридор. Лоубакка и Джесин сопротивлялись таким же невидимым удавкам Силы, вуки возмущенно ревел. Но, несмотря на сопротивление, спотыкавшихся детей потащили по коридору.
— Я могу делать это до самого мостика, если хотите, — сказала женщина, ее алые губы змеились в усмешке. — Или же вы могли бы поберечь силы для сопротивления на потом.
— Ладно, — прохрипела Джайна, чувствуя, что женщина владеет Темной Силой, с которой ей пока не сравниться.
Когда удавки ослабли, друзья остановились, тяжело дыша и вздрагивая. Они обменялись негодующими взглядами, полными немого унижения, сознавая, что их победили. Джайна первой пришла в себя. Судорожно сглатывая, она выпрямилась, высоко подняла подбородок и последовала за женщиной в черном. Ее брат и Лоуи не отставали.
— Кто вы? — спросила она через некоторое время. Женщина замедлила шаг, словно обдумывая вопрос, затем ответила:
— Меня зовут Тамит Каи. Я состою в новом Ордене Ночных Сестер.
— Ночных Сестер? Как на Датомире? — переспросил Джесин.
Джайне вспомнились истории, которые им рассказывала Тенел Ка, когда приходила ее очередь пугать учеников перед практикой методики релаксации — истории про ужасных злобных женщин, которые однажды едва не уничтожили цивилизацию в ее мире.
Тамит Каи взглянула на Джесина, ее губы растянулись в некое подобие хищного оскала:
— Ты слышал о нас? Хорошо. Моя планета населена воинами Силы, а Империя помогла нам снова возродиться. Может быть, теперь вы поймете, что сопротивление бесполезно. А вот сотрудничество, наоборот, будет вознаграждено.
— Не будем мы с вами сотрудничать, — огрызнулась Джайна.
— Да, да, — отмахнулась Тамит Каи со скучающим видом. — Всему свое время.
— Эй, куда вы нас ведете? — спросил Джесин, ускоряя шаг, чтобы не отставать от сестры. Лоуи следовал за ними, рыча и возмущаясь по поводу отсутствия Эм Тиди.
— Скоро узнаете, — ответила Ночная Сестра. — Мы скоро перейдем на досветовую скорость.
Все четверо ступили на высокую платформу, вознесшую их на уровень выше, и вышли на мостик корабля. В высоком кресле с обитой спинкой сидел единственный пилот, склонившийся над консолью. Впереди, сквозь передние экраны, Джайна видела вихревое многоцветье гиперпространства.
Пилот вытянул правую руку и схватился за рычаг, пока на мониторе велся обратный отсчет времени. Когда отметка достигла нуля, он дернул рычаг, и гиперпространство внезапно свернулось, исчезая в звездной темноте реального космоса.
— Мы в системах Ядра, — немедленно сказала Джайна, взглянув на звездные россыпи и потоки межзвездного газа, свернувшиеся в центре Галактики. Системы Ядра были последним пристанищем Империи, даже объединенные силы Республики не смогли стереть их в порошок. Но им так и не удалось подобраться к какой-нибудь системе. Они просто зависли посреди звездной черноты.
— Мы на месте, Тамит Каи, — сказал пилот, разворачиваясь в кресле. У Джайны упало сердце, когда она узнала это усталое лицо и седые волосы бывшего пилота ДИ-истребителя, проторчавшего на Йавине столько лет.
— Куорл! — воскликнул Джесин.
Лоуи злобно взревел. Куорл напал на них в джунглях, когда они обнаружили и попытались починить его сломанный ДИ-истребитель. Имперский пилот стрелял в Лоуи и Тенел Ка, которой удалось сбежать от него, но Куорл захватил в плен Джесина и Джайну.
