Ларант, едва ли не бегом двигаясь за мной. — Где она? Она выжила?
— Она растаяла у меня на глазах задолго до того, как получилось воспользоваться дымом, — на бегу бросил я.
— У нее начался новый цикл! — крикнула Ларант, добавив пищи для размышлений.
Расчет прост.
С помощью Силы вскочив на крышу здания, я тут же перемахнул на другое. До заветной тучи вони и гари оставалось совсем немного — пересечь одну крышу и высоко подпрыгнуть. Метров на пять… Но если промедлить — пламя сожрет это здание и дымка поднимется еще на хатт знает сколько метров! Я, должно быть, справлюсь, а вот моя спутница, обессиленная и избитая — вряд ли. Сейчас или никогда!
— Император! — услышал я крик сзади и снизу. Обернувшись, увидел, как Ларант, с глазами полными мольбы и страданий, стоит на краю здания, медленно просачиваясь сквозь него. С каждым сантиметром, на который она погружалась в конструкцию, ее тело теряло цветовую гамму, яркость, четкость, контуры… — Я… Подвела вас.
— Нет, Ларант, — я оказался рядом. — Ты справилась. Ты — молодец. В следующий цикл ты должна найти эту дымку и воспользоваться ей. Ищи сразу, как только ударит алая молния и начнется пожар…
— У меня не получится, — с горечью, от которой защемило в сердце, ответила она. — Молния бьет лишь тогда, когда Сора Балк находит меня. А как только это случается, я проигрываю ему… Я не справлюсь…
Намереваясь провести по лицу девушки рукой, приободрить, дать надежду, я лишь рассек рукой воздух, пройдя сквозь ее тело.
— Продержись, пока я не вернусь, — твердым голосом говорю ей. — Я приду за всеми вами. Даю слово!
— Не обещайте девушке того, что не сможете выполнить, — произнесла Ларант с горечью, подразумевающей то, что она решила поставить на себе крест, свыкнувшись с мыслью о своем уходе в Силу. Прежде чем она смогла услышать мой ответ, ее фигура окончательно утратила четкость и растаяла.
— Даже не собирался, — скрипнул зубами я, повернувшись лицом к пламени. Гребаная дымка поднялась на полметра. Собравшись с духом, разбежался и прыгнул, влетев прямиком в центр телепорта.
* * *
Кира вслепую мчалась по лесу, пока, наконец, не оказалась за пределами чащи, выбежав на небольшую поляну, огибающую поверхность небольшого озерца, манящего своей кристальной чистотой. Хмыкнув, девушка припомнила свой предыдущий опыт «общения» с этим местом. Пробивает до дрожи.
Укрывшись за деревом, она позволила преследователю, от которого ее действия были скрыты высоким и густым подлеском, выбежать на то же место, где и она находилась пару секунд назад.
Гигант остановился, наверняка зная о том, какую опасность из себя представляет озеро. Но Кира уже захлопнула ловушку.
Ударом ноги под колено, она заставила противника рухнуть наземь, после чего нанесла добивающий выпад в затылок локтем, поморщившись от боли, но проломив черепную коробку. Удостоверившись, что тело рухнуло прямиком в замаскированную топь, девушка выдохнула.
Смогла. В этот раз — смогла.
Хотя бы будет не так больно начинать все сначала.
— Я, конечно, извиняюсь, — раздался голос, который она меньше всего ожидала услышать здесь, — но ты всегда так умела, или это что-то новенькое?
Небо над ее головой было темным и беззвездным, затянутым тучами, и разглядеть фигуру в сполохах фиолетовых и алых молний, знаменующих окончание цикла, особого труда ей не составляло. Сила вновь играла против девушки, не позволяя привычно ощущать живые существа. Или быть может, после смерти, даже сохранив сознание, это уже роскошь? И все что остается — лишь эти игры разума?
— Нет-нет-нет-нет-нет, — со стоном произнесла Кира, уронив голову на руки. — Не говори, что ты тоже мой кошмар?
— Я настолько плохо выгляжу? — поинтересовался Бессмертный Император. — Кира, как ты?
— Так ты не фантом… — она с испугом посмотрела на фигуру мужчины. — Рик… Как ты умер на этот раз?
— Астрологи объявили неделю путешествия Рика Доугана в Бездну, — хмыкнул Император. — Количество вопросов о причине новой смерти главы Вечной Империи выросло втрое. Нет, я жив.
— В самом деле? — скривилась от недоверия Кира. — Это же Бездна, здесь живые не появляются…
— Скажи то, чего я не знаю, — усмехнулся Доуган.
— Я — лесбиянка, — произнесла Карсен.
— Серьезно что ли? — слегка растерялся Рик.
— Нет, — покачала головой Кира. — После всего того, что между нами было, ты еще не понял, что это шутка?
— Шутки от мертвецов? — скривился Император. — Ладно, это дело десятое. Не поверишь, но я здесь из-за Силы.
— Не поверишь — я тоже, — усмехнулась Карсен. — Ничего, что на «ты»? Просто ты в Бездне, я в Бездне, скоро совсем исчезну, так что…
— Времени не очень много, — посетовал Император. — Но одно я знаю точно — когда цикл заканчивается, то появляется портал — плотное облако дыма, сквозь который можно попасть в другой цикл. Твой — третий на моем пути.
— Шикарная новость, — усмехнулась девушка, ткнув пальцем в сторону опушки леса. — Каждый раз, когда умираю я или Скорч, лес загорается от молний. И появляется дым — над этим самым озером-ловушкой. Я пробовала несколько раз допрыгнуть до него — плохо получается. Сил не хватает. Каждый цикл…
— … вытягивает из тебя Силу? — закончил за нее Император.
— Да, — печально кивнула Кира. — С каждым из них начинается новая охота на меня, мое поражение ознаменует, что Сила убывает. Я слабею…
— Сила поглощает тебя, — пояснил я.
— Догадалась, — печально усмехнулась Карсен. — Не дура. Все мы после смерти уходим в Силу.
— Меня это не особо устраивает, — признался Император. — Ваша смерть — на моей совести.
— Скорее — на совести Силы, — произнесла Кира.
— О чем это ты? — спросил Доуган, явно заинтересовавшись.
— Когда ты ушел, на нас напали какие-то твари, похожие на плод запретной любви и нарушения законов природы, — произнесла Карсен. — Полупауки-полуосьминоги, летающие твари… Мы смогли продержаться какое-то время, были раненные. Эти твари
