– Я пойду, – уверенно сказал некромант.
Склонив голову набок, Альтис раздумывал несколько мгновений, потом согласно кивнул.
– Завтра с рассветом будь готов.
Никто не заметил троих детей, что стояли под чуть приоткрытым окном и подслушивали. Альтис прекрасно обучал своих воспитанников. Всех. Маскировку эти трое освоили великолепно! Так же как и лазанье по стенам и деревьям под этими стенами.
– Ну и что будем делать?! – прошептала девочка, глядя на мальчиков.
– Действовать, – уверенно ответил Красный маг.
– Мы не будем ждать, пока учитель все сделает за нас, – подтвердил Черный маг.
– Пошли Жульке скажем, – предложил Лисёнок.
– Только Василисе – ни слова! – предупредила принцесса. – И младшему Ароху тоже.
– Да мы не дураки, догадались… – ответил Эрхан.
Вскоре неразлучная троица уже выложила все подслушанное своему снежному другу. Не забыли рассказать и свои планы. Зимний волк долго молчал, и думы его выдавал только холод, который вымораживал комнату. Он обвел друзей тяжелым взглядом светло-синих глаз и сказал:
– Я родился почти таким же, какой я сейчас. До двух тысяч мне осталось двести восемьдесят лет. Все это время в стае я считался невзрослеющим сумасбродным подростком. Но, глядя на вас, я сознаю, что мое сумасбродство и в подметки не годится вашему безумию!
– Это значит, что ты не с нами? – провокационно поинтересовалась Карэн.
– Да куда ж я от вас денусь?! – вздохнул волчонок, про себя подумав: «Ал же меня прибьет, если не пойду».
– Отлично! – хлопнула в ладоши будущая Янтарная королева. – Значит, так. Нужно замаскировать наше отсутствие. Этим займемся мы с Эрхом прямо сейчас. Утра ждать не будем – пойдем прямо в ночь…
Через два часа четверка подростков тайными ходами, известными очень немногим, проникла в один из гостевых домиков неподалеку от дворца. Снежный обратился волком.
Две пожилые женщины пили душистый чай, сидя в уютных креслах, стоящих на веранде второго этажа, и неспешно разговаривали. Одна была госпожой, вторая – ее камеристкой. Впрочем, это обстоятельство ничуть не мешало двум старым подругам говорить на равных.
Под тщательной охраной двух юных магов принцесса некоторое время стояла, прикрыв глаза и «отражая в себе мир». Они прятались в дальнем углу комнаты. Одинаково одетые: черно-серые военные формы, капюшоны, которые прикрывали волосы, тонкие шарфы на лицах. Накинули на себя простенький наговор отвода глаз. Им хватало простой тени, чтобы быть незаметными.
Когда одна из пожилых дам поднялась и ушла, Кари выждала некоторое время, повернулась к ребятам и кивнула. После чего сняла капюшон, надела маску маленькой девочки и с тихим вскриком бросилась к той, что осталась.
– Кари?! – спустя несколько мгновений узнала женщина. – Золотце мое, это ты?!
– Бабушка, бабулечка-а… – всхлипнула девочка, обнимая пожилую родственницу.
Императрица умерла при родах, и чуть живую Карэн вырезали из живота мертвой женщины. Бабушка самолично выхаживала внучку. Только старость и болезнь не позволили ей заменить девочке мать.
Жалобно всхлипывая в родных объятиях, Кари незаметно приподняла руку и жестом указала ребятам: «Охрана периметра, звукоизоляция».
– Крошка моя родная, что ты здесь делаешь?! – спросила внучку старая женщина. – Отец же отослал тебя…
– Тот, что сейчас на троне, – не мой отец, бабуля. – Вытерев слезы, Карэн решительно поджала губки, все еще играя маленькую девочку. – Сейчас я тебе все расскажу, бабушка. Но у нас совсем нет времени.
– Так… – Пожилая, статная женщина в дорогом платье, с уложенными в изысканную прическу темными волосами, отодвинула от себя девочку унизанной кольцами рукой. Осмотрела. – А ты повзрослела, моя крошка.
– Да. Повзрослела, – подтвердила она. – Ах, бабулечка, я бы рассказала тебе так много… Но у меня совсем нет времени. Слушай…
Сев на пол у ног женщины, Карэн начала рассказывать. По возможности коротко, намеренно опуская некоторые факты и отмахиваясь от любой попытки выпытать подробности.
– Вот так обстоят дела, – закончила девочка. – И теперь мы должны попасть во дворец. Нас при этом не должны узнать.
– Позволь уточнить – кто все-таки эти загадочные «мы»? – после минуты молчания поинтересовалась женщина.
Кари подняла руку и сделала в воздухе замысловатый жест. Парни, выйдя из теней, встали по бокам от своей подруги, волк оказался за ее спиной.
– Мои друзья и соратники, – сказал девочка. – Лёня Лис – Красный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Эрхан Кер Наррат – некромант, Черный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Жулька… Каерасса – зимний волк Снежной стаи, оборотень, друг Белого командора.
Пожилая леди некоторое время раздумывала, внимательно глядя на детей. Темно-серые глаза смотрели холодно, большим пальцем леди подперла подбородок, указательный оказался на виске.
– Если дела обстоят настолько серьезно… Может, не стоит вам, детям, лезть во взрослые дела? Может, стоило бы позволить взрослым решать без вашего вмешательства? Вы, со своим юношеским энтузиазмом, можете все сделать только хуже. Вы это понимаете?
– Госпожа, мне восемнадцать веков. И если уж я не считаю их затею глупостью, возможно, она таковой и не является? – Рядом с принцессой встал снежный. Ему было трудно говорить в волчьем облике, но он прекрасно справлялся.
– Бабушка… – Принцесса выпрямилась. И в каждом ее жесте видна была повелительница из древнего рода правителей. – Я уезжала от тебя маленькой девочкой. Но вернулась Янтарной королевой. Мечи нужны мне не для красоты – мастерство владения оружием пришлось освоить под руководством древнего демона, который веками хранил наш род. Ему я обязана жизнью и душой. Он научил меня быть императрицей. Это моя империя. Мой трон. Мой мир. Я несу за него ответственность. Ответственность и власть налагают обязательства, которые я не имею права перекладывать на чужие плечи – это моя ноша. Я не спрашиваю вас, моя дорогая бабушка, леди Катариана, что и как мне делать. Я лишь спрашиваю – поможете вы мне в моем деле, или мне придется искать другие способы исполнения моего долга?
Теща императора всей душой пожалела свою любимую внучку и двух мальчиков. Им пришлось слишком быстро повзрослеть на еще горячем пепелище войны.
– Я помогу вам, моя дорогая императрица, – ответила внучке бабушка.
До утра дети даже успели поспать часа полтора, хотя бабушка пребывала в твердой уверенности, что они отдыхали перед тяжелым днем почти всю ночь. Но мастера маскировки уже успели проверить тайные ходы и подготовить все к следующему дню. Вымотались изрядно. Но Альтис научил их справляться не только с трудностями, но и с усталостью. К тому же перед любыми самыми искусными магами и воинами у трех друзей было огромное преимущество. Зеркало, маг и некромант вместе – это такая гремучая смесь, что и представить страшно. Зеркало умеет играть на струнах реальности. Маг владеет жизнью. Некромант – смертью. Каждая сила, взятая в отдельности, оставляет за собой след. Ученики демона научились действовать без ненужных отпечатков.
