Стримбора выгнуло в кандалах, сведя судорогой мышцы. Он ударился затылком о стену. Молчал, сжав зубы с такой силой, что они начали крошиться. Понимал: еще немного – и он сойдет с ума. И в безумии выложит этой твари все. Враг узнает то, что хочет, даже гораздо больше, если что-то сможет разобрать в бреду сумасшедшего бога ветра.
Мир переставал существовать, теряя свою значимость. Последним сознательным порывом – Стримбор ринулся внутрь собственной памяти, стирая ее…
Пустынная равнина залита ярким светом, хотя никакого солнца на небе нет. Светится само небо. Чахлые растеньица льнут к ногам, пьют стекающую на землю красную влагу. Стримбор отступил на шаг, не желая, чтобы сухие колючие стебельки прикасались к нему.
– Негодный мальчишка! Что ты здесь делаешь?!
Знакомый до боли, до слез отчаяния голос заставил Стрима вздрогнуть, вскидывая взгляд. Он стоял всего в трех шагах впереди. И пусть выглядел теперь по-другому, не узнать его Ветер не мог!
– Альтаир!..
Стримбор шагнул вперед, запнулся о колючки, повалился вперед. Демон поймал бога ветра за плечи, поставил на ноги, оглядел с головы до ног и крепко обнял, щедро делясь силами. Переломанные ребра стремительно заживали, переставая причинять нестерпимую муку.
– Ах, мальчишка! Ну как же тебя угораздило! Никогда ж не попадал… Всем доставалось, а тебе так сильно – никогда. Ну что же ты, брат младший?
– Они умерли, Альтаир. Мои братья мертвы!
– Тише, тише, Ветерок, не трать силы. Они тебе еще понадобятся.
– Альтаир… это правда ты?
– Ну а кто ж еще… я, конечно.
Немного отстранившись, демон с тем непередаваемым чувством тепла и недовольства, как умел только он, глядел на бога, которого воспитывал с малолетства.
– Но ты же…
– Да-да, убили меня. Ну и что? Эх, глупые пацаны! Я буду жить в вас, пока жив хоть один из искателей. Или зря я добавил в клятву слово «бессмертие»? Вот так-то лучше, братишка, улыбка тебе тоже понадобится. Жаль, но у нас нет времени на болтовню. Пой со мной, Стрим. Пусть звучит Песнь Ветра!
…Нет, не стона и не крика дождался демиург, когда решил, что его пленник сдался. Проклятый ублюдок Смычка пел! Разбитые губы кривились в неподдельно радостной улыбке, а по закрытой от любого крохотного сквознячка камере лилась Песнь Ветра и Свободы! Израненный, полуживой, неправильный бог, которому сейчас должно выть диким зверем, потеряв разум от невыносимой пытки, – пел!!!
Криатон развернулся и предпочел уйти, не показывая, какое только что потерпел поражение. От обычного сотворенного!
Дариат задержался, изучая необыкновенное явление. Но вскоре оставил бога ветра в одиночестве.
Пятерка заявилась во дворец поутру. Оба Ароха, один из которых снова отзывался на кличку Арэн. Альтис – он снова стал синеглазым и притворился человеком. Алина тенью следовала за своим демоном и на все вопросы отвечала, что она первый офицер, телохранитель и сестра живой легенды. Рыцарь смерти Нангерат, которому Альтис присвоил звание десятника и своего второго офицера. Легенду для некроманта сработали на совесть. Даже по архивным военным документам его новый облик существовал. И кого касалось, что тот солдат умер несколько лет назад? Насчет Алины Пламенный ничего никому не собирался объяснять – ее внешность говорила сама за себя. Так же, как старший Арох спокойно представил младшего своим сыном. А то, что младший при этом ржал, как строевой жеребец, – так это Алина анекдоты травила.
Барон Леран Лесский, императорский секретарь, рассматривал врученные ему грамоты, перечитывая в десятый раз. Он помнил, что некоторое время назад Тигран Тринадцатый, узнав, что тяжелый недуг одолел живую легенду, был подавлен. Настолько, что отправил куда-то в захолустье своего советника.
Но почему император не сообщил, что пригласил легендарных офицеров ко двору? Ведь скоро прибудет посол Нимадорга! Что же будет, если посольство и те, кого нимадоргцы звали «кровавыми ублюдками», столкнутся?! Как тогда заключать обещанный мир? Скандал будет. Как бы они не перебили друг друга. Один только Ален способен вырезать минимум треть личной императорской гвардии, будучи вооруженным лишь ножом милосердия! Это воистину демонический воин, пусть и не выглядит таковым. Отказать нельзя. И категорически невозможно позволить ему столкнуться с нимадоргцами! Не будь даже здесь Алена, столкнись с послами Арэн Белый Волк – тоже ничего хорошего не выйдет! Это страшные воины. Их ничто не удержит от убийств, если они решат, что так нужно. Что же делать?..
– Эй, крыса бумажная! Долго ты еще собрался возиться с этой демоновой запиской?
Леран дернулся, услышав резкий голос, вскинул на командора осторожный взгляд. Его предупреждали, что с вежливостью и субординацией этот офицер знаком весьма приблизительно. Но ему позволительно – герой все-таки.
Глаза у Белого Грифона были даже не холодными, а ледяными. И очень злыми. Рот чуть кривился в усмешке, и от этого пробирала дрожь. Барону становилось нехорошо при одной мысли, что могло заставить человека стать подобным воплощением чего-то запредельно жуткого.
– Я устал с дороги, как с марш-броска по Великому хребту, крыса бумажная. И желаю отдохнуть.
– Ваши покои готовы, господа офицеры, – степенно сообщил секретарь и дернул шелковый шнур. Через несколько мгновений в кабинет вошла девушка-служанка, одетая в дорогое платье. – Селия, будь добра, проводи господ офицеров.
Двери за собой Белый Грифон не счел нужным закрывать. Пока они шли по коридору, секретарь наблюдал за осколками страшной минувшей войны…
– Господин офицер изволил устать, – ехидно передразнил Грифона Волк.
– Ударься сам, лохматый. – Грифон вытянул в сторону Волка левую руку и получил удар кулака по кулаку. – Рожей надо было, орк-переросток!
Правую руку Пламенного эльф перехватил до удара, и прямо на ходу завязалась потасовка. Было видно, что офицеры не дерутся, а играют. Но секретарь представил силу ударов и понял, что от одного самого легкого тычка, которыми обменивались эти воины, он бы свалился на пол, задыхаясь от боли.
– Потом потанцуете, девочки. – Первый офицер Белого командора бесстрашно влезла меж двух друзей, от души раздав по тумаку. – Вы же все-таки при дворе.
– И что? – в голос удивились командоры.
– Солдафоны, – сообщила девушка.
– Ага, – согласились воины.
Барон почувствовал, как по телу пробежал холодок. Все может оказаться еще хуже, нежели он предполагал. Взяв грамоты, императорский секретарь почти бегом направился на поиски своего правителя. Насколько он знал, эти утренние часы император предпочитал проводить в саду за завтраком, коий сегодня придется испортить.
