– Они прибыли? – в третий раз спросил правитель, перечитывая грамоты.
– Да, мой император, – снова сообщил секретарь. – Полчаса назад. Их пятеро…
– Я этого не писал, – прервал Тигран барона Лесского.
– Мой император, подпись кровью невозможно подделать. Тем более – вашу подпись, – терпеливо напомнил секретарь.
– Дери демоны! – не сдержал сдавленного ругательства венценосный. Бросил на стол бумаги. – Через два дня нимадоргцы приедут. Они чего-то хотели?
– Только отдохнуть с дороги, – сообщил барон. – Мой император, вы беспокоились о том, что Белый Грифон потерял зрение… Рад сообщить вам, что оно к нему вернулось. Возможно, в этом причина его прибытия?
– Надеюсь, – сказал император. О своем завтраке правитель уже и не вспоминал. Растерянность легко читалась в его лице и жестах. – Надеюсь, что он быстро уберется. Передай командорам, что я приму их на аудиенцию. Сегодня. Еще лучше будет устроить внеплановый праздник в честь великих героев нашей империи! Завтра – городской праздник и бал. А приму я их все-таки сегодня.
План, как быстро избавиться от незваных и нежелательных гостей, при этом ни в коем случае даже в малом не оскорбив их, быстро вызревал в голове императора. На то он и правитель! Секретарь поклонился и удалился.
Дантэ вошел без стука и тут же замер, стараясь дышать осторожно. Горло щекотала холодная сталь клинка.
– Стучаться надо, советник, – сообщили с правой стороны.
Сталь исчезла, и Дантэ увидел худого, слишком высокого и немного нескладного эльфийского подростка. Беловолосого и зеленоглазого.
– Я это, – клыкасто усмехнулся эльфенок, не дожидаясь вопроса. – Или почти что я.
– Младший, – уточнили с другой стороны, и каким-то невероятным образом незамеченный советником Арох шагнул в середину комнаты.
– Лишь материальным телом, – сказал эльфенок.
Из соседней комнаты появился Альтис:
– Заткнитесь оба.
– Я один, – ответили в голос эльфы.
– Пока в двух телах – тебя двое. Смирись и заткнись, – оборвал демон.
– А вы времени даром не теряете… – только и сказал советник, перестав удивляться. С богами и демонами, как он успел убедиться, нельзя рассчитывать на что-то нормальное, не безумное. Они перевернут мир с ног на голову, превратят устойчивую картину в дичайший калейдоскоп и скажут, что так и было.
– А у нас его и так нет, чтобы еще и терять, – ответил демон. – Рассказывай быстро и коротко.
Дантэ послушался и уложился в три слова:
– Я нашел Сильтарину.
– Веди к ней, – не стал медлить демон.
Советник дернулся к двери, но был остановлен насмешливым окликом:
– Не у всего двора на виду! – Казалось, он не сделал и одного лишнего движения, разве что чуть сильнее вдавил каблук в пол. Часть стены плавно ушла в сторону. – Этот замок пронизан тайными ходами, как муравейник норами.
– Но… – Дантэ, уверенный в том, что знал о тайных ходах все, удивленно смотрел на дверь, о которой не имел понятия. – Я не найду отсюда пути.
– Я найду. Просто скажи где, – сказал демон, ступая в потайной коридор. – И побыстрее!
Через десять минут путники были уже в другом крыле немалого дворца.
– Удивительно, – высказался советник. – Я и понятия не имел о таких ходах.
– Ты еще многого не знаешь. – Демон остановился у стены, пиная неприметный камень стенной кладки. Потайной ход открылся без единого звука.
Девушка, что мерила шагами небольшую комнатку, замерла, оглядела пришедших и с тихим писком повисла на шее демона. Ее изящные плечики мелко вздрагивали.
– Спокойней, девочка, спокойней. – Альтис погладил ее, обнял тонкий девичий стан.
Девушка была переодета пажом и вполне могла сойти за мальчика, если наводила нужные чары и меняла маску личности. Обычно же никакая одежда не могла обмануть – она была Женщиной с большой буквы. Говорят, первый эльф, что вышел из рук Создателя, был из драгоценного камня. А осколками, что летели в стороны, когда работало зубило и напильник, становились первые истинно бессмертные лесного народа.
Некоторое время Сильтарина не шевелилась. Она судорожно вцепилась в бессмертного, медленно успокаиваясь. Девушка привыкла верить этим рукам, в которые когда-то отдала себя добровольно. Наконец она отстранилась, оттолкнула его и зло бросила:
– Эти сукины дети забрали Стрима. О, Кошмар сожри, я даже не знаю, жив ли он еще!
– Кто? – жестко спросил Альтис.
– Чужаки! – сказала, как выплюнула, эльфийка, снова начав мерить шагами комнату. – Те, которые подавили волю Ашарината! Те твари, что создали Печать для бессмертных! Те, что убили Когана и Трэна! Теперь они забрали еще и Стрима. Чтоб их за Грань выбросило! Они пустили свои когти уже везде! У меня, в Сильене, в Нимадорге наверняка живут как у себя дома! Может, и до Велимора уже добрались?! Твари. Ненавижу! Как мы теперь найдем его? И как справиться? Ал, нам нужно найти Стрима, пока они его не убили! Ты всегда знаешь больше других, Пламенный. Как его вызволить? Действовать нужно немедля! Ну что ты молчишь?!
– Я думаю, – спокойно отозвался демон. – И перестань бегать, у меня от тебя в глазах рябит. Ты будешь сидеть и ждать в безопасном месте. Желательно подальше от дворца. А я в это время потанцую со смертью – на лезвии ножа.
Сильтарина взглянула на него исподлобья, медленно выдохнула и решительно заявила:
– Из дворца, пока не найдем Стримбора, я никуда не уйду.
– Только под руки не суйся, – не стал спорить демон.
Девушка остановилась, вскинула на него свои огромные глаза и тихо сказала:
– Только ноги снова не изрежь. Ты слишком любишь танцевать на лезвиях босиком.
– Подождите. – Голос советника звучал как-то сдавленно. – Я не понимаю, владычица, вы сказали, что Когана-ястреба и владыку морей убили?
– Верно, – очень спокойно подтвердил демон.
Эта его безмятежность обманула Дантэ:
– Они ушли в надматерию? Надолго?
– Их нет в надматерии, – все так же ровно ответил демон. – Их нет нигде. Так же, как двух других моих братьев.
– Но как же… – растерянно и жалко промямлил советник.
Волки переглянулись, схватили его под руки с обеих сторон и потащили в сторону незакрытого тайного хода.
– Хватит издеваться над нашим братом, человек, – тихо предупредил старший.
– Ему и так нелегко, – добавил младший. Обернулся: – Ал, мы тебя подождем у развилки пяти коридоров.
Пламенный кивнул, и потайная дверь бесшумно закрылась, оставляя демона и эльфийку наедине. Сильтарина подошла к Альтису, уткнулась лбом ему в грудь, потом обняла. Оттого, что этот всегда сильный, несгибаемый, непобедимый бессмертный был рядом, ей становилось легче. Ему можно поверить без оглядки – он никогда не предаст, не покинет, будет драться до последнего вдоха, творя запредельное. Перебрав пальцами ее обрезанные золотые волосы и вспомнив, какими длинными их обычно носит эта женщина, он склонился к ее маленькому остренькому ушку и шепнул:
