В глазах двоилось, а картинка уже практически не проходила. Но испытатель был парень не промах, и ухитрился сохранить достаточно сознания и реакции для того, чтобы согнуть правую руку в локте и выпустить сгусток синей энергии прямиком в грудь потерявшего бдительность врага. Тот отпрянул, получив заряд, скользнувший по подавшейся в последний миг назад груди. Этого было достаточно. Невероятным усилием испытатель поднял туловище вертикально и попытался сбросить оказавшегося сверху противника, неестественно вывернувшего корпус при уклонении от выстрела. Правый кулак того на отлете вновь въехал в челюсть доспеху пилота, а левая ладонь попыталась поймать атакующую руку.
- Н-на! - вдохнул пилот, отправляя навстречу врагу еще один сгусток света. Почти получилось. Почти. Выстрел в упор гарантировал победу, от него почти невозможно было уклониться во второй раз. Но противник, очевидно, разгадавший последний спасительный замысел испытателя, поднырнул под выброшенную вперед руку, уводя ту вверх, а сам... А сам уткнулся правой ладонью в грудь его доспеху и выстрелил. Сверкнуло синим в миллиметровом промежутке между стальной дланью и корпусом Доспеха...
- Внимание! - прогрохотал внезапно над головами сражавшихся усиленный динамиками голос. - Полевой тест номер 11-42 завершен в связи с истечением контрольного времени. Боевым единицам А-1 и М-8 явиться в стартовую точку.
Противник убрал светящуюся ладонь от груди Доспеха испытателя и подался назад, поднимаясь на ноги. Выпрямившись, он протянул лежавшему стальную руку, предлагая помочь. Испытатель злобно фыркнул и неприятно осклабился, разглядывая этот благородный жест при помощи рябившего после драки дисплея.
Над головой серебристого бойца он увидел белесо-синее небо со следами самолетных двигателей, подобных шрамам.
Седенький старичок нервно покусывал карандаш, задумчиво глядя в широкий серый блокнот, и притоптывал ногой в такт слышной только ему музыке. Удобные замшевые туфли и так уже покрылись кружащей вокруг пылью старого Токио, но, как всякий уважающий себя ученый, старик подобные мелочи презирал и продолжал пачкаться.
- У А-1 показатели движения на семнадцать процентов ниже, - он стукнул тупым концом обкусанного карандаша себя по носу. - Как я и думал. Не связано ли это...
- Не связано, - отозвался его коллега, взявшийся за ручку передвижного грузового контейнера. - Все дело в уровне синхронизации!
- Да, но не связана ли степень синхронизации с биологическими характеристиками? - желчно отозвался старик, недолюбливавший молодого помощника за привычку не соглашаться с мнением убеленного сединами ученого. - Всем известно, что кое-какие мелочи у представителей различных полов разнятся. Все прочие чисто физические атрибуты - возраст, рост, вес... Установлено, что роли они не играют. Так может быть, строение нервной системы....
- Это уже смешно, - молодой, ступив на подножку, забрался внутрь грузового отсека и деловито защелкал переключателями на стенной панели. - Вы же сами знаете, что у испытуемых нет никаких отклонений от установленных проверкой стандартов.
- Это вовсе не смешно! - насупился старик, черкая что-то в блокноте. - Уровень синхронизации М-8 растет в прямо-таки геометрической прогрессии! И другого объяснения этому, кроме полового признака, просто не остается! И я утверждаю, что гипотеза о зависимости степени синхронизации от гендерного фактора заслуживает самого пристального рассмотрения!
- Утверждайте ради всего святого, профессор! - откликнулся молодой человек, что-то повернув на панели, и внутренности грузового отсека осветились бледным светом. Пустое помещение, напоминавшее кусок ухоженного коридора на какой-нибудь военной базе: железные стены высотой в два с половиной метра, пол и потолок, три встроенные лампы. Ну и, разумеется, вмонтированные в тело отсека держатели.
Неподалеку послышался шум мотора. Старик вскинулся:
- Это еще что такое?
- Наверное, кто-нибудь из начальства, - пожал плечами молодой, продолжая настукивать что-то на панели.
- Ох... - поморщился старик, снова стукнув себя карандашом по носу. - Господин полковник же предупреждал, что к нам из Меркури приедет проверяющий!
- Ну и что? Приедет, посмотрит, повертится вокруг и уедет. Надоедливый, наверное, будет, но мы это переживем.
- Во-первых, я не люблю, когда при работе вокруг шастают посторонние! Во-вторых, кто их знает, этих Инквизиторов... - передернул плечами ученый. - Прицепится к чему-нибудь...
- Ага, растрачивали, значит, материальные фонды, профессор! - хохотнул молодой человек, спрыгивая обратно на улицу. - Будет вам, подумаешь, проверяющий...
По улице перед ними уже ехал автомобиль с посольскими номерами и флажком Союза на капоте. Даже золотистый крест на бирюзовом поле слегка поблек сейчас, словно удрученный непрезентабельностью окружающей местности. Напоминающая электробритву машина преодолела расстояние от угла какого-то широкого общественного здания до расположившегося посреди проезжей части контейнера и мягко затормозила.
- Мы на месте, - доложил водитель, он же сопровождающий. Пару минут назад он связался с аккуратно запрятавшимися в округе ребятами из взвода прикрытия и велел пропустить к ученым их с инспектором. Сейчас мужчина в строгом костюме уже вылезал из кресла водителя, стремясь отворить дверцу для гостя из центра. Но тот уже сам высвобождал массивное тело из объятий кожаного сиденья и без малейших признаков брезгливости ступил на дорогу.
Проверяющий был широк и внушителен. Если бы не очевидный живот и прочие участки полноты в теле, он мог бы показаться тяжелоатлетом. Штангистом, например. И хотя иссиня-черный костюм, как и все пиджачные костюмы, сглаживал очертания фигуры, впечатление гость производил. Красный галстук поверх ослепительно-белой рубашки ярким пятном ворвался в уличную невзрачность. Светло-карие глаза поверх солнечных очков окинули ученых и контейнер насмешливым взглядом.
- Это господин Ватанабэ из Восьмого отдела государственного управления, - представил его сопровождающий. Парочка ученых почтительно закивала.
- Профессор Ховер, - старик спрятал блокнот в карман и, засунув карандаш за ухо, шагнул навстречу визитерам. - Я возглавляю учебно-боевые игры по указанию Седьмого отдела. А это мой помощник доктор Джойс.
- Джеймс Джойс, рад познакомиться, - отрекомендовался молодой.
- Сэм, - приветственно вскинул руку проверяющий. - Итак, господа, я приехал к вам аж из соседнего полушария с одной лишь целью - крутиться вокруг, выспрашивать, вынюхивать, всем до чертиков надоесть и быть отправленным восвояси. Поэтому давайте же без лишних проволочек приступим. Ваши личные дела я почитал, с ежедневными отчетами ознакомился. Но хочется услышать, так сказать, из уст непосредственных участников разработки, что же вы, собственно, тут вытворяете, шалунишки.
