Что сделал с собой эльф для того, чтобы такое суметь, оставалось только догадываться.
– Пора заканчивать этот маскарад, – глядя, казалось, прямо в душу, сказал императору командор. – На одного из нас, на ребенка, было совершено целенаправленное покушение. Вина этого щенка, – пренебрежительный жест в сторону перепуганного до полусмерти молодого аристократа, – сущий абсурд. Вы можете попытаться убить меня или моего кровного брата, но не наших детей. Ваше величество, как командор рекомендую вам ввести в действие теневую стражу и побеспокоить Лароа, который, судя по всему, слишком паршиво в последнее время выполняет свои обязанности. И объявить об окончании праздника прямо сейчас.
Тигран до хруста сжал кулаки, стараясь взять себя в руки. Откуда он знает о Лароа?! Это имя произносят только шепотом и в очень узких кругах! А этот… он явно очень хорошо знает, о чем говорит. Слишком хорошо. Этот воин пугал его все сильнее. Тиграну вдруг показалось, будто он должен выглядеть как-то по-другому. У него должны быть золотые глаза. Черный доспех и белые клинки. И эфирные крылья за спиной. Какой абсурд!
– Согласен с вами, командор, – ответил Тигран, бешеным усилием заставив свой голос звучать ровно. – Это перешло все допустимые границы. Позвольте покинуть вас ненадолго.
Император удалился в зал и вскоре объявил об окончании бала из-за «несчастного случая» с одним из почетных гостей. Альтис ждал, наблюдая из тени, как расходятся гости, как рыскают среди них ищейки короны.
– Чувствуешь?.. – Алина появилась рядом с демоном в тени.
– О да, – кивнул Альтис, улыбаясь в предвкушении. – Они будут очень удивлены.
– Смотри… – Девушка указала в центр зала.
Изрядно выпивший мужчина с бутылкой в руках препирался с тремя стражами. Древнюю кровь и породу было видно с первого взгляда, такое не скрыла бы никакая одежда и маскировка. Мужчина не был молод, но оставался стройным и сильным. А еще – опасным противником, судя по грации движений.
– Вот сукин сын! – прошипел Альтис. – Глазам своим не верю!
Две тени отделились от стены и пошли прямо к источнику шума. Стражи, увидев офицеров, отступили.
– Эй, ублюдок поганый! – без церемоний во весь голос заговорила воительница. – А ты с какой радости еще не на плахе?! Ты должен давно червей кормить, старый хмырь!
Мужчина перестал поливать словесной грязью стражу, обернулся и несколько мгновений удивленно рассматривал парочку Пламенных.
– А, это вы, отродья Кошмаровы, – признал наконец архимаг Криан. – Ты, Грифон, отродье демона, должен был сдохнуть в последний день войны! А тебе, тварь синеглазая, вообще не стоило рожаться!
– Убьем его, сестра моя? – спокойно спросил девушку демон.
– С огромным удовольствием, брат мой! – хищно отозвалась воительница.
Пламенные огляделись, убеждаясь, что людей в зале почти не осталось. Алина пренебрежительно махнула рукой страже, повелевая удалиться и утащить с собой всех любопытных. Архимаг стремительно трезвел, понимая, что нарвался на неприятности. Отступил на шаг. Разум начал проясняться. Их двое, а должен быть один. Другой.
– Ты не посмеешь, – теряя остатки уверенности и отступая на шаг, сказал Криан.
– Да ну? – удивился Альтис. – Лина, хочешь вырвать этой сволочи сердце?
– Давай для начала сломаем руки, – предложила девушка. – Каждый сустав…
На лицах обоих Пламенных расцвели улыбки. Жуткие до дрожи. И тогда архимаг ударил первым. Выбросив вперед правую руку, он гортанно выкрикнул несколько коротких слов. Альтис дернулся всем телом, замер, вскинув голову и закрыв глаза. Споткнулась Алина.
– Это был очень грязный прием, – сообщил демон. И открыл глаза с вертикальным зрачком.
– Разделил с ней плоть, Печать и суть? – усмехнулся Криан, архимаг, врач, генетик и мастер-механик проекта «Пламя». Несколько раз хлопнул в ладоши, аплодируя. – Гениально, демон. Гениально! И тут ты умудрился нас обойти! Ты уникальное, удивительное создание! Переходи на нашу сторону, Пламенный. Стань моим воином. Что столь уникальное создание забыло в этой недосозданной дыре?! Я открою тебе настоящие древние миры!
– Криан?.. – с сомнением спросила Алина, разглядывая мужчину.
– Криан – это всего лишь запасная аватара, живая маска в материи. Пришлось затратить немало сил в этом мире, чтобы заставить родиться тело с личностью, способной принять в себя своего создателя. Но оно того стоило! Последние тысячелетия я предпочитаю имя Криатон, – картинно поклонился мужчина. – И тебя, маленькая богиня, предложение тоже касается. Ты редкая жемчужина.
– Лин, мне только кажется? Этот… хм… демиург крайне бездарно пытался склонить нас в сторону предательства?
– Не предательства, демон. – Демиург в обезоруживающем жесте вскинул руки. – Это – лишь ступень в твоем восхождении. Ты уже вырос, и тебе пора покинуть колыбель. Миров – неисчислимое множество! Через несколько тысяч лет ты даже и помнить не будешь этот безымянный мирок. Ты просто не знаешь другого, ты видел только этот неправильный мир. – Криатон говорил. Его голос обрастал обертонами и полутонами. Они заставляли верить в сказанное. Он видел, как стягиваются в точки узкие зрачки глаз демона. – Ты тоскуешь по братьям, Пламенный. Но, поверь, ничто и никто не исчезает бесследно! Где бы они ни были – ты сможешь найти их! Более того, Альтис… – Демиург внимательно наблюдал за демоном. Он впервые назвал его так – мягко, чтобы Пламенному понравился звук собственного имени, – вызывая неосознанное желание довериться. – Я клянусь тебе: как только ты уйдешь со мной, мы оставим в покое этот мир. Мы все уйдем.
Демон молчал, склонив голову набок. Медленно потянулась рука к лицу, Пламенный провел пальцами по своему гладкому, аккуратному и изящному подбородку. Восхитительно красивое создание. Смычок всегда испытывала нездоровую тягу ко всему прекрасному, но в этом демоне было что-то необыкновенное, живое, сверкающее. Самый сладкий вдох, самый прекрасный полет, самый любящий взгляд, самый отчаянный подвиг, самое желанное мгновение, самый красивый закат – всегда последний. Демон, стоило взглянуть на него глазами Творца, казался всем этим «последним и самым прекрасным».
Демиург засмотрелся на живое Белое Пламя. И само слетело с губ:
– Ты станешь моим учеником.
Зрачки у демона вытянулись мгновенно. Он закаменел, живая суть Огня укуталась в доспех холодной воли. Криатон понял, какую ошибку совершил. Поспешно добавил, понимая, что это едва ли спасет ситуацию:
– Если захочешь, конечно.
– Нет, – усмехнулся в ответ Альтис. – Не захочу. И я не верю тебе, враг моего демиурга.
