Голос из темноты казался свободовцу знакомым, где-то он его уже слышал, совсем недавно, но никак не мог вспомнить где.
— Слышь, голос в ночи, у нас твой дружок в заложниках, если что — грохнем…
— Да можете хоть сейчас пришить, — отозвался голос, — это не наш человек и нам же проще будет. Так что? Советую всё же предложение принять….
Свободовец слышал шаги, быстро и почти бесшумно передвигающиеся по коридорам «Ермолова». «Началось в колхозе утро…» — думал Тень…
— Эй, — крикнул он, — голос в ночи, ты ещё тут? Или унёс свою жопу куда подальше?
— Я то тут, — ответил голос, но уже где-то ближе и в стороне от входа, — ну так что насчёт разойтись миром?
— Да пошёл ты, — рявкнул в ответ свободовец, — я ещё твои кишки на кулак намотаю.
— Как знаешь… Что ж, вам предлагали по-хорошему….
…
— Ну хоть ты в меня пушкой не тыкай, — говорил Вампир Скелету, — я вас не предавал и не мои это дружки…. Отдай мне автомат…. Ладно тот, — он кивнул на ушедшего к модулям свободовца, — в своей «Свободе» совсем остатки мозгов пропил….
Скелет колебался. Он мялся, несколько раз оглянулся на остальных — Шмуль и Рыжий снимали с себя всё лишнее, пока свободовец переговаривался с неизвестным. А Вампир так и стоял перед ним, от напряжения его левая рука начала синеть, всё сжимая гранату.
— На, бери, — Сергей снял с плеча автомат и протянул владельцу.
Сталкеры готовились к бою.
* * *
Свободовец затаился. Атака неизвестных могла начаться в любую секунду, и поэтому времени на подготовку не было абсолютно. Да и не нужна была эта подготовка, Тень точно знал, что за его спиной друзья не дремлют и уже заняли наиболее удобные позиции — в недострое, среди контейнеров или на их крышах. Оставалось одно уязвимое место — крыши модулей, на которых могли расположиться стрелки, — они больше всего и беспокоили свободовца.
Позади него раздались быстрые шаги:
— Это ты, Шму… — свободовец повернул голову.
Это был не долговец, это был Вампир с автоматом навскидку и дробовиком за плечами.
— Какого хрена? — вскипел свободовец.
— Да пошёл ты, — рявкнул на него Вампир, — если у тебя мозгов не хватило понять, что я не враг вам и это не мои дружки, то Серёга человеком остался.
Ссориться дальше в сложившейся ситуации у свободовца не было никакого желания, тем более, что он сам сомневался в версии предательства Вампира.
— Ну, смотри, — решил всё же сохранить лицо Тень, — если что — я тебя и в аду достану.
— Давай с адом повременим, — Вампиру явно было не по себе, — где тут «дружки мои», а то рука уже немеет, — он ещё раз показал гранату свободовцу.
— Не знаю, — пожал плечами Тень, передёргивая затвор, — шаги слушай, они там разбегаются.
Наступила гробовая тишина. Затишье перед бурей бывает всегда, но эта буря, готовая разразиться в любой момент, должна стать бурей крови. Краем уха Тень поймал быстрые шаги в соседнем коридоре прямо напротив них. Он повернулся к Вампиру и показал пальцем где, по его мнению, их слышал. Вампир понимающе кивнул и с размаху кинул гранату через крышу модулей. Какое ж было удовольствие — размять затёкшие пальцы! Граната со звоном ударила по краю крыши, и было слышно, как через секунду упала на пол. Не успели сталкеры подумать «началось», как с тишиной покончил взрыв.
Началось. С крыш модулей посыпались густые очереди выстрелов и тяжёлые прыжки передвигающихся бойцов. Шмуль, Скелет и Рыжий, засевшие в недострое и лабиринте контейнеров открыли ответный огонь, стараясь бить по вспышками. Подземелье загудело грохотом. В начавшейся суматохе уже ничего не было слышно. Из-за угла выкатилось нечто, что Тень не успел рассмотреть, как яркий свет больно ударил по глазам. От вспышки свободовец зажмурился, но инстинкт заставил упасть на пол. Ещё через секунду сквозь грохот выстрелов он едва различил приближающиеся шаги и, выставив автомат перед собой, нажал на спуск. От боли в глазах, свободовец терял сознание, едва ощущая, как дёргается в его руках автомат. Сознание отчаянно цеплялось за остатки стремительно удаляющейся куду-то реальности, и вдруг грохот затих почти так же мгновенно, как и начался. «Меня убили?» — сам себя спрашивал Тень, всё ещё отчаянно посылая команды пальцам жать на курок….
Где-то, словно далеко-далеко, где-то за гранью белой призрачной пелены раздались слова: «Вампир, не стреляй, это «большой».
…
Словно в наркозном сне перед глазами белая пелена менялась. Из неё каплями выпадали радужные круги и начинали плясать. Одни лопались, на их месте тут же выпадали другие…. Но тут белая пелена начала тускнеть, звуки реальности стремительно приближались из неведомого далёка. Сереющая пелена становилась всё больше похожей на туман, в котором медленно прорисовывались очертания реальности… Туман постепенно рассеивался, и Тень видел перед собой неясную фигуру. «Почему я сижу? Где ствол?» — шевелил свободовец рукой, пытаясь нащупать автомат. Фигура пошевелились, и в нос сталкеру ударил резкий запах, заставивший туман рассеяться.
Свободовец действительно сидел, прислонившись спиной к холодной стенке лабораторного модуля. Перед ним на корточках сидел неизвестный сталкер в чёрном как смола комбинезоне странной конструкции, больше напоминавшей боевое облачение военных искателей, и без каких-либо опознавательных знаков, нашивок или иной атрибутики. Из-за его спины выглядывал ствол, характерный для «винтореза» или «вала». Тень попытался осмотреться — шлем с него снят и лежит рядом, автомата под рукой нет, кобуры с пистолетом тоже. «В плену» — промелькнула мысль, но у кого? У «Долга»? У наёмников? Как быть? Свободовец попытался его отпихнуть, но ватные ноги упёрлись в тяжёлые стальные пластины на голени неизвестного.
— Да не рыпайся ты, — боец в чёрном придавил ему ноги, — свои мы, свои, понимаешь?…. Я ж говорил, что быстро очухается, — сказал он в сторону кому-то ещё.
Тень с трудом повернул голову назад по коридору — там должен быть Вампир — и увидел, что тот лежит на полу, а над ним склонились ещё двое таких же в чёрных комбинезонах.
— Терпи, — говорил один из двоих, — жить будешь, но отлёживаться придётся долго.
— Что с ним? — невнятно спросил Тень.
— Пулю в живот отхватил, — «чёрный» снова сунул под нос свободовцу кусочек ватки, пропитанный нашатырем, — а тебя световухой оглушило.
Резкий запах даже придал некой бодрости. Свободовец попытался подняться на ноги. С трудом он оторвал тело от пола, и боец помог ему выпрямиться.
— Нормально? — спросил он.
— Пойдёт, — процедил в ответ Тень и опёрся на модуль.
