– Вы подбили наш корабль, – продолжил Као Даог. – Нам очень жаль и мы скорбим по погибшему экипажу, но я понимаю, что это была честная битва и выражаю восхищение вашему блестящему маневру. Мы не собираемся мстить. Отдайте девушку и разойдемся, как два настоящих капитана. Мы по разную сторону баррикад с вами, но это не значит, что мы не можем проявлять уважение и благородство.
Тимур почувствовал, как замерла в напряжении Виалиса за его спиной.
– Благородство, это хорошо, – сказал Тимур. – Ну а девушка-то в чем провинилась? Получается, ваше слово против ее слова.
– У нас два тяжело вооруженных корабля класса Д, – напомнил Као Даог. – Это несколько прибавляет веса моему слову, согласны? А на вашем месте я бы лучше подумал о жизни, которая ждет вас после того, как вы благополучно доставите груз. Уверен, куш сорвете солидный и проблемы свои решите. Стоит ли впрягаться за человека, которого даже не знаете? Впрочем, если хотите узнать подробности об этой девчонке, то могу вас просвятить. История очень интересная…
– Ах, ты мразь! – крикнула Виалиса, подскакивая к экрану. – Интересная, говоришь, история? Жри землю, червь!
– Ну, ну, – сказал Тимур, мягко отстраняя ее от панели управления.
– Гнида! – крикнула Виалиса. – Попробуй нас догнать, тупоголовый, и обе ваши тяжеловооруженные помойки отправятся вслед за первой.
– Полагаю, – спокойно сказал Као, обращаясь к Тимуру. – Девушка уже приняла за вас решение?
Снова эта девчонка подрывала его авторитет, но ситуация была безвыходная. Отдавать Виалису в руки бандитов было невозможной трусостью, которую Тимур не мог себе позволить. Черт его попутал пойти в тот вечер к Дису.
– Совершенно верно, – ответил он и обрубил связь.
Раздался отчаянный вопль Дода. Он сорвал кепку и схватился за темно-русые кудри.
– Не время раскисать, техник, – сказал Тимур. – Нам нужна скорость и еще какое-нибудь техническое чудо. Ты справишься.
Услышав про техническое чудо, Очкарик немедленно взял себя в руки. Он натянул кепку, резко передернул плечами и уткнулся в мониторы.
– Кирик, бросай пушки и дуй сюда. Будем маневрировать.
Виалиса продолжала стоять рядом с креслом капитана.
– Тимур, я немного наврала про работорговцев, – сказала она.
– Да? – спросил он. – Расскажешь, если выживем?
– Посмотрим, – ответила она.
В зале заседаний было просторно, светло и жарко. Джон Твиглроут попытался ослабить галстук, но у него ничего не получилось. Тот был завязан каким-то особенным хитрым узлом, специально рекомендованным дипломатическим уставом для такого случая. Как же Джон ненавидел уставы!
Пришлось прийти за полтора часа до начала переговоров и сидеть здесь, любуясь на широкие мраморные колонны и светло-розовые стены, расписанные сценами из священного писания Тоуха. Куполообразный потолок был украшен гербами республик Тоуха и Ри-Батала. Эта деталь осталась еще с тех времен, когда планеты были дружественны друг другу.
Чем меньше времени оставалось до начала, тем больше нервничал Твиглроут. От Ри-Батала прилетели только он и Калем, который представлял Партию Независимости и точно так же, как и Твиглроут, умирал от жары. Ждать помощи от него не стоило. Калем слишком труслив, чтобы отстаивать интересы планеты, да и в целом, Партия Независимости не одобряла политику Рыцарей Ордена.
Твиглроуту чрезвычайно не хватало поддержки помощников Рыцарей, а хуже всего, что не было Сильвии, которая одним своим присутствием заставляла противную сторону осторожнее подбирать слова и идти на уступки. Сегодня удар придется держать одному, а бить, судя по всему, будут больно.
В политической и юридической игре Тоух доминировал и стремился полностью подчинить Ри-Батал, не гнушаясь никакими методами. Правительство манипулировало ставками налогов, накладывало моратории, заключало торговые союзы с соседними планетами, медленно разрушало экономику, искусственно создавая дефицит ключевых продуктов. А весь последний год, зацепившись за неосторожное поведение Сильвии и собрав компромат о ее, якобы, противозаконной деятельности, Тоух добивался над ней суда. Рыцари отбивались как могли, но бюрократическая машина Тоуха перемалывала их ходатайства, разбивала аргументы и заваливала новыми обвинениями и доказательствами. К делу, как независимые наблюдатели, подключились Стражи, но Ри-Баталу и его Рыцарям это не помогло. Они успевали только просить об отсрочках, находя для этого все более и более нелепые причины. Последнее прошение, однако, было отклонено Стражами и вот Джон Твиглроут здесь, в проклятом Дворце, изнывает от жары.
Они с Калемом сидели за большим овальным столом белого мрамора, логично продолжающим тему колонн. В зале так же присутствовали восемь представителей различных министерств Тоуха.
Все министры были мужчинами преклонного возраста. Они держались не то, чтобы высокомерно, скорее напряженно, почти не разговаривали и даже не смотрели в сторону гостей с Ри-Батала. Те сидели особняком, занимая половину стола.
Бутылочка воды, которая предназначалась Рыцарю, давно опустела, и он не знал, как попросить еще. Дипломатический устав на этот счет ничего не рекомендовал, а может Твиглроут просто плохо его изучил. В горле пересохло и Джон еще раз, уже машинально, попытался ослабить проклятый узел.
Тяжелая дверь открылась и в зал ворвалась Раза Твилага – военный министр и самый яростный и опасный противник Рыцарей Ордена и всего Ри-Батала. Ее походка, механическая, резкая, внушала трепет и даже убеленные сединами министры вжали головы в плечи. Раза была киборгом. После того, как ее крейсер сорок лет назад подбили в бою, половину тела пришлось заменить на протезы из угростали.
– Президента не будет, – громко сказала она и заняла место во главе стола. – Дождемся представителя Стражей и начнем.
Она злобно посмотрела на Джона. Один ее глаз был человеческий, а на месте другого красовался электронно-механический объектив, мерцающий дьявольским красным светом.
– И я приветствую вас, – сказал Твиглроут и улыбнулся.
Если Твилага почувствует слабину, она его растопчет. Эта женщина, хоть и была всего лишь одним из девяти министров, благодаря своей жесткости и влиянию на президента, фактически имела решающее слово по любым важным вопросам.
«Вот бы встретиться в честном бою с этой стервой», – подумал Рыцарь. Он не оставил бы ей ни единого шанса. Не помогли бы ни вся хваленая сила, ни железяки вместо рук.
Дверь снова открылась, и вошел Страж. Высокий, белокожий, с ухоженной черной бородой с проседью и коротким ежиком волос. Твиглроут узнал Рамона, заместителя командующего Стражами девятого сектора и бывшего официального наблюдателя Ри-Батала.
