рядом?
Пораженный котенок молчал, пребывая в настоящем шоке. В его маленькой голове мелькали, собираясь в кучу, множество вопросов: он? принц? Исчезнувшая планета?
– Встаньте, пожалуйста, и объясните, что все это означает? – сказал, наконец, Персик седовласому.
Но за Старика ответил Алексей, который потихоньку начал что-то понимать:
– Так вот почему за тобой объявили такую охоту! Речь идет не просто о вознаграждении за поимку говорящего кота. Если все сказанное Стариком правда, и ты действительно принц, то твоя цена возросла до невероятных высот.
– Хм… Принц Перс… – мечтательно прищурившись, котенок начал было довольно урчать, осознавая свой новый статус. Но тут же затих от внезапно накатившего страха:
– Это же что получается… Если я такой ценный, как вы говорите, то…
– …то теперь нам придется быть еще более осторожными, потому что малейшая ошибка – и все наши текущие проблемы покажутся сущим пустяком, по сравнению с тем, что может ожидать нас в случае, если мы попадемся, – подвел итог космонавт.
Персик нервно сглотнул, и посмотрел на друга. И взгляд его глаз котенку совсем не понравился.
– Добро пожаловать в Цитадель! – провозгласил Старик, стоя на пороге подземного бункера, и пропуская путников вперед.
Со словами «коты должны заходить первыми», Персик заскочил внутрь и замер, широко раскрыв глаза. Открывшееся взору зрелище и правда было достойно восхищения!
Неприметная снаружи маленькая дверь привела друзей в настоящий подземный город. Огромный зал разветвлялся в стороны множеством коридоров. Нависающие своды потолка подсвечивались тысячами маленьких лампочек, словно россыпью звезд. В центре помещения располагался большой стол со стульями, который использовался, по всей видимости, не только как обеденный, но также для проведения переговоров. Помимо центрального стола в комнате также находилось несколько рабочих мест, над каждым из которых были закреплены мониторы. Единственная свободная от коридоров и дверей стена оказалась полностью завешена различными картами местности с выделенными на них зелеными и красными зонами.
Расхаживающий, словно по музею, Алексей, медленно обводил помещение внимательным взглядом. Он сразу понял, что этот зал считался центральным, и использовался Стариком в качестве главного штаба. Лишь два старых продавленных дивана в углу свидетельствовали о том, что здесь иногда отдыхали.
– Я смотрю, вы уже пришли! – послышался женский голос из одного из коридоров, и в зал вошла девушка лет 20ти на вид.
Персик с усмешкой наблюдал за космонавтом, который при виде нее сразу как-то подобрался и, расправив плечи, слегка покраснел. Или же котенку это показалось? Ведь его, покрытый слоем грязи и пыли друг, не мылся, и не брился уже более двух недель. Персику даже стало за него немного стыдно. «Ох уж эти люди! Отбери у них воду – и эти существа моментально превращаются в сущих неандертальцев», мысленно вздохнул кот.
Старик, улыбаясь, подошел к девушке и, обняв ее за плечи, повернулся к гостям.
– Алиса, познакомься: это мой старинный друг, Алексей! – кивнул он в сторону пилота. – А это – Его высочество Перс! – произнес он торжественно, и шепотом добавил: – тот самый!
Девушка захлопала длинными ресницами и подошла к котенку, изобразив низкий поклон с реверансом, как ранее делал седовласый. Про себя Персик подумал, что выглядело это довольно нелепо, так как одетая в строгую военную форму и ботинки, в спартанской обстановке подземного бункера, девушка держалась с грацией придворной дамы на знатном балу.
– Это честь для меня: познакомиться с Вами! – произнесла она, и протянула руку к котенку. Растерявшись и не зная как себя вести, Персик машинально дал ей лапу, но тут же, смутившись, отдернул, услышав смех Алексея.
– Не хватает только сопровождения камерного оркестра!
Космонавт веселился от души.
Персик с укоризной взглянул на друга.
– На себя посмотри! Неотесанный грязный бородач… Я давно хотел сказать тебе, что ты воняешь псиной! И откуда только этот запах… В приличном-то обществе! – напыжился кот.
Алексей смутился. Он осознавал, что со стороны, должно быть, выглядит не очень, но на улицах Азилума ему некогда было думать о таких вещах. Оказавшись же в чисто убранном помещении, рядом с красивой девушкой, он и сам начал чувствовать исходящий от своего тела и одежды несвежий запах. Алиса старательно сдерживала улыбку. Зато Старик, глядя на всю эту картину, смеялся открыто и искренне. Похлопав космонавта по плечу, он сказал:
– Дочка покажет тебе, как у нас тут все устроено, а также где ты сможешь принять душ и переодеться. Алиса, дашь ему что-нибудь из Володиных вещей, у них один размер.
Услышав мужское имя, которое, видимо для нее что-то значило, щеки девушки вспыхнули, видно было, что она хотела возразить, но под строгим взглядом отца, не решилась. Потупив взор, Алиса произнесла, обращаясь к Алексею:
– Пойдемте. Я провожу Вас.
Повернувшись, она быстро пошла в сторону одного из коридоров, который, очевидно, вел в хозяйственный блок.
Пилот растерянно взглянул на Старика, но тот лишь махнул рукой, показывая Алексею следовать за ней.
Котенок проводил друга взглядом.
– Кто такой этот Володя? – спросил он, повернувшись к Старику.
Тот, вздохнув, направился к одному из диванов, и устало опустился на протертые подушки.
– Так звали Алисиного жениха. Он погиб год назад. Бедняжка до сих пор переживает… Винит во всем себя… Жалко.. Хороший был парень, хоть и наглый.
Персик потрясенно спросил:
– Что с ним случилось?
– Произошло нападение на наш центр. Так сложилось, что мы с Алисой как раз отсутствовали. Я нашел новых поставщиков оружия для нашей организации, и по нелепому стечению обстоятельств, встречу они назначили именно в ту самую ночь. Мы уехали поздно вечером, а когда вернулись, – Старик резко помрачнел, – обнаружили одни лишь трупы. Из наших – в живых никого не осталось. Большую часть оборудования и оружия мародеры забрали с собой, а то, что не смогли унести – попытались уничтожить на месте. Володя тогда оставался дежурить, и первым попал под пули. Остальных застрелили во сне…. По крайней мере, никто из ребят не мучился…
– Сколько людей у вас было? – Персик не мог поверить в такую страшную трагедию. Как Старик и молодая девушка смогли пережить такое?
– Тридцать шесть человек…
Персик сглотнул… «И всех их убили…» Только сейчас он обратил внимание, что неаккуратные выбоины, которыми были покрыты все стены, это бывшие следы от пуль. На Азилуме не использовали лазерное оружие, это оказалось слишком дорого и энергозатратно. А вот обычные пули на астероиде можно было достать практически свободно. Имея деньги или связи, вооружиться здесь мог любой. Котенок, содрогнувшись, поежился.
– Как же Вы теперь справляетесь? Вдвоем?
– Я давно уже не пацан, и смирился с возможной смертью.
