нам неправду?
— Как смеешь ты! — вспылил Элеот. — Усомниться в королевском слове?
— Тише, комтур, — королева улыбнулась. — Я понимаю ваши сомнения и хочу показать вам это.
Она махнула Велиану, и тот достал из недр своего балахона невзрачный, размером чуть больше теннисного, шар из позеленевшей бронзы. Его оболочка испещрена странными символами. Старик протянул руку вперед и что-то прошептал. Внезапно поверхность шара будто треснула, из швов полился красный свет. Его оболочка раздвинулась на лепестки, будто дольки мандарина, и на ладони советника засиял кровавый кристалл. Он источал глубокий красный свет откуда-то изнутри.
— Это кристалл познания, — проскрипел колдун. — Он позволяет видеть далекие Земли.
Свечение усилилось и красной дымкой образовало посреди зала облако. Его клубы зашевелились и преобразовались в образы. Я явственно разглядел людей. Это были воины. Твою мать, а «Копперфильд» могет! Картинка увеличилась и воины превратились в маленькие фигурки. Сотни фигурок, тысячи. Огромная армия стягивалась к какому-то городу. Я вертел головой, пытаясь найти проектор или что-то в этом роде, но ничего не обнаружил.
— Ты узнаешь доспехи на воинах, Тион? — спросила Огата.
— Да ваше величество, это форма берсерков.
Даже я узнал их по черным одеяниям.
— Город, который вы видите — это Кронус, — Королева указала на дымку. — Столица королевства Гроаберг. Дионис собирает армию. Как вы думаете, для чего правитель стягивает войска в столицу в мирное время?
— Ваше величество, — Тион вновь отвесил поклон головой. — Мы не сомневаемся в ваших словах, мы сомневаемся в своих силах.
— Не стоит отказываться от того, о чем, возможно, будете сожалеть всю свою жизнь. Прошу, подумать вас до завтра. А пока можете получить аванс вашего будущего вознаграждения.
— Не стоит, ваше величество, — замялся ассасин. — Возможно, мы не дадим своего согласия.
— Не страшно, — улыбнулась Огата. — Тогда просто вернете деньги.
Элеот вытащил увесистый мешочек из золотистого бархата и протянул его Тиону. Тот на секунду замешкался и взял его.
— Жду вас завтра в полдень, — сказала королева. Возле замка есть хороший постоялый двор. Там вас ждут две комнаты. Плата за них внесена с казны, это мой небольшой подарок на сегодня. Отдохните, а завтра озвучите свое решение.
— Спасибо ваше величество, — Тион поклонился и я тоже клюнул носом.
* * *
— Ты это видел? — шепнул я Тиону, кода мы покинули тронный зал.
— Что? — спросил он.
— Хрень всеведения! — Что? — покосился на меня воин.
— Красный шар! Это что вообще было?
— Обычный артефакт в руках обычного колдуна, — пожал плечами Тион.
— И тебя это даже не удивило?
— А что тут такого? В своей жизни мне приходилось сталкиваться с магией и пострашнее…
— С магией? — я резко остановился на крыльце замка, что сопровождающие нас стражники чуть не врезались в меня.
Я посмотрел на них с недовольством и проворчал:
— Спасибо, дальше мы сами дорогу найдем.
— Но королева просила проводить вас до постояло двора, — возразил один из них.
— Это лишнее, — прошипел я. — Крыша этой гостиницы видна уже отсюда.
Стражники нехотя развернулись и побрели назад.
А я вновь переключился на Тиона:
— Почему ты не сказал мне, что в этом мире есть магия?
— А в твоем разве ее нет? — удивился тот.
— Нет, а если и есть, то я с ней никогда не сталкивался…
— Есть и есть, ты что так завелся? — помотал головой Тион. — Что это меняет.
— Все! Мы можем достать какую-нибудь волшебную хрень и крошить врагов, воскрешать мертвых и превращать песок в золото! — Не все так просто, — прищурился Тион. — Мироздание стремится к постоянству, если мертвец оживает, значит где-то кто-то должен умереть. Если ты получаешь богатство, значит кто-то разорился. Сами по себе артефакты ничего не дают простым смертным, магия доступна лишь потомственным колдунам и ведьмам. А их осталось очень мало, большинство из них находится на службе у монархов, но некоторые перешли на темную сторону и живут изгоями в лесах Ведии или на полуострове рыбаков.
— Эх, — плюнул я. — Только в сказку поверил, а ты меня об серую действительность мордой…
Перед нами нарисовался постоялый двор. Огромный бревенчатый двухэтажный дом с черепичной крышей выглядел внушительно, будто обитель Кащея. Дремучего леса только рядом не хватало. У коновязи переминались разномастные лошаденки.
Мы вошли внутрь, на первом этаже располагалась таверна. Переполненный зал гудел и веселился. Праздные путники и случайно забредшие работяги пропивали свои последние монеты. В воздухе витал запах жареной рыбы, свежеиспеченного хлеба и кислого пива. Масляные лампады бросали пляшущие тени на истерзанные царапинами дубовые столы. Их потемневшая от времени поверхность повидала немало людских пороков.
За «барной» стойкой суетился толстячок с красным как перезрелый редис лицом, он еле успевал наполнять кувшины ромом и пивом. Популярное местечко, и это еще не вечер. Чем гадливее клубешник, тем больше в нем завсегдатаев. Миры разные, а пивнушки одинаковые.
Захмелевшие воины с азартом рубились в кости, обжимались с путанами и щипали за зад пышногрудую официантку. Та шныряла между столиками и, повизгивая, виляла телесами, обтянутыми платьем из белой чуть прозрачной ткани. Огромное декольте на черной шнуровке притягивало взгляды посетителей, и позволяло ее хозяйке ощущать себя королевой постоялого двора.
Мы еле нашли свободный стол в дальнем углу и расположились за ним. Трактирные путаны сразу заприметили нас и взяли в оборот. Две сочные девицы, с вываливающимися из укороченного корсета грудями и колыхающимися ляжками, исполосованными крупной сеткой голгот, резво вспорхнули к нам на колени.
— Господа не хотят угостить дам вином? — кокетливо пропела та, что примостилась у Тиона.
Ее моложавое лицо уже покрылось бороздками ранних морщин. Праздная жизнь давала о себе знать. Тион ссадил девицу и вежливо ответил:
— Дамы, прошу простить меня, но мы с другом хотели бы побыть вдвоем.
Девицы фыркнули и скрылись в пучине зала в поисках свежего «мяса».
— Ты зачем их выгнал? — буркнул я.
— Это же путаны, — развел руками Тион.
— Ну и что? Я не такой старый как ты! У меня бабы с прошлой жизни не было…
— Им платить надо, — ехидно прищурился воин. — У тебя есть деньги?
— Королева же тебе дала аванс, сколько там?
— Триста золотых…
— Сколько?
— Это не наши деньги, Ловчий, их надо вернуть…
— Да знаю я, мы возьмем оттуда немного в долг, отметим нашу с тобой свободу и выпьем, наконец, вместе.
— Хорошо, — пробормотал ассасин. — Возьмем, только немного. Одной золотой монеты вполне хватит, чтобы купить еду и выпивку.
К нам поплыла улыбающаяся официантка:
— Что желают господа? Тион поскреб щетину на щеке, на несколько секунд задумался и проговорил:
— Окорок жаренный на вертеле с приправой из лесного щавеля, грибы запеченные в сливках с чесноком, соленого осетра с
