Завершив на этом формальное представление, Болдр немедленно перешёл к интересующим его вопросам
— Ты на испытание приехал?
— Конечно. Что тут ещё делать?
— Искать сильных покровителей. Но ты, вижу, мнишь себя выше этого? Так уверен в своих силах.
— Вполне. Есть основания.
— Какие же, позволь спросить? В твою победу над кем-то из наших в бою я, уж извини, не верю. Они старше, тяжелее, сильнее, опытнее.
— А я моложе, легче, быстрее и менее закрепощён.
-“У тебя, вижу, на всё готов ответ? А, венн?”, - иронически произнёс отигнир: “Надеешься вырваться вперёд на испытании ума? Не возлагай особых надежд. Видел наших италийских гостей?”
Бранд утвердительно кивнул. Болдр продолжил
-“Претендент от них всего один, но какой! Я говорил с ним. Его зовут Марк Аврелий — мудр не по годам, будто сам Ваннар(68) уронил волос с бороды ему в колыбель(69). Кроме того, он из знатного рода, но, вместе с этим, романтик и идеалист. Представляешь, он, сын богатого аристократа, мог бы жить на вилле в окружении рабов и молодых прелестниц, не зная забот… А вместо этого жаждет взвалить на себя тяжкий долг витязя, чтобы нести людям мир и правосудие!”, - в голосе норда проявилось восхищение: “Отец у него — златолюбивый гордец, а Марк… Марк — истинный патриций. Именно благодаря таким людям Священная империя стояла нерушимой скалой. Они были нашими врагами, но мы их уважали и складывали в их честь саги и висы(70), достойные конунгов!”
Болдр замолчал. Хускарлы одобрительно загудели, поддерживая вожака.
-“Зачем ты рассказываешь мне всё это”, - спросил отрок: “Разве тебе не выгодно было оставить меня в неведении?”
Отигнир скривился.
— Оставь разговоры о выгоде торговцам. Мой отец, конунг Арнодд Бессеребренник, воспитал меня в уважении к острому клинку и острому уму. Ты понравился моему отцу и мне, венн. Кроме того, из тебя вышел бы хороший хускарл, поэтому я хочу помочь тебе, предупредив о том, на что стоит обратить внимание.
— Я благодарен тебе, сын сыновей, но намерений своих не изменю.
— Ну что же, значит так тому и быть. Верность намерениям — хорошая черта для воина… В любом случае, это дела грядущего. Сегодня важнее другое — ты с нами ночуешь, али как?
— А ты гостеприимен, Болдр Арноддсон! Почту за честь разделить с тобой кров.
— Отлично. Будешь на собачьей вахте, а пока забирайся в палатку к Атли, Стейну, Хауку и Эгилю. Проводите фаренгастманна(71).
Бранд, сопровождаемый юными воинами, отправился навстречу беспокойному сну, долженствующему предворять важнейшее во всей его жизни событие.
***
Тем временем, Свен Риггер и не помышлял о сне. Его ждала встреча с самим Тысяцким — человеком, возглавлявшим Орден уже почти два десятка лет. Наконец, должный час настал, и сотник вошёл в покои на вершине детинца(72). Тысяцкий ждал гостя за столом, сидя в расслабленной позе. Этому человеку нельзя было дать более сорока пяти зим на вид, при том что его истинный возраст перевалил за семьдесят. Хозяин помещения поднял веки, открывая ясные зелёные глаза, взирающие на мир одновременно с юношеским любопытством и старческой рассудительностью.
-“Здравствуй, сотник. Как самочувствие?”, - умиротворённо спросил старик.
— Всё прекрасно, Старший. Через два дня отправляюсь на новый круг(73). Но перед тем, как уйти, я должен кое о чём спросить.
— Спрашивай. За этим ко мне и приходят.
— В Рехене, городке, откуда я забирал припасы, я встретил старого друга. Мы с ним не виделись целую дюжину лет! Он всё это время был рядом, а я, прошедший за эти годы тысячи вёрст, ни разу не заглянул в город всего-то в неделе пути… Не иначе как сама судьба привела меня туда в этот раз!
Тысяцкий слушал сотника, не перебивая, несмотря на то, что тот, очевидно, излишне ударился в собственные чувства.
— Произошла… целая цепь случайных событий. В общем, я испытал его сына. Мальчик вошёл в Состояние Силы.
Совершенно расслабленный до этого, тысяцкий вскинулся.
— Самоинициация?
— Да, Старший.
-“Это опасно. Очень опасно.”, - напряжённо произнёс глава Ордена, сжав кончиками пальцев виски: “Никто не пострадал?”
— Нет, старейшина Илдред.
-“Хорошо.”, - коротко выдохнул тысяцкий: “Сколько ему лет?”
— Тринадцать.
-“Как он?”, - спросил Илдред, неопределённо покрутив ладонью в воздухе.
— Хорош. Для его возраста — особенно. Я не видел, как он сражается, но остальное… Полуторапудовый камень поднял три десятка раз.
— В Состоянии?
— Разумеется. Отделался потерей сознания и болью в мышцах.
Тысяцкий издал какой-то неопределённый звук, что-то среднее между хмыканьем и кашлем.
— Помимо этого, умён, очень неплохо разбирается в законах, умеет договориться с людьми. Есть зачатки тактического мышления. Научен алхимии — основной полевой набор.
Илдред нахмурился.
— Для его возраста это не просто неплохо — это настоящее чудо. Он создан быть одним из нас! Может и впрямь — подарок судьбы… Вот только тревожно мне. Если он не пройдёт испытание, нам придётся его убить. Мальчишку нельзя отпускать. Встань он на кривую дорогу — быть беде.
-“Я понимаю, Старший”, - ответил Свен, стиснув зубы.
— Иди отдыхать, сотник. Я подумаю, что можно сделать.
— Спасибо.
Свен коротко поклонился и вышел, а Илдред подпёр голову рукой и погрузился в глубокие думы.
(48) Выродок собаки и осла
(49) Система двухчастных паролей в средневековом исполнении
(50) Нельзя сказать, что Орден не доверял магии. Камни стен и ворота были покрыты дворфийскими рунами, а ворота могли открываться и закрываться под действием специальных артефактов, но, как известно, волшебство требует присутствия или мага, или накопителя. Первых в Твердыне не наблюдалось, а зарядка вторых стоила изрядно даже по меркам витязей. Так что дюжие молодцы являлись, так сказать, дешёвым и сердитым воротным механизмом.
(51) Сквозной первый ярус надвратной башни, служивший в средневековых крепостях чем-то вроде фильтрационного блока. Часть наступающих (или, при удаче, все они разом) заманивалась на его территорию, а затем обе решётки падали, запирая вражеских бойцов на небольшом пятачке. Под потолком (полом второго яруса) имелись специальные желоба для слива всяческих неприятных жидкостей на вторженцев, лучники и суличники могли вести по ним огонь из внутреннего двора через внутреннюю решётку.
(52) Имеются в виду деревянные стенные галереи, служащие для размещения стрелков и бойцов ближнего боя
(53) В этом варианте рукопожатия ладони располагаются на стыке плеча и предплечья (в районе локтевого сустава). Данный жест означает, что ты пришёл с миром, не держа в рукаве ножа или кистеня.
(54) Таможенные льготы
(55) “Парнишка” в переводе с наречия народа ладей
(56) Кантланд — родные земли народа ладей. В переводе с их языка это название означает “Земля края”
(57) “Пожар нам устраивать не будешь, Бранд?” (кантл.). Игра слов, основанная на одном из значений имени главного героя — пожар.
(58) “Нет, разве что пару палаток подрублю!” (кантл.). Ответная игра слов, основанная на втором значении того же имени — меч.
(59) “Вот мелкий чёрт!” (кантл.)
(60) Вопреки широко распространённому мнению о повальном невежестве и грубости кантландцев, у них есть свой этикет, достаточно специфичный и разветвлённый. В данном случае Бранд руководствовался нормами походного этикета — вокруг костра сидят старшие дружинники, во внешнем кругу стоят юноши, а на земле сидят лишь пленники, которым уготована судьба трелей (домашних рабов), или же малые чада.
(61) Старшая дружина
(62) Младшая дружина
(63) Бейка — полоска кожи, вшиваемая между подошвой и верхом или между элементами верха ботинка. Её правильное вшивание усложняло работу, увеличивая её и так не маленькую стоимость, соответственно подобные ботинки мог носить только очень неплохо обеспеченный человек.
(64) Отигнир — аналог принца, т. е. не властвующий представитель высшей знати мужского пола.
