Хозяин сперва пытался счищать их, брызгал на потолок всякой дрянью, – от пестицидов, до отвара из кожи зомби, но червельцов это, видимо, совсем не пугало. А когда умерло несколько сталкеров, надышавшись ядом, – бармен махнул на мелких тварей рукой.
Есть здесь и совсем еще молодые коконы, – белые, непрозрачные, похожие на куриное яйцо; временами, хозяин и правда срезал парочку таких, и варил на быстром огне.
Потом вынимал из-под прилавка две позолоченные подставочки для яиц, – он их хранил специально для таких случаев, – клал туда вареные коконы, и продавал первому же простаку, что заглядывал в Болотный трактир.
– Эй! – говорил хозяин, подмигивая хитро завсегдатаям. – Повезло тебе, парень. Последние два остались. Теперь еще месяц новых не привезут.
– А что, здесь даже яйца бывают? – удивлялся простак, разбивая твердую скорлупу.
– Ну как же!
Хозяин глубоко обижался.
– У нас тут и эскимо бывает, и бисквиты со сливками. Жаль только, все закончились.
Сталкеры хохотали, прикрывали руками рты, пытаясь удержать лошадиный рев, и медленно сползали под стол.
А простак все радостней орудовал ложкой, то и дело добавлял соли, и нахваливал яйца всмятку.
– Кушай, друг! – говорил хозяин. – Такого нигде больше не найдешь.
Лопухов хватало всегда.
И когда простак уходил, вытирая ладонью рот и нахваливая стряпню, – в душе у хозяина вдруг появлялось острое, печальное чувство, – что это они, хохотавшие украдкой, вполголоса, и есть лопухи, – ведь парень не знал, какую гадость он съел, и унес отсюда прекрасные воспоминания, – а им, хитрецам, осталось лишь горькое послевкусие.
Ибо тот, кто привык подшучивать над людьми, – сам расписался в том, что его жалкая жизнь лишена других удовольствий.
Порой, – хозяин никому бы в этом не признался, – когда в трактире никого не было, он варил два кокона, клал в подставки, и долго смотрел на них, все гадая, – каково же это на вкус. Но потом смотрел вверх, на свернувшихся червельцов, с мушиными глазами и тараканьими лапами, – и со вздохом выбрасывал все в корзину.
5
Кровь текла по стальному полу.
– Как жаль, – пробормотал Ковач. – А мне казалось, на этот раз все получится.
Он взглянул на мертвое тело, – обезображенные останки, что грудились в углу камеры.
– Ничего, всегда есть другой раз, не так ли?
Полковник снял белые медицинские перчатки.
Те были все испачканы кровью и слизью.
– Введите новых, – велел он.
Лязгнула дверь.
Вошли солдаты, перед собой толкали двух сталкеров.
Первый был уже не так молод. Волосы седые, как снег, резкие морщины, – и неожиданно черная короткая борода. Второй, – невысокий, щуплый, он немного прихрамывал. На порванных штанах цвета хаки запеклась кровь.
Руки обоих были скованы за спиной.
– Кто они? – спросил Ковач.
– Мародеры. Мы поймали их в Туманной Низине.
– Хорошо, – кивнул полковник. – Слабак туда не пойдет.
Драган знал это место.
Его любили бандиты, – густой туман надежный союзник, если хочешь незаметно напасть и ударить в спину.
А лучшая добыча для сталкера – это другой сталкер.
– Они одиночки?
– Да, сэр.
– Это хорошо. Не хочется лишний раз сердить наших милых друзей из кланов.
Ковач взял со стола шприц.
– Знаете, что здесь? – он обратился к сталкерам. – Кровь серого зомби. Свежая. Мы держим парочку здесь, на нижнем ярусе…
Драган прислушался.
Иногда можно было услышать, как там, глубоко внизу, рычат и бьются об стены мертвые.
– Зомби нынче в цене, – пояснил полковник. – Многие богатые люди держат их, для забавы, словно крокодилов…
Ковач пожал плечами.
– Признаюсь, мне это непонятно. Но есть те, кому нравится окружать себя опасными тварями. Змеи, пауки… Вот теперь зомби.
Он посмотрел на шприц.
– Но чаще всего их покупают для опытов. Победа жизни над смертью! Люди всегда об этом мечтали. Многие думают, что открыв секрет зомби, мы обретем бессмертие.
Полковник хмыкнул.
– Честно сказать, я в это не верю. Но все равно очень интересно…
Солдаты развели пленников по отсекам.
Их было два, – прозрачные стены, стоки внизу для слива крови. Металлические кресты, чтобы приковать пленников.
– То, чем мы займемся здесь, господа, – сказал Ковач. – Будет немного проще. Мы не станем искать секрета бессмертия. Пока что. Но я хочу найти способ, как превращать в зомби живых людей…
Он пояснил:
– Сами ведь понимаете. Зомби на болотах хватает. Но отловить, доставить живым и целым, – задача не из простых. Не проще ли создавать их здесь, прямо в лаборатории?
Сталкеров приковали к крестам.
Каждый из пленников был повернут так, что плечом упирался в прозрачную стену.
– Признаюсь, до сих пор мои опыты не приводили к успехам, – заметил Ковач. – Но, я считаю, это еще одна причина не сдаваться. Приступим.
Он подошел к первому из отсеков.
Там был прикован молодой сталкер. Открылось маленькое окошко, – так, что можно было сделать укол пленнику в плечо.
– Но перед этим…
Ковач остановился.
– Один вопрос, господа. Знаете ли вы сталкера, по имени Старый Матрос?
Пленники переглянулись.
– Весь Рубеж его знает, – бросил старший.
– Отлично, – Ковач кивнул. – Знаете, где он? Сможете найти его для меня?
Молодой сплюнул на пол.
– Жаль, – пробормотал полковник. – Это единственное, что могло вас спасти.
Ковач поднял шприц.
Сталкер задергался. Пытался отодвинуться, но это было невозможно.
– Будет немного больно, – предупредил Ковач.
Он быстрым, привычным жестом ввел иглу в плечо пленника.
– Алые зомби могут обращать людей обычным укусом, – заметил полковник. – Хвать! И ты уже один из них. Но эти слишком опасны. Их покупают плохо. А вот болотных серых… еще никто в неволе не разводил.
Сталкер завыл от боли. Он бился и кричал, пытаясь разбить стекло.
Полковник взглянул на шприц.
– Похоже, я вновь ошибся в пропорциях… Многие умирают сразу же, – пояснил Ковач, обращаясь к другому сталкеру. – Это не так уж страшно. Жизнь человека почти ничего не стоит… Просто досадно, что решение от меня ускользает.
Он быстро вводил цифры в компьютер.
– Конечно, я не ученый. Но на меня работают лучшие из экспертов, во многих городах мира.
Ковач смотрел на кричащего в агонии сталкера.
– Большинство из них, конечно, обо мне даже не подозревает. Как и о главной цели исследований… Но такие вот опыты мне нравится делать самому. Хочется верить, что я тоже вношу свой вклад в развитие науки.
Драган прищелкнул пальцами.
– Кстати! Скоро сюда приедет новый ученый. Жак-Себастьян Ренье, профессор из Франции. Специалист-генетик. Я еще с ним не говорил, но уверен, он согласится. Я умею убеждать людей…
