Драган прищелкнул пальцами.
– Кстати! Скоро сюда приедет новый ученый. Жак-Себастьян Ренье, профессор из Франции. Специалист-генетик. Я еще с ним не говорил, но уверен, он согласится. Я умею убеждать людей…
Молодой сталкер дернулся в последний раз. Глаза его закатились.
Кровь тонкой струйкой бежала по подбородку.
Ковач прищурился.
Несколько секунд смотрел на мертвое тело.
– Ну что же, – пробормотал полковник.
Затем взглянул на седого.
– Уверен, доктору Ренье будет интересно прочитать мой отчет о том, как умер твой друг. Ну что же…
Полковник взял со стола другой шприц.
– Теперь ты. Надеюсь, твое тело будет покрепче.
5
Открылась дверь.
Вошел невысокий серб, совсем молодой, с короткой военной стрижкой.
– Полковник, – сказал он. – Срочные новости из Сингапура.
Ковач задумался.
– Извинишь меня? – спросил он седого сталкера.
Тот кричал и бился, – но звук не проходил через прозрачные стены.
– Говори, Дитро, – бросил полковник, отойдя с помощником в сторону.
– Дэрринг собирает новую экспедицию, – вполголоса сказал серб. – В Зону. Ищет своего пасынка.
– Это плохо, – пробормотал Ковач. – Кого послал?
– Своего цепного пса, Питбуля. А еще наемника со стороны.
– Кто он?
– Хорс.
– Что нам о нем известно?
– Опытный киллер. Мастер по взлому компьютеров и замков.
– Что он за человек?
– Из тех, для кого закон и мораль ничего не значат. Несколько раз мочил собственных клиентов, если решал, что те стали играть не по правилам…
– А правила определяет он сам?
– Похоже. Но это еще не все; у офиса Хорса наши люди видели его.
Дитро передал полковнику папку.
– Вацлав Бенич, – пробормотал Ковач. – Вот, значит, как.
Серб глубоко вздохнул.
– Это плохо, Дитро. Ужасно плохо.
Он с досадой посмотрел на сталкера, что бился в стеклянной клетке.
– Вот что бывает, когда слишком увлечешься работой, – пробормотал полковник. – Мне уже давно следовало разобраться с этим. Ну что ж…
Ковач вновь обернулся к сербу.
– Ты уже давно ищешь Ричарда, верно, Дитро?
– Да, полковник.
Юный серб напрягся.
Ему было нелегко вспоминать о своем поражении.
– Он трижды был у меня в руках. Но всегда уходил в последний момент. Если б не ваш приказ…
– Понимаю, – согласился полковник. – Мне очень хотелось поболтать с ним с глазу на глаз. Но, видно, не судьба…
Он усмехнулся.
– Как говорили мы в Боснии, поздно жалеть, когда включил огонь в крематории. Я отменяю свой приказ, Дитро. Не пытайтесь взять мальчонку живым. Просто убейте его, и принесите мне тело.
Ковач постучал согнутым пальцем по губе.
– Хотя жаль, жаль…
– А что нам делать с наемниками? – спросил серб. – С Хорсом и Питбулем?
– С ними?
Полковник был удивлен таким нелепым вопросом.
– Они меня не волнуют. Главное, найти Ричарда и убить его.
Ковач ждал, что Дитро сразу уйдет, однако серб замешкался.
– Можно спросить, полковник?
Он сразу же пожалел о том, что заговорил.
Странное чувство промелькнуло в глазах у Ковача.
– Говори.
– Почему этот мальчишка так важен для вас? Что в нем такого? Это же простой сталкер, он даже до центра Зоны ни разу не доходил.
Ковач усмехнулся.
– Ричард никто, – отвечал полковник. – Так, богатый мальчишка. Большие деньги, большая блажь. Тот, кому не приходится выживать, не достоин жить…
Он хлопнул Дитро по плечу.
– Наш юный друг просто пустое место. Никто. Сам он никому не нужен, а мне так меньше всего. Но часто бывает, Дитро, что такой вот маленький человечек… пешка… Даже не пешка, соринка на шахматной доске, которую оба игрока даже не замечают, – вот такой сорняк оказывается ключом к другим, очень важным людям и очень важным событиям. Ричард и сам не знает, во что ввязался. И как ценна его никчемная жизнь… О, Дитро, он бы дорого дал, чтобы узнать правду. Вот поэтому мы с тобой должны сделать все, чтобы этого никогда не произошло. Ты понял?
– Да, полковник.
Серб развернулся и собрался идти.
– И еще одно.
Ковач улыбнулся.
– Мне нравится, что ты задаешь вопросы, Дитро. Это значит, что ты учишься думать. Я давно присматриваюсь к тебе.
Он взмахнул рукой.
– В тебе есть нечто… Ум, сила. Потенциал. Со временем, ты можешь занять мое место.
Полковник резко всадил шприц в шею юного серба.
Кровь зомби забурлила, погружаясь в плоть.
– Еще в Боснии, Дитро, я выучил очень простое правило…
Парень упал на колени.
Его тело сотрясали судороги.
Правый глаз вытек.
– Не держи рядом тех, кто может тебя заменить.
6
Китай, провинция Ляонин
окрестности Шэньяна
Питбуль чувствовал себя не совсем уютно.
Мне это нравилось.
Когда работаешь с кем-то – сделай все, чтобы он понервничал. Авось, быстрее отвалит и оставит тебя в покое.
– Куда это мы едем? – спросил негр наконец.
– Какой же ты любопытный! – наставительно сказал я. – Разве не знаешь, что молчание – золото, а говорливость – это выбитые зубы? Твой босс нанял меня искать Ричарда, вот мы и ищем.
Питбуль насупился.
– Так какого черта мы забрались в Китай?
– Эх, – я покачал головой. – Сколько же от тебя вопросов, приятель. Вот помню, был у меня напарник, Зак Бергер. Хороший был человек. Едем – молчим. В пробке стоим – молчим. Палят по нам повстанцыы – он и тогда ни слова не вякнул.
Я пожал плечами.
– Ну, конечно, сперва я его убил, а потом приклеил липкой лентой к сиденью. А в руки автомат положил, – чтоб, значит, стреляли по нему первому. Но все равно, как же приятно было ехать в молчании!
Мы свернули на боковую дорогу.
– О чем это говорит? – наставительно спросил я. – Нет идеальных напарников. Но над каждыми отношениями нужно работать.
Большой указатель гласил: «Кон Хим Ли. Фабрика»
Питбуль оскалился.
– Почему мы до сих пор не в Зоне? – спросил он. – Мы уже давно могли найти Ричарда.
– Хочешь просто кинуться на болота, метаться наобум, рыть грязь носом? Простые сталкеры так и поступают. Но умный человек сперва справочки наведет.
Машина остановилась.
В нескольких сотнях футов от нас поднималась фабрика. Караульные, с автоматами, ходили по высоким стенам.
– Бойер-сяньшэн ждет нас, – сказал я охраннику.
Мы проехали.
– Постой-ка, – Питбуль оскалился еще больше.
У него, почитай, теперь все лицо из одних зубов состояло.
– Тот самый Бойер?
– Да, братишка, – ответил я. – Он был наемником, во второй вашей экспедиции. Теперь здесь пашет, глава службы безопасности.
Ворота медленно отворились.
