С лояльной улыбкой Одри с рук на руки передает потерявшегося ребенка непутевой мамаше, подергивающиеся белесые ноздри которой выдают опасную степень кокаинового голодания. Удивительно, как это она сама до сих пор не потерялась. С лояльной улыбкой Одри выслушивает разъяренного покупателя, третьего дня купившего в магазине стеклянный заварочный чайник, взорвавшийся при первом же применении и смертельно ранивший осколками безголосую толстожопую хозяйскую канарейку. С лояльной улыбкой она отбивается от приставаний дежурного менеджера, тискающего ее унылые ягодицы в тесном коридоре служебного помещения.
С лояльной улыбкой она производит выемку покупательских отзывов. Она отпирает ящик и выгребает его содержимое в объемный пластиковый пакет. Один листок приклеился к стенкам ящика. Похоже, кто-то перед тем, как опустить анкету в приемную щель, здорово обляпал ее какой-то вязкой дрянью. Хорошо, если всего лишь джемом с мороженого.
Одри отклеивает листок и решает в него заглянуть. Так, походя.
«Сегодня в отделе детских игрушек со мной заговорил плюшевый мяч…» — читает она. Очередной псих.
«Дикость какая!» — думает Одри — «Придумают же…»
Через несколько минут ей предстоит услышать не менее дикую, но совершенно невыдуманную историю.
Такое вот допущение. Увидимся завтра.
Сердце колотилось бешено. Съёживалось в холодную колючую точку и тут же за долю секунды вырастало в раскаленный шар, заполняющий собой все пространство грудной клетки. С каждым ударом хрупким ребрам становилось все труднее сдерживать напор обезумевшего органа. Одно из двух: либо сейчас оно разорвется, захлебнувшись непомерной дозой крови, либо Джил его выблюет. Темно-красное с голубоватыми прожилками. Огромное крысиное сердце, по ошибке оказавшееся в человеческой груди.
В голове у Джил завелись гномы-молотобойцы, которые в такт сердечным сокращениям долбили по тонким височным костям тяжелыми кувалдами. Долбили и гоготали.
В горле саднило. Во рту стоял железистый привкус. Ноги сводило судорогой. Бежать дальше Джил не могла.
Она остановилась. Наклонилась, уперев руки чуть выше колен, чтобы хоть немного перевести дыхание. Огляделась по сторонам. Заметила автобусную остановку. Безлюдную. Свободная скамейка. Джил проковыляла к ней. Присела. Дыхание понемногу восстанавливалось. Так же, как и сердцебиение. Крыса, безраздельно владевшая до этой минуты ее телом и сознанием, начала сдавать позиции. Сперва крыса втянула лапы. Джил услышала, как вопят от адской боли ее нетренированные суставы. Мышцы окаменели. Каждая ее нога весила, наверное, не меньше тонны. Пожелай Джил пошевелить ими, ничего бы не вышло. Затем крыса освободила ее мозг. Лавина обрывочных спутанных мыслей обрушилась на нее. Мысли перескакивали друг через друга в расхристанной чехарде, спотыкались, разбивались на части и смешивались в дурацкий винегрет. Джил глубоко вдохнула и на несколько секунд задержала дыхание. Это помогло. Из бестолковой мешанины всплыли насущные вопросы: «За что?! Кто?! Куда?!».
Джил сообразила, что на первые два так сразу не ответить, а вот над третьим стоило поразмыслить. Только не домой… Там ее точно найдут. Кто-то или что-то.
Джил попыталась понять, где она находится. «Downtown square» — гласила табличка на остановке. Значит, окраина… Около часа дня. Людей и машин вокруг было изрядно. Не сидится же им дома в выходной, подумала Джил. Потоки пешеходов и автомобилей стремились к одной точке. От нее же и растекались. В этой точке находился большой торговый центр. Воскресный шоппинг, поняла Джил и неохотно поблагодарила свою внутреннюю крысу, которая на сей раз привела ее именно туда, куда было нужно. В торговом центре работала Одри, ее подруга детства. Если с кем и говорить о случившемся, то только с ней. Если и просить у кого-то помощи, то только у нее. Оставалось надеяться, что сегодня ее смена.
Джил встала со скамьи и, прихрамывая, направилась ко входу в гипермаркет. Она прошла сквозь автоматические вращающиеся двери. Остановилась в холле, соображая, в каком направлении двигаться дальше. И почти сразу же увидела Одри.
Одри опустошала ящик для покупательских отзывов. Вот она запустила руку вглубь ящика. Долго шарила в нем. Наверное, на дне что-то застряло. Так и есть. Одри выудила из недр ящика смятый листок. Расправила. Прочитала. Усмехнулась. Швырнула его в безразмерный пластиковый пакет.
Джил бросилась к ней. Не добежав до нее пары шагов, остановилась и окликнула срывающимся голосом:
— Одри!
Одри вздрогнула от неожиданности, чуть не выронила свой пакет и, обернувшись к Джил воскликнула:
— Джил?! Ты как здесь?! Боже правый! Что это с тобой?! На тебе лица нет!
— Одри… — повторила Джил, теперь уже полушепотом.
Одри опустила пакет на пол, взяла Джил за плечи, легонько ее встряхнула, а потом обняла.
— Ну-ну, милая, — сказала она, поглаживая Джил по спине — Успокойся… Что стряслось, подруга?
— Мне… страшно… — всхлипывая, ответила Джил — Одри, мне нужно с тобой поговорить.
Одри чуть отстранилась и заглянула ей в глаза. Зрачки Джил были расширены настолько, что ее бледно-серая радужная оболочка теперь казалась черной. Одри поняла, что дело серьезное.
— Ты что, приведенье увидела? — предположила она.
— Хуже… — по лицу Джил пробежала гримаса первобытного животного ужаса.
— Значит, так, подруга! — решительно заявила Одри — Я заканчиваю через десять минут. Ты пока присядь где-нибудь там — Одри указала на ряд потертых кресел, предназначенных для утомившихся посетителей — Я переоденусь, мы куда-нибудь заскочим и поговорим. Идет?
Джил кивнула, соглашаясь.
Одри вернулась даже чуть раньше, чем обещала. Уже через четверть часа они сидели за столиком немноголюдного кафе неподалеку от гипермаркета. Одри заказала эспрессо, Джил попросила стакан воды.
— Ну, давай, рассказывай, — Одри достала из сумочки пачку «Лексингтона», вытянула из нее сигарету и закурила.
— Понимаешь, — начала Джил — Вчера я познакомилась с парнем. Господи, я ведь и имени его не помню… Обычный такой… Волосы, вроде, длинные… Он повел меня к себе. Куда — не знаю… Милях в двух отсюда. Больше мне не пробежать. Сегодня я просыпаюсь… У него. Его нет. Наверное, ушел по своим. Так часто бывает. Встаешь, одеваешься, захлопываешь дверь… И все… Ну, я встала, юбку одела, босоножки. Пошла по маленькому. А там — покойник. Очень страшный! Голова почти отрезана. В жизни такой жути не видела! И надпись на стене… Представляешь, это он писал, покойник! Уже мертвый писал! Своей кровью! Он обещал, что сделает со мной то же самое!
