Поняв, что лучше помалкивать, Альгард только втягивал голову в плечи, хотя обсуждалась по большей части моя подозрительная физиономия.
Дойдя до места назначения, мы с облегчением юркнули в покосившуюся дверь одноэтажного здания сельсовета, прошагали коридорами, заваленными мятой бумагой и расплющенными коробками и вошли в кабинет, который занимал Грон.
— Как спалось, ребята? — довольно дружелюбно спросил бородач без приветствия, оторвав глаза от стола, на котором расположились бумаги и разобранный дробовик.
— Так точно, товарищ председатель сельсовета! — бодро отрапортовал Альгард, вытянувшись в струнку.
— Что «так точно»? — удивился Грон.
— Хорошо спали, говорю! Как младенцы. А у вас как дела? — поинтересовался мой неугомонный напарник. — Как надои? Как поголовье скота? Сколько за трудодень дают?
— Слушай, пустозвон! — начал сердиться бородач. — Ты уже начинаешь мне надоедать…
— Молчу, молчу, председатель! Это я так, от нервов да от трудного детства…
Грон проглотил «председателя», немного помолчал, тупо глядя на дробовик на столе, а потом медленно заговорил:
— Итак, парни, переночевать мы вас пустили, два раза накормили, пора бы и делами заняться…
— Ты ведь эрфу взял, — не выдержал я. — И навыки твои ребята подчистую выгребли. Оружие забрали. Этого мало? Какие ещё дела?
— А дела такие… — Грон встал из–за стола, прошёлся по кабинету и выглянул в окно. — Я хочу вас отправить в аметаллику набрать банку магны. Наберёте полную, отпущу сразу же на все четыре стороны.
— Я не умею собирать магну, сразу говорю, — ввернул Альгард поспешно.
— Я тоже, — добавил я.
— Вам не надо уметь. Я с вами магносборщика отправлю, опытного. Он наберёт. А ваша задача — охранять его в процессе.
— Нам пошептаться можно? — спросил напарник.
Грон кивнул, и Альгард отвёл меня в угол кабинета. Быстрым шёпотом он рассказал мне о том, что аметаллика — это лесная аномалия, испаряющая любой металл. В аномалии можно раздобыть ценную жидкость — магну, которая конденсируется на лепестках травы, на листьях деревьев. И ещё возле аномалии водится куча опасного зверья, которые частенько нападают на сборщиков. К оружию, почти полностью состоящему из металла, аметаллика относится крайне отрицательно — это главная проблема.
— А чем нам от зверья отмахиваться? — просил Альгард, когда мы вернулись к столу «председателя». — Дубинами? Или камнями?
— Насчёт оружия не беспокойся, — заверил его Грон. — Есть у нас спецоружие неметаллическое.
— Ага, верю. Стеклянные автоматы и пластиковые пистолеты. А если мы откажемся?
Бородач усмехнулся:
— Тогда не смею вас задерживать. Мои ребята проводят вас до ворот, а дальше уж как–нибудь сами… Ставлю десять соболей, что больше получаса вы в лесу не выживете без оружия.
— Автоматы верни, выживем.
— Не верну, — нагло улыбнулся Грон. — Дубиной отмашешься. Или камнями.
— А если твой сборщик не наберёт банку? — решил уточнить я.
— Наберёт. Не было случая, чтобы не набрал. А не наберёт, ещё раз пойдёте. После отдыха.
Мы отошли от стола, чтобы ещё разок пошептаться.
— Ладно, крохобор, запевай! — разрешил Альгард после нашего с ним совещания. — Только гарантии сперва дай.
— Я не банк, чтобы гарантии давать.
— А я не дурак, чтобы просто так идти! — упирался мой товарищ. — Принесём мы тебе банку, а ты скажешь, что некондиция. И второй раз отправишь. Потом третий…
— Гарантия — только моё честное слово, — довольно серьёзно произнёс бородач.
— Слышал я уже где–то такое в кино… — пробурчал Альгард, понимая, что всё равно от рискованного мероприятия не отвертеться. — Отправил бы своих парней, что нас, чужаков, гонять… Вдруг сбежим с банкой магны?
— Свои мне и здесь понадобятся. А вы — ребята не хилые, нутром чую. Поздоровее моих охотников будете. А сбежать не сбежите, это я точно вам говорю.
Я думал, что нас поведут в какую–нибудь оружейную, чтобы выдать «стеклянные автоматы и пластиковые пистолеты», но наш молчун–конвоир доставил нас зачем–то на огород. Глядя на ровные ряды грядок с непонятными растениями, Альгард проворчал:
— Грядки полоть я точно не буду! И жуков собирать…
— Выбирайте, ребята, оружие, — раздался сзади нас приятный девичий голос.
Принадлежал он невысокой темноволосой симпатичной девушке. Нежный овал лица, чуть капризные губы и огромные синие глаза кошачьего разреза подействовали на моего спутника как красная тряпка на быка. Судорожно сглотнув, он голодным взглядом оглядел ладную фигурку собеседницы, обтянутую в обычный охотничий, хорошо подогнанный комбинезон. Я хоть и был лишён Сценарием чувств изначально, но тоже почувствовал некоторый трепет внутри, глядя на такое чудное создание.
— Я вам одёжку кое–какую принесла…
Приятная девушка вытряхнула из рюкзака две светло–коричневые куртки.
— Примеряйте.
Куртка из луба молодого мастерагуса:
Защита от зубов и когтей монстров: 5
Защита от ударов рогов и копыт: 5
— Балахон из лыка… Дожил! — Альгард презрительно встряхнул куртку и фальшиво пропел: — Мама сшила мне рубаху из крапивного листа…
— А магнасборщику уже дали такую куртку? — спросил и я, чтобы не молчать как пень.
— За магнасборщика не беспокойтесь, — заверила девушка и улыбнулась. — У него, то есть, у неё есть комбинезон.
Брови догадливого Альгарда поползли вверх:
— Это ты — сборщик?
Девушка кивнула.
— Хоть что–то хорошее будет в нашем походе, — обрадовался напарник. — Тебя как зовут?
— Меня зовут Эйна.
— А меня — Альгард. А вот этого мрачного типа — Ледогор, — загарцевал донжуан, светски улыбаясь. — Мы с вами раньше не встречались? Я вас, вроде как, раньше видел… Вы в кино не снимались, случайно?
— Не напрягайся! — нахмурилась Эйна. — Всё равно ничего не обломится!
— Больно надо! — обиделся Альгард и сделал вид, что всецело поглощён подгонкой куртки. — Я вообще–то по правде спросил… Вдруг снимались…
Когда мы разобрались с одеждой, девушка повела нас к навесу на краю огорода. Так лежала в беспорядке куча разнообразного оружия странного вида.
— Растительное оружие, — сообщила Эйна. — Не очень мощное, зато ни капли металла.
— Ты предлагаешь нам вооружиться этими корнеплодами? — скривился напарник, с недоверием глядя на подозрительные растительные ружья, арбалеты и ловушки.
— Почему нет? Смотри…
Девушка выудила из кучи оружия нечто, похожее на автомат с длинным магазином.
— Вот этот «автомат» недавно вырос. Я его хорошо просушила, и он готов к использованию, — зачастила наша будущая напарница. — Он вырос таким весь, целиком. Полностью естественный, натурпродукт. Вы видели когда–нибудь биомеханические растения?
Увлёкшись, она показала, что в этом «автомате» нет ни одной сторонней детали, всё выросло как одно целое: и магазин, и затвор, и цевьё, и приклад. Даже смазка предусмотрена — на свету кожица оружия выделяет скользкий сок. «Автомат» стреляет остренькими и твёрдыми семенами, которые прячутся в семенной коробочке — магазине. Выбрасываются семена сжатым воздухом на расстояние до двухсот метров. Самое приятное в пневмоавтомате было то, что семенная коробочка открывалась, и в неё можно было засыпать новые семена, когда «боезапас» имеющихся закончится.
Заметив снисходительную улыбку на лице Альгарда, девушка истолковала это по–своему:
— Раз не нравится, тебе лично я предложу кое–что помощнее. — Она достала из кучи какой–то длинный толстый огурец. — Это скоровьюн. Тоже стреляет семенами. Но семена необычные: они втыкаются в тело противника и тут же начинают прорастать. Через минуту твой недруг будет опутан вьющимися стеблями, которые разорвать не так–то просто. Но, увы, скоровьюн делает только один выстрел…
За несколько минут девушка успела нам показать и слизник, стреляющий ядовитой субстанцией, моментально разъедающей шкуру животного, и запут, за секунду выращивающий сетку, способную стреножить самого крупного монстра, и дурман галлюциногенный, споры которого вызывают приступы неожиданной паники, и много чего другого.
