— Откуда ты всё это знаешь? — восхитился Альгард. — Кружок юных мичуринцев посещала?
— Сама вырастила, — скромно потупила взор Эйна.
— И как урожай? Засухой не побило?
— Ты сам видишь, — Магносборщица кивнула на кучу растительного оружия. — Весь урожай этого месяца.
— Молодец! — фальшиво восхитился напарник. — Никогда не слышал, что охотники что–то там умеют выращивать.
— Так я не охотник, — Лицо девушки внезапно помрачнело. — Я из фермеров.
— А зачем тогда путаешься с охотниками? — удивился Альгард.
— Да так… Обстоятельства, — Эйна явно не хотела вдаваться в подробности. Она внезапно придала голосу бодрость, улыбнулась и предложила: — Пойдёмте, потренируемся?
За магной мы выдвинулись часа через три: мы с Альгардом, вооружённые «корнеплодами», Эйна с керамической ёмкостью для магны и пара сопровождающих с обычным оружием. Эти двое охотников проводят нас до тропы, которая ведёт к Поляне Цветов, где конденсируется магна. Горн сказал, что парни помогут нам в случае чего отбиться от зверья, которое может напасть по дороге. Но тут и идиоту было понятно, что эти охотники — наш конвой.
Мы с Альгардом выбрали себе по пневмоавтомату и лёгкому слизнику, заряда которого хватит на сто выстрелов. И ещё с десяток одноразовых скоровьюнов. На поясе у меня болтался увесистый мешочек с дополнительным боезапасом — пневмоавтоматными семенами.
— Не знаешь, где тут ближайшая трамвайная остановка? — начал было заигрывать с девушкой Альгард в своей обычной манере, но она его резко оборвала.
— Я же предупредила, давай без этих своих штучек! Со мной не прокатит! Да и не умеешь ты…
— Почему это не умею?! — Альгард был задет за живое.
— Потому. Юмор у тебя примитивный. И приёмы допотопные.
— Подумаешь, интеллектуалка выискалась! — прошептал недовольно напарник себе под нос. — Сама на грядках копается, а гонору — как у поп–звезды.
— Помолчи немного, — посоветовал я своему болтливому товарищу. — Правда, надоел уже дурацкими репликами!
— Могу вообще молчать всё время, — надул губы Альгард и прибавил шагу.
Он честно держался до самой опушки Мёртвого леса.
* * *
Байки из чата игры «Омнеотрон»
Однажды на базу наёмников забрела гламурная девушка. Она была высокая, очень худая, и поразила видавших виды бойцов своей экипировкой: бронелифчиком с котятами, высокими кожаными сапогами и стразиками на прикладе штурмовой винтовки. Звали её Эстакада, она решила, что это имя вполне подходящее для светской леди.
Один молодой наёмник из новеньких был настолько напуган лицом–маской девушки и вывороченными губищами, что немедленно согласился стать её бойфрендом. Стали они жить да поживать. Юноша по неопытности зарабатывал немного, и Эстакада постепенно начала раздражаться и пилить бойфренда.
«Что ты за мужик такой! — возмущалась она. — Смотреть стыдно. Посмотри на других мужиков, уж у них подруги живут на всю катушку! И шмотки им каждый день, и потусить выводят, и на макияж соболей подкидывают. А ты…»
Разочаровалась Эстакада в наёмниках и решила завести себе дружка из фермеров. Подцепила она одного лопуха, и стали они жить вместе. Новый бойфренд выращивал ей аномальные ягоды и покупал у других фермеров молоко скруллов, яйца птеропусов и мёд псевдопчёл; из всего этого добра она каждое утро делала себе омолаживающие маски. Продукты это дорогие, и фермер вскоре разорился.
Недолго горевала ветреная девушка и тут же нашла себе бойфренда из охотников. Ну, думает, теперь буду ходить вся в мехах с головы до длинных ног, соответствующих модельным стандартам. Раз примеряла она горжетку из металлического меха зарга, обцарапала нежные плечи и ноготь сломала.
«Уйду я от тебя к старателям! — крикнула она в порыве ярости своему бойфренду. — Уж они–то своих подружек балуют разными аномальными цацками. А ты даже мех нормальный раздобыть не можешь»
Сказано — сделано, нашла себе Эстакада красивого, мужественного и опытного старателя. Он был удачливым добытчиком и скоро обвешал гламурную девицу разноцветными анобразами, как ёлку. Но на горе узнала она, что из аномальных образований сборщики делают артефакты и сказала новому бойфренду: «Хочу себе такой артефакт, чтобы все мужики смотрели только на меня и сохли по мне, а я бы их штабелями укладывала»
Вздохнул старатель, ушёл на поиски подходящих анобразов, да и сгинул в аномалии. Остальные старатели рассердились и выгнали за это Эстакаду из посёлка. Идёт она по лесу и плачет. Тут навстречу ей семиметровый омнеозавр голодный. Хотел он девушку сожрать, но увидел накаченные губы и решил, что она — самка нового вида мутантов. И моментально влюбился без памяти.
Стала наша Эстакада подружкой омнеозавра. Иногда она приходила в посёлок закупиться по мелочи и хвасталась старательницам и охотницам: «Ой, девочки, бойфренд мне достался — отпад! Я так счастлива! Молчаливый, сильный, надёжный… Сожрёт охотника или старателя, а цацки его мне несёт. А уж как мужчине ему вообще равных нет!»
Глава 8. Сбор магны
Два охотника, следующих за нами, должны были якобы оберегать нас по дороге к аметаллике от разного местного зверья. Но было видно, что по большей мере «оберегают» они нас от побега: парни шли сзади на некотором удалении и держали дробовики наготове. Эта мера была излишней: только идиот может решиться на побег в Мёртвом лесу с таким плодово–ягодным оружием, как у нас с Альгардом. Да что оружие, экипировки нормальной, и то не было! Мастерагусовые куртки, еле выдерживающие зубы разной кусачей мелочи — это скорее психологическая защита. В рюкзаках — ни ножа, ни фонарика нормального. Положила на всякий случай Эйна пару пузырьков со светящимися бактериями, так света от них хватает только ноги собственные осветить, да и то еле–еле. Даже в нашем сухом пайке нет ни одной консервной банки, ни фляжки: сплошной пластик, стекло и бумага.
У самой опушки Мёртвого леса моего словоохотливого напарника вновь потянуло на разговоры:
— Слушай, Эйна, вопрос есть маленький…
— Нигде не встречались, — моментально отрезала суровая девушка. — Ни в театре, ни на пляже, ни в библиотеке.
— Да я же не о том! — возмутился Альгард. — Вот ты какая прям! Я ж по–серьёзному хотел спросить!
— Ну?
— Аметаллика любые металлы уничтожает? Любые, — сам же и ответил на свой вопрос напарник и тут же продолжил: — А ведь в крови тоже есть металл. Железо. Гемоглобин. А с ним что произойдёт?
Эйна пожала плечами, оглянулась и предложила:
— Давай я тебе не по–ролевому отвечу… Ты в туалет ходишь?
Мой приятель поперхнулся от столь интимного вопроса:
— В каком смысле?
— В прямом. Здесь, в Омнеотроне ты ходишь в туалет? В любом смысле и качестве?
На некоторое время Альгард задумался:
— Нет…
— Правильно. Потому что Омнеотрон не все функции нашего организма моделирует. Игра есть игра. Всё условно.
— Ну и?..
— И кровь здесь — тоже условность, — подытожила Эйна. — Её задача — разбрызгиваться в разные стороны, когда вон тот красавчик всандалит в тебя пригоршню дроби.
Альгард только покачал головой восхищённо:
— Значит, мои драгоценные красные кровяные тельца…
— …несуществующие кровяные тельца, — подкорректировала Эйна и закончила: — Останутся в целости и сохранности.
Завершив высокоинтеллектуальную и познавательную беседу, они снова замолчали. Охотники–конвоиры сзади переговаривались о своём. Порой один из них вскидывал дробовик и палил по кустам, росшим вдоль тропы. Оттуда раздавался визг и рычание какой–то мелкой живности.
Любые аномалии словно подают сигналы тревоги путникам, точечно искажая вокруг себя нормальный мир мелкими ненормальностями. Путники, заметив последние, либо обходят аномалию, либо, такие дураки как мы, лезут в неё за добычей. Аметаллика начала предупреждать нас, едва мы пересекли кромку леса. Я заметил слева от себя какой–то предмет, висящий в воздухе. Сначала подумал, птичка или монстрик летающий, но, приглядевшись, понял, что это камень. Обычный булыжник, которые валяются вдоль дороги.
