Слизень вздохнул и с грустью уставился в бокал. Если это была игра — то весьма неплохая.
Гильза ощутил себя в тупике. Он не знал, как, на чем поймать этого скользкого типа? Может, оттого к нему и прицепилось это склизское прозвище?
И жетон с полномочиями тут не поможет. Все-таки, до настоящего регистратора ему далеко. Чигур мигом бы наставил этого слизняка на путь истинный. А он… Что может простой курьер противопоставить этому матерому волку большого бизнеса?
— Еще вопросы? — продолжая улыбаться, поинтересовался Слизень. — Простите, но у меня много дел…
— Скажите… — тщательно подбирая слова, произнес Гильза. — А как вам удалось реализовать свою долю в операторе сотовой связи? Ведь это — внеземные технологии. Вы же знаете, как у нас этим строго…
Личина иномирянина предательски дрогнула. Неужели он попал в точку?!
— Если иномиряне стремятся покинуть Землю — кому же вы ее продали? — стараясь держаться спокойно, продолжил Гильза. — Уверен — остальные иномиряне-совладельцы последовали вашему примеру — и этой сотовой сетью теперь, очевидно, владеют люди…
— А вы разве не следите за новостями бизнеса? — процедил Слизень. — Об этом трещат все каналы. Да, я продал контрольный пакет — и что в этом такого? Может, я захотел отдохнуть от дел…
— Это странно, — проговорил Гильза. — Простите, но я вынужден буду сообщить об этом факте своему руководству.
Слизень молча развел руками. На лице его застыла механическая улыбка.
— Ваше право, — сказал он. — У вас все? Тогда прошу прощения — я должен уйти.
— «Сбежит!» — вспыхнуло в голове курьера.
Следом замелькали беспорядочные и довольно дикие картинки — как он бросается на этого липового дворецкого, не давая тому сосредоточиться и спрыгнуть в Лагор. Или же, он устремляется за ним в погоню — по самым разным мирам и, наконец, настигает его… И что дальше? Что это даст?
Все, о чем думал Гильза, очевидно, отразилось у него на лице.
— Охрана! — с напускным равнодушием позвал Слизень. — Проводите гостя…
По бокам мгновенно возникли высокие, будто из камня высеченные фигуры охранников. Теперь бросаться на хозяина было бы чревато.
Гильза молча кивнул и повернулся, чтобы уйти в сопровождении невесть откуда взявшегося конвоя. На любезные прощания у него просто не хватило выдержки. Тяжелая ладонь опустилась ему на плечо и неумолимо повлекла по галерее, в сторону лифта.
И тут в глазах болезненно потемнело. Вокруг началось какое-то неприятное движение. Пальцы на плече вдруг судорожно сжались, так, что хрустнули кости, и Гильза невольно зашипел от боли. После чего хватка ослабла, и громила в черном безвольно повалился вперед. Только после этого Гильза услышал пару хлестких хлопков — и обернулся: второй охранник сползал по перилам галереи, ослабевшими пальцами пытаясь дотянуться до торчащей из-под пиджака кобуры. Замер — и повалился спиной на паркет. По белой ткани рубашки от маленьких рваных кругляшков быстро разбегались кровавые протуберанцы.
На миг тело сковал какой-то паралич: Гильза увидел ЕГО. Убийца стоял спокойно, не пытаясь бежать или скрываться. В прохладном полумраке, на фоне светлого окна, был виден лишь длинный худой силуэт. В руке неизвестного был пистолет — не слишком внушительного вида, однако же, с длинным глушителем. Он целился в Слизня — прямо в голову.
Тот не успел издать ни звука — только лишь сжался, жалобно пискнул…
Единственный, четкий хлопок.
Тело дернулось, из аккуратного отверстия в голове в голове затихающими толчками брызнула бурая жижа. Еще пара секунд — и Слизень затих. Прямо, как и сидел — в кресле, лишь из обмякшей руки вывалился и покатился, разбрызгивая коньяк, шаровидный бокал.
В парализующем оцепенении, будто во сне, Гильза пялился на киллера. Первой, довольно безумной мыслью было — сигануть через перила галереи. Выжить при падении с высоты третьего этажа — больше шансов, чем, оставаясь безоружным наедине с хладнокровным убийцей.
Но тут произошло еще кое-что, не менее неожиданное, чем само убийство. Бросив короткий взгляд на Гильзу, киллер выпрямился, приняв более расслабленную позу.
И с тихим, напоминающим выстрел, хлопком, исчез.
Зависнув на миг в воздухе, на ковер глухо упал пистолет.
Обалдевший курьер медленно приходил в себя.
«Переместился», — тупо глядя на одиноко лежащий пистолет, подумал он.
Хотя незачем твердить себе очевидные вещи. И без того было ясно, что вот оно: был киллер — и нет киллера. Значит, попросту телепортировался с места убийства.
С другой стороны, это совершенно новая вводная: наемный убийца, способный, таким вот образом, легко ускользать с места преступления. Никогда не доводилось слышать о подобном. Возможно, и регистраторы заинтересуются таким явлением. Притом неизвестно — человек это или иномирянин. И тот, и другой вариант имеют свои особенные нюансы…
Тело вдруг покрылось испариной. Пришло осознание крайне неприятного положения: он остался один, в чужом доме, в окружении трех трупов, один из которых принадлежит хозяину — богатому и влиятельному иномирянину. Если сюда заглянут оставшиеся в живых охранники — дело, считай, швах!
Гильзе вдруг почудилось странное движение. Нет, не почудилось! Двигался труп хозяина. Именно так — двигался труп, поскольку признаков жизни Слизень не подавал, а создавалось впечатление, словно кто-то мелко подергивает мертвое тело.
Изнутри.
Гильза судорожно сглотнул, и, преодолевая страх, осторожно приблизился. Пригнулся, потянувшись к пистолету…
Дальше произошло нечто мерзкое, от чего его едва не вывернуло наизнанку: «труп» начал раздуваться, словно резиновая игрушка, с треском разрывая маскарадный костюм «дворецкого». На свет показалось раздувшееся брюхо, в глубине которого явно происходило какое-то движение. Плоть вдруг треснула в районе вылезшего наружу пупка, и по залу распространилось удушающее зловоние. Из раскрывшегося «лилией» брюха наружу полезло нечто большое, бесформенное, блестящее, и невероятно отвратительное.
У Гильзы потемнело в глазах. Ему почудился низкий утробный смех. Затем знакомый хлопок — и «монстр из брюха» исчез, оставив лишь след пузырящейся слизи.
— С ума сойти… — пробормотал курьер.
Выходит, пройдоха Слизень обманул смерть и, все-таки, сбежал с Земли, оставив незадачливого гостя на месте собственного убийства. Оставалось лишь тупо разглядывать сброшенную хозяином личину — безвольно опавшую оболочку с простреленной бутафорской головой.
