Я не знал с чего начать. Все слова, которые я придумал по дороге никуда не годились.
Сидящий передо мной человек никогда не принял бы дружеский тон, который я хотел навязать Муки. Пауза затягивалась.
— Адмиралтейство хочет получить ваши земли, — наконец сказал я, — рано или поздно оно придумает, как это сделать.
Бао согласно кивнул.
— Мы это понимаем. Что Вы предлагаете?
— Я ничего не предлагаю. Скажите на каких условиях Вы готовы уйти?
Бао встал.
— Это все, что Вы хотели сказать?
— Каковы условия? — еще раз спросил я.
— Рок знает, — сказал Бао, повернулся ко мне спиной, и что-то крикнул своим людям. Ни слова не говоря, воины стали собираться в дорогу.
— Скажите мне.
Он повернулся и смерил меня презрительным взглядом.
— Зачем? Вы никто. Пустое место. Всё решает Рок.
Я совершенно отчетливо понял, что переговоры провалились. Выходит, аборигены давно выставили свои условия и, посылая меня, капитан прекрасно понимал, что договориться не получиться. На что он рассчитывал?
Дикари уже седлали коней, еще несколько минут и они уедут, скроются в окрестных лесах. Нужно было, что-то делать.
— Не всё, — соврал я, — у меня особые полномочия.
Это был последний шанс, и я должен был его использовать.
Бао застыл, словно раздумывал стоит ли дальше со мной разговаривать.
— Хорошо, — наконец сказал он, — мы не можем просто так уйти, за нами живут другие племена. Для того, чтобы пройти по их землям, нам придется сражаться. Дайте нам огнестрельное оружие, чтобы мы могли пробиться в глубь Дикого острова.
Ну, что же, все было вполне логично. Аборигенами управляли бывшие офицеры адмиралтейства и они прекрасно понимали, как можно получить преимущество перед дикими племенами. Представляю, что подумал Рок, когда услышал такие условия. Муки предлагал нам добровольно вооружить его армию. Но, где гарантии, что оружие, которое он потребовал, не повернется против нас.
Бао молча ждал ответа.
— Сколько нужно оружия? — спросил я.
— Полсотни карабинов, — не моргнув глазом, ответил он, — и 10000 патронов.
С тем же успехом Бао мог бы попросить у меня Луну с неба.
Я встал и подошел к нему. Возможно у аборигенов принято торговаться, как у наших купцов из старого города.
— Это слишком много. Мы можем обсудить, какие-то другие условия?
Бао покачал головой.
— Переговоров больше не будет, — жестко сказал он, — оружие в обмен на землю. Всё.
К нему подвели коня и офицер, одним ловким движением, запрыгнул в седло.
Меня разозлила грубость переговорщика. В конце концов он цивилизованный человек, хотя и живет среди дикарей. Бао был одним из офицеров, которые, когда-то нарушили присягу и собирались организовать в столице военный переворот. Все они были предателями и отступниками. Ничего кроме презрения эти люди у меня не вызывали.
Я схватил коня под уздцы.
— Вам все равно придется говорить со мной, хотите Вы этого или нет, — быстро сказал я, — если нападения на обозы продолжатся, Рок начнет карательную операцию. Вы должны понимать к чему это приведет!
Лошади заволновались. Я понимал, что в любой момент отряд может сорваться с места. Бао направил своего коня прямо на меня. Чтобы не попасть под копыта я вынужден был отпустить повод и сделать несколько шагов назад.
— Я свободный человек, Бур. — сказал Бао, — никто не может заставить меня говорить, пока я сам этого не захочу.
Кровь бросилась мне в лицо. Его надменный тон и презрительный взгляд, совершенно вывели меня из себя.
— Я смогу.
В следующий момент, конь Бао сбил меня с ног. От сильного толчка я покатился в траву, а всадники с дикими криками промчались мимо. Надеюсь помощник Муки не хотел меня убить или покалечить. Когда мне удалось подняться на ноги, отряд уже скрылся за ближайшим холмом. На земле остались лежать моя фуражка и офицерский палаш.
Отсюда до границы было километров пять. Не так уж далеко. Я с трудом выбрался из оврага и заковылял в сторону наших укреплений.
Я выбился из сил довольно скоро. Жители островов плохие ходоки. Лесов и полей у нас нет, поэтому дальние прогулки нам заменяют пикники на берегу океана. А для того, чтобы вынести за ворота корзинку с едой, нужно сделать всего несколько шагов. Когда мы с братом были детьми, то часто бродили по побережью в поисках разных интересных мелочей, которые выбрасывает на сушу океан. В те годы мы уходили далеко от дома, но с тех пор прошло много времени и силы у меня были уже не те.
Сначала я прямо пылал от злости и ругал переговорщика последними словами. Наверно, если бы Бао попался мне на пути, я разорвал бы его голыми руками. Но по мере приближения к границе, ярость моя утихла. Из сегодняшней встречи я вынес много полезной информации.
Во-первых, костяк образовавшегося военного союза составляют бывшие офицеры адмиралтейства. Судя по всему, они уже сравнялись в своей жестокости с аборигенами, но пока еще могли воспринимать цивилизованную речь. Вести переговоры с туземными вождями было бы намного сложнее. Если элитой здешних племен стали бывшие военные, значит дикари обучены приемам ведения современной войны, и умеют стрелять из огнестрельного оружия.
Во-вторых, они озвучили конкретные условия и, если мы на них согласимся, то, возможно, сможем избежать кровопролития. Муки готов увести своих людей, но для этого ему нужны карабины. Он просит слишком много. Если адмиралтейство вооружает здешних фермеров, значит на складе достаточно единиц старого, списанного оружия. Скорее всего это охотничьи двустволки или абордажные пистолеты. Для того, чтобы разгромить соседние племена, Муки этого будет вполне достаточно, тогда как для регулярной армии, такое оружие большой опасности не представляет. Возможно нам удастся договориться.
Эти мысли занимали меня весь обратный путь. Вконец измученный, я забрался на вершину холма и уселся на камень, чтобы немного передохнуть. Отсюда были хорошо видны оборонительные укрепления, и я постарался представить, как они должны выглядеть в глазах дикарей. Наверно несколько лет назад здесь была живописная долина, а сейчас ее перегородили уродливыми рвами и заграждениями. Мир аборигенов менялся и им было за что нас ненавидеть. Часть их исконных земель мы уже захватили, и движемся все дальше. Муки и его соратники хотя бы понимают с кем имеют дело и не питают иллюзий, а туземные вожди, возможно, даже не догадываются о том, что их дни сочтены. Адмиралтейство сожрет их всех, переварит и выплюнет косточки.
Я напился из фляги и вытянул усталые ноги, болела грудь, голова и левая рука. Вода отдавала железом и уже успела нагреться. Последний глоток я выплюнул в траву.
