Обычно они имели при себе тяжелые лазерные винтовки, позволявшие нанести защищенному броней роботу незначительные повреждения. Но Арис сомневался, что этого будет достаточно. Нет, он думал о другом. Кошка – метровый шест со скобой на одном конце и шаром из специального липучего вещества на другом. Этим приспособлением пользовались для того, чтобы вскарабкаться по ноге робота и заложить взрывчатку в уязвимое место, вроде коленного или бедренного соединения. Убитые воины имели при себе эти инструменты, но не взрывчатку. Если бы пилот робота знал об этом, Вирджиния Йорк и Арис были бы, наверное, уже мертвы. Не теряя времени, воин Хирицу выбрал две неповрежденные кошки.
Он собирался подняться повыше.
Отыскивая свою цель, «Жало» повернулся к сцене и как бы мимоходом метнул две красные стрелы в кучку воинов, поливавших пулями и огнем лазера его правый бок. Резкий запах озона ударил в нос, опалил горло, и тут же Ариса чуть не стошнило от запаха обгоревшей плоти. После этого девятиметровый исполин двинулся к нему, поглощая расстояние гигантскими четырехметровыми шагами. Арис сделал лучшее, что мог в этой ситуации, – он припал к земле и замер.
Лучше всего роботы реагируют на тепло и движение. Убитые еще не успели остыть, и цепкий взгляд пилота скользнул мимо притаившегося Ариса, который уже изготовился к броску.
Земля дрожала под тяжелыми ногами машины, но Арис ждал. Кошка действует на расстоянии не более десяти, а ему нужно уже с первой попытки попасть повыше. Когда левая нога «Жала» опустилась в мягкую землю в трех метрах от него, Арис нажал кнопку на рукоятке, выстрелив липучим шаром. Шар ударил в грудь исполина, вытянув за собой из шеста тонкий девятиметровый миомерный кабель. Правая нога уже стояла на скобе, и Арис нажал вторую кнопку, приводя в действие сматывающий механизм.
Его рвануло вверх и потащило между ног робота. Разминувшись с правым коленом, Арис ударился плечом о нижнюю часть торса и от боли едва не выронил вторую кошку. Но он стиснул зубы, твердо решив дойти до конца.
Кабель смотался, и Арис повис на груди «Жала». Робот замедлил ход, видимо, пилот понял, что происходит. Видя, как поднимаются тяжелые металлические руки, готовые стереть его, как надоедливое насекомое, Арис поспешно прицелился второй кошкой и нажал кнопку. Шар ударил в металлический козырек над иллюминатором кабины. Отбросив первую кошку, Арис поднялся на второй и повис, прижавшись к прочному, прозрачному пластику.
Глаза у пилота чуть не вылезли из орбит, когда он увидел воина Дома Хирицу менее чем в метре от себя. Но у Ариса не было времени обмениваться взглядами. Точнее, это время еще не пришло. Уцепившись за шест левой рукой, он правой подтянул висевшую на боку медицинскую сумку. Большая, квадратная, темно-зеленая, она, как ему хотелось верить, напоминала пакет со взрывчаткой. Из кармана сумки Арис извлек цифровой термометр, а саму сумку сунул под козырек.
Лицо пилота исказила гримаса страха. Спрятав в кулаке термометр, Арис сделал вид, что держит в кулаке дистанционный взрыватель.
Теперь настало время посмотреть в глаза пилоту. Придав лицу выражение безразличного к смерти фанатика, он, не мигая, уставился на врага. Такой немигающий взгляд действует порой на нервы не хуже, чем вид бомбы.
Арис видел нерешительность противника. Тот не мог смахнуть его на землю, не рискуя жизнью Кроме того, кабина маленькая, и спрятаться негде. Конечно, основная сила взрыва ушла бы вниз, и от воина Хирицу ничего бы не осталось. Но из-за расположенного под углом козырька часть разрушительной мощи оказалась бы направленной внутрь кабины. В лучшем случае пилот умер бы мгновенно. В худшем – сидел бы в кресле, ожидая, пока огонь пожрет его.
Конечно, оставалась еще катапульта. Арис видел, как противник бросил нерешительный взгляд на панель, решая, вероятно, не лучше ли покинуть машину до взрыва. Арис растянул губы в улыбке, подталкивая врага к этому решению. На какое-то мгновение ему показалось, что это уже чересчур и что пилот сейчас катапультируется, но уже в следующую секунду тот опустил голову, признавая поражение.
Итог был очевиден. Капитуляция. Разумеется, рассчитывать на снисходительность предатель не мог. Но все лучше рискнуть, полагаясь на прощение людей, чем на милость взрыва.
Оберегая победу, Арис ничем не выдал своей радости. Он не спускал глаз с пилота до тех пор, пока другие воины Хирицу, вскарабкавшись наверх, не вытащили беднягу из кабины. Потом Арис опустился на землю и подобрал валявшуюся в грязи винтовку.
Внизу его встретила Вирджиния Йорк с нейрошлемом в руках. Вся промокшая, со слипшимися волосами, она тем не менее излучала достоинство и удовлетворение. Мастер Дома протянула ему нейрошлем.
– Ты его добыл, – сказала она. – Теперь научись им пользоваться.
«Шаттл» «Лао-Цзы»
Система Кайфенг
Супремат Сарны
Рубеж Хаоса
19 июля 3058 г.
Четыре «шаттла» Дома Хирицу продолжали торможение, сохраняя построение ромбом. Все они шли к той точке пространства, где ровно через десять часов окажется планета Кайфенг. Длинные хвосты раскаленной плазмы горели во мраке космоса, как некие адские огни, отмечающие путь кораблей.
«Дайнву», яйцеобразный «шаттл» класса «Повелитель», возглавлял строй. Раскрашенный в зеленый и черный цвета Дома Хирицу, с сияющим белым мечом-катаной на звездном поле, он легко вмещал полный батальон боевых роботов и шесть аэрокосмических истребителей «Дрозд», но, разумеется, терял при этом в маневренности.
Два корабля класса «Союз» разместились на вершинах острых углов ромба, похожие благодаря сфероидной форме на серые слезинки. Они тоже несли по роте боевых роботов и по два истребителя. В их же отсеки были втиснуты по взводу пехоты с транспортными машинами, обеспечивавшими наземную поддержку.
Строй замыкал самый небольшой «шаттл» класса «Нарушитель». Он нес основную часть пехоты, почти три взвода.
На борту «шаттла» «Лао-Цзы», класса «Союз», Арис собрал свою роту в комнату для инструктажа. Пока его люди занимали места, Арис изучал топографическую модель строя. К диспозиции войск у него претензий не было, хотя ограниченная аэрокосмическая поддержка вызывала определенное беспокойство Двадцатипятитонные «Дрозды» годились разве что для разведки. Но и Кайфенг не располагал мощными аэрокосмическими силами, а элемент внезапности давал основания надеяться на отсутствие истребительного щита. И все же растущее беспокойство не оставляло его.
– Где командир копья Чан? – спросил Арис. Слегка подавшись вперед, он постучал пальцами по панели голографического проектора. Проектор, стоявший в центре стола, погас.
