Максим испуганно отпрянул, но магистр и не собирался его удерживать. Засмеялся и продемонстрировал у себя на руке такой же.
— Это «говоритель», очень полезная вещь. Где бы ты не находился, всегда сможешь поговорить с Рен-Рендуком. И наоборот, мы всегда будем знать, где ты находишься.
Максим покосился на браслет. Осторожно потрогал «подарок».
— Снять не получится, — продолжал объяснять магистр. — И если ты найдёшь выход, но забудешь сообщить об этом своему другу Рен-Рендуку, а попробуешь улизнуть сам, мы всё равно узнаем. Так что не рискуй.
Шур, стоявший поодаль пока они разговаривали, шагнул ближе:
— Я буду искать дверь вместе с Максом. Я буду его оружием.
Он приподнял верхнюю губу, демонстрируя ровные белые зубы. У сфинкса это означало улыбку, но выглядело жутковато. Рен-Рендук поспешно отступил за спину Зиры:
— Вот и замечательно. Можете отправляться немедленно.
Максим тоже улыбнулся невольно. Шур в качестве напарника — это не какой-нибудь Гундарин! Единомышленник и оружие в одном лице — шансы найти выход из Отстойника, раньше, чем их тут сожрут, резко увеличивались.
Но и вдвоём они не успели.
В тот день они добрались до крыши Отстойника. Неизвестно, что скрывалось за ней. Может, и правда, звёзды? Они много часов искали люк, окно, какую-то отдушину. Хоть маленькое отверстие! Тщетно. В конце концов Рен-Рендук забеспокоился, потребовал немедленно возвращаться. Решив, что смысла в очередной раз ссориться с «магистром» нет никакого, они подчинились распоряжению. И где-то на половине пути наткнулись на Ильму.
Точнее, это она на них наткнулась. Вылетела из-за угла оранжевой торпедой, чуть не сбила с ног. Волосы дыбом, глаза выпучены. Увидеть белую от ужаса Ильму — да, это было страшно.
— Ильма, что?! — только и успел крикнуть ей Максим.
Девушка уставилась на него, будто не узнавая. Грудь ходила ходуном под рубахой.
— Макс? Там… там… мухи, как в Вирии!
— Мусорные мошки? — не понял Максим. — Ну и что?
— Они… кусают… коротышки…
Она задыхалась, захлёбывалась словами. Понять что-то из её воплей казалось немыслимым. Но раз коротышек рядом с ней не было…
— Дай! — Максим выдернул станнер у неё из руки, бросился назад по вздрагивающему под ногами мостику.
Двух коротышек он увидел, едва обогнул огромную, волдыристую «грушу». Те бежали прямо на него, спотыкались, падали, снова вскакивали. А буквально по пятам за ними неслось невиданное, косматое, серо-стальное чудовище. Максим вскинул станнер… и застыл, ошеломлённый не меньше Ильмы. За сородичами бежал ещё один коротышка! Мошки облепили его с ног до головы, огромный рой их вился позади длинным шлейфом.
Коротышка споткнулся, упал, на секунду освободившись от своего жуткого одеяния. От него мало что осталось — кроваво-красный огрызок.
Максим опомнился, выстрелил в самую гущу роя. Но разряд станнера мошкам оказался не страшен. Облако колыхнулось недовольно, малая часть его опустилась на добычу, большая — устремилась к Максиму! Нет, с этим противником бесполезно было сражаться. От него нужно драпать!
В пять шагов Максим догнал и обогнал олли. Коротышки пискнули жалобно, но он не услышал. И лишь когда налетел на стоящего неподвижно Шура, сообразил: мелкие бегством не спасутся. Но чем он им поможет?!
Шур подсказал: подхватил одного коротышку, кинул трясущейся от страха Ильме — «Держи!», — второго зажал под мышкой. Взглянул на Максима: «Прикрывай!» Прикрывай… Это означало, что надо бежать последним, то и дело останавливаться, стрелять в серое, мерно звенящее облако. А оно ведь не отступало, только расплёскивалось по сторонам, обходило слева и справа, сверху и снизу. И это уже был не один рой. Он делился, множился, он словно стремился вычистить, вылизать весь Отстойник!
Они неслись, перепрыгивая с площадки на площадку, с мостика на мостик, с трубы на трубу. Они не разбирали направления. Только не дать облаку догнать их, не оступиться!
Оступился не Максим, Ильма. Девушка вскрикнула, не удержалась на слишком круто уходящей вниз трубе, опрокинулась, падая в пустоту… Нет, она не расшиблась, «антигравитаторы» работали исправно. Она медленно парила, опускаясь на висящую тридцатью метрами ниже платформу. Но рой тут же устремился за ней, в один миг накрыл и девушку, и олли, которого та держала в руках. Максим вскинул станнер… Но какой смысл стрелять? Разве что избавить их от боли?
— Макс, сюда! — закричал Шур. — Быстрее!
Сфинкс уже карабкался по свисающему сверху канату. Спрашивать, что он задумал, было некогда. Максим подпрыгнул, ухватился за канат и полез следом.
Остановились они у самого купола Отстойника. Только здесь Шур выпустил спасённого коротышку. Приказал коротко:
— Рассказывай!
Олли — это был Гуня-Гундарин — плаксиво фыркнул, запричитал:
— Они сбесились! Они ж мусор должны…
— Конкретней! — оборвал причитания Шур.
Рассказ получился недолгим. Ильма и трое коротышек выследили небольшую стаю блохо-крыс. Всё шло как обычно: стаю обложили, Ильма подстрелила с десяток. Но когда олли побежали, чтобы подобрать добычу…
— Тут эти мухи и налетели, откудава-то! Сперва на блох накинулись, мы отогнать хотели, тогда они — на нас! Почему, Макс? Мы ж разви мусор?
Максим тоже не мог понять, что случилось. Ясно ведь, что мошки эти не настоящие, не живые. Что это роботы. В Вирии никто и подумать не мог, что они на людей нападать станут.
На живых людей — внезапно блеснула догадка. А что в Вирии делают с мёртвыми? Он никогда не задумывался об этом…
— Мусор, — не дал ему додумать Шур. — Здесь мы мусор. Криссы чистят Отстойник. Дезинфицируют.
Максим невольно поёжился. Звучало зловеще. Но очень сильно походило на правду. Он посмотрел на сфинкса.
— Думаешь, сюда они не доберутся?
— Доберутся. Но не сразу. Нижние ярусы заселены густо. Сначала мошки зачистят там. Потом прилетят сюда.
— И что нам делать?
— Искать дверь.
Максим даже зубами скрипнул. Где ж её искать, и так всё переискали?! И вдруг — осенило!
Он резко повернулся к Гуне, сгрёб его в охапку:
— Откуда мошки взялись?
— Не знаю… — испуганно съёжился тот. — А, вспомнил, из «кишки» вылетели.
— А там рядом был водопойный шар?
— Нет… Да.
— Я понял, кажется, — Максим быстро переводил взгляд с Гуни на Шура. — Все двери — во внутренностях Отстойника, а не между ними! Я сюда вывалился внутри здоровенной жёлтой сферы. И ты, и ты, правильно? А снаружи эти сферы — водопойные шары! Когда из них вода сочится, они в одну сторону работают, когда нет — в другую.
