Связист тотчас вкратце пересказал суть легенды.
— Артефакт я совсем недолго в руках держал, — беспокойно отозвался Мизинец. — Он, наверное, не успел включиться. Или у нас генетика другая. На нас, как на справов, он не действует.
— Тупарь! — взвился связист. — Из них никто и не пытался даже! Они такие же очконавты — как и ты! Ты схватил его просто по незнанию. А знал бы — на версту не подошел бы к нему!
— Возможно, история о Грызомече несколько надумана и преувеличена, — сказал Субботин, наморщив лоб. — Что-то в нем есть, но не всё, о чем столь занимательно рассказывают легенды.
— Дайте мне на него взглянуть, — попросил Филин.
Бледная фея косо посмотрела на него, но все-таки кивнула пехотинцу, у которого был артефакт. Тот подошел к ним, развернул черный сверток, и Грызомеч завораживающе блеснул под яркими лучами местного светила.
Вождь некоторое время зачарованно глядел на него, затем протянул руку, но, едва коснувшись Меча, отскочил прочь, мгновенно побледнел, затрясся и повалился ничком.
— Говорил же, генетика! — победным голосом напомнил о своей правоте Мизинец.
— Грызомечу есть чем покормиться в этом старикане! — не удержавшись, гоготнул Безымянный. — Я его ночью застукал, когда он капканы вокруг наших хижин разбрасывал! Твердил, гад, про Провидение, а сам исподтишка устраивал свое «правосудие»!
— Мой поступок ничего не значил, — кое-как оклемавшись, отозвался Филин. — Хотел вас проучить, да постращать. А истинные Капканы Правосудия существуют! Главное, в них верить.
— То есть сейчас ты туфту мне подсунул?! — гневно вскрикнула Дангомила.
— Я не властен над Капканами, — тихо промолвил дед. — Где же их возьму? И никто не властен. А поскольку Грызомеч не лживый, а, похоже, настоящий, то и вы, чужаки, не должны им владеть. Это несправедливо. Он принадлежит нашему миру.
— Но он уже нам достался, — нервно хохотнула ведьма, все еще кипя от злости. — Стал нашим «достоянием». Значит, так тому и быть. А тебя за обман следовало бы наказать, но пока ты еще нам нужен. Лучше веди нас дальше и скорее, не то сдержу свое обещание о судьбе твоего племени.
Филин нахохлился, резанул Дангомилу ненавидящим взглядом, поднял свой посох и пошагал с холма к вересковой пустоши.
— Где кленовая роща? Ни черта же ее не видать! — выкрикнул Безымянный, перед тем как ступить на пустошь.
— Там, — не оборачиваясь, махнул рукой вперед старичок. — Все там. Скоро уже.
Его походка как-то странно изменилась, посохом он теперь не отталкивался от земли, помогая своим ногам, а будто бы что-то им нащупывал перед собой.
Внезапно его посох наполовину вонзился в почву. Старик остановился, повернулся, вздохнул облегченно и вытер ладонью пот со лба:
— Пришли. Вот ваше странное место!
И после его слов все вокруг неожиданно преобразилось: исчезла вересковая пустошь, а вместо нее путников обступило булькающее зловонное болото. Указательный тотчас, вернувшись в памяти к давним событиям, изменился в лице.
— Куда ты нас завел?! Ополоумел, старый пень?! — злопыхая, воскликнула Бледная фея.
Вождь ухмыльнулся и крикнул злорадно:
— Помышлял я вот так уничтожить лживый Меч, а раз он — настоящий, то и отдавать его первым встречным — негоже. Теперь и про меня сложат славную легенду, как я избавился от незваных гостей. Не в непреодолимой реке, так в непроходимых болотах сгинете! Не нужны чужаки нашему миру! Каждый бьется за свою веру и свою правду, как умеет. У меня лишь такое оружие супротив вас есть!
Филин стал медленно погружаться в трясину. Он замолчал, и счастливая улыбка не сходила с его лица до самого последнего момента…
— Вот идиот! — хмыкнула Дангомила. — Кому и что он хотел доказать?
— Не смог изменить себе и своим принципам, надо полагать, — тихо произнес Субботин.
Ведьма щелкнула пальцами, и уже увязшие по колено пехотинцы, как рыболовные поплавки, повыскакивали на поверхность.
Легионеры, прежде старающиеся не делать резких движений, теперь всколыхнулись и осторожно прощупали почву под собой. Безымянный даже подпрыгнул несколько раз — болота как не бывало.
— Спасибо тебе, милостивая фея! — воскликнул Мизинец, задыхаясь от переполняющих его чувств.
— Еще один идиот, — процедила сквозь зубы Дангомила и громко добавила: — С болотом я расправилась. Но только на время. Какие есть соображения?
— Да кленовой рощи, скорее всего, не было и в помине, — сказал Средний. — Давайте назад вернемся, пока не поздно.
— Может, ты и вождя вытащишь? — спросил Субботин.
— Нет, он с головой ушел, — пояснила ведьма. — Да и на черта нам этот упертый старик?! Все равно ни чем не поможет, раз готов подохнуть вот так. — И приказала притихшему Брянгомиру: — Включай свои приборы. Не найдешь выхода — здесь оставлю.
Желтокомбинезоник трясущимися руками открыл чемодан и принялся перебирать «прибамбасы», бессвязно бубня себе под нос.
— Стойте! — внезапно вскрикнул Мизинец, шмыгая носом и вытирая рукавом сопли. — Я что-то чувствую!
Все внимательно уставились на него.
Он зажмурился, резво вытянул перед собой клешню и принялся медленно вращаться вокруг своей оси.
В какой-то миг его лицо просияло:
— Это там!
Все внимательно уставились в направлении «там».
Вдруг неподалеку возникло легкое марево. Оно постепенно приобретало отчетливые формы, и вскоре формы преобразились в печальные клены, призывно машущие «пятипалыми» листьями.
Путники, подхватив свою ношу, со всех ног бросились к роще.
Добрались, перевели дух, а поворотив голову назад, снова увидели зловонное болото, утыканное острыми пиками враждебной травы, усыпанное набухшими ядовитыми пузырями и застеленное неровным обманчивым зеленым покрывалом.
— Как ты нашел рощу? — с недоумением спросил Безымянный.
— Во мне появились какие-то потоки… — Мизинец попытался описать недавние ощущения. — Раньше я их не чувствовал… — И понизив голос, чтобы не услышали данги, горделиво заявил: — Потоки точно волшебные! Теперь меня альтермаги возьмут к себе, во мне ведь течет немного их силы!
— Не зарывайся! — недовольно брякнул связист. — А то по абрикосам заеду.
— В смысле по шарам? — с легким испугом уточнил новобранец.
— Да какие у тебя шары?! — гоготнул Безымянный. — Откуда им взяться?! Ха-ха!
Дангомила тем временем послала пехотинцев прочесать рощу. Они прошли ее вдоль и поперек — вернулись ни с чем.
— Дальше-то что? — нервно вскричала она и воткнула глаза сначала в Субботина, затем перевела их на брянга и в итоге остановилась на Мизинце.
— Я сейчас… — сильно волнуясь, прошептал новобранец.
Он снова зажмурился и выставил клешню перед собой. Брянг потихоньку юркнул за спины землян, а капитан пристально огляделся.
— Есть! Тут! — опять молодой стал спасителем команды. Он гордо выпятил грудь, но невольно зыркнув на связиста, вмиг сдулся.
Показалось, что именно от его крика, клены расступились, и за ними появилось то самое светящееся энергетическое дерево с искрящимися зигзагообразными утолщениями в качестве ветвей, которое и перебросило их в этот мир.
— Стало быть, работает все-таки клешня, — задумчиво произнес Субботин.
Данги быстро проследовали к порталу.
— Пошевеливайтесь! Живо! — грозно гаркнула Дангомила, обращаясь к землянам, и шагнула внутрь.
Последняя тройка пехотинцев подождала их у входа, выразительно разминая руки. Легионеры вслед за Субботиным двинулись к энергетическому дереву.
— Командир, раз ты не захотел, когда была возможность, валить дангов, то теперь самое время от них избавиться, — тихо прошипел Безымянный. — Пускай первыми лезут в дупло, а мы рванем назад!
— Куда? В болото? — отмахнулся Субботин и шагнул в светящееся отверстие. Легионеры без сомнений последовали за ним. Только связист, раздраженно сплюнул, постоял у входа пару секунд, но подумав, что «дверка»-то может и захлопнуться — ринулся в дупло…
* * *
