— Клешня?! Правда, что ли? — вскинула брови Мерхульда. — Ах да! Ну, разумеется. Не зря же она появилась… Выросла…
Легионеры пригласили девицу за стол, разделить с ними процесс чревоугодия, но она загорелась неуемным желанием посмотреть на добытый механизм и унеслась в сторону Дворца.
Земляне проводили ее.
Взглядами.
Затянувшееся застолье прервала Дангомила.
— Дело есть, — небрежно бросила она и кивком позвала за собой.
Ведьма завела землян в дворцовое хранилище, там вокруг артефакта с различными приборами суетились брянги.
— Подержи Меч, а они снимут данные, параметры всякие зафиксируют, — велела Субботину Бледная фея.
— Пусть сначала ваш главный расскажет о поисках пропавших легионеров с Южного поста, — уперся капитан.
— Какой ты скорый! — хмыкнула серебристоволосая девица. — Их ищут. Доволен?
— Мы нашли артефакт быстро, даже не зная, что и где искать, — настаивал Большой.
— Да кто ты такой, чтобы к тебе наш лидер с докладом бегал?! — взорвалась Дангомила и, взглянув на Мизинца, предложила: — Ты хотел стать их вожаком? Сейчас мы тебя таким и сделаем. Вот твой звездный час! Из оруженосцев-нищебродов сразу в короли! Я тебе в подчинение троих пехотинцев дам, пусть только попробуют эти, твои сородичи, тебя не послушать!
Новобранец просиял, ахнул и тотчас ухватился за рукоять Меча, не поднимая его с тумбы, на которой тот лежал.
Артефакт «запел», брянги засуетились еще больше, легионеры промолчали.
Что поделать, салага слаб духом, не научился еще противостоять своим затаенным желаниям и аморальным страстишкам.
Безымянный все-таки порывисто хлыстнул паренька по затылку и гоготнул:
— Пока ты не командуешь пехотой, можно и поучить уму-разуму!
Земляне развернулись и ушли, оставив новобранца наслаждаться своим «величием».
Как только ученые закончили, Мизинец подбежал к Дангомиле и возбужденно спросил:
— А когда я получу своих полевых магов?
Она недоуменно взглянула на него:
— Ты совсем дурак? Какой из тебя командир? Да еще и магов.
Парень почувствовал, как снова сел в лужу. Возвращаться к товарищам прежним — наивным и глупым Мизинцем — ему не хотелось. Шансы на то, что они его простят и в этот раз, были невелики. По крайней мере точно не сразу.
Нужно каким-то образом загладить свою вину.
И Мизинец, доверившись нюху, выбрался из Дворца.
Нюх повел его к лабораториям брянгов, куда землянам проход был заказан. Новобранец порывался уже повернуть назад, но столкнулся нос к носу с Брянгомиром. Тот в свою очередь искал тайного контакта с землянами. Ученый обрадовался, что ему повезло — не придется светиться возле гостевого дома, где данги кишмя кишат.
Гениальный технарь проявил неожиданную расторопность и даже внушительную силу, конечно же, от испытываемого им страха. Он ухватил парня за рукав и спешно отволок его в ближайшую подворотню. А там с заговорщицким видом и очень сбивчиво сообщил о том, что «каникулы закончились», «появились новые сведения, и сроки отправки изменились», «прямо сегодня». Затем сунул в руки Мизинцу небольшую плоскую коробочку с тумблером, пояснив, что с ее помощью земляне могут отключить свои чипы, когда захотят. А передает прибор сейчас, так как, думает, что его могут больше не отправить на поиски артефактов. Вроде бы его собираются включить в состав формирующейся группы разработчиков какого-то нового проекта.
Пухлый желтокомбинезоник, как заправский конспиратор, попросил парня не выходить из укромного места пару минут, а сам выглянул из-за угла и, не обнаружив опасности, торопливо посеменил в сторону лабораторий.
Мизинец ликовал — «прощение» само приплыло к нему в руки!
Он надежно спрятал прибор во внутренний карман на груди и поспешил к своим боевым товарищам, которых в очередной раз мысленно поклялся не предавать, но в тоже время знал наверняка, что сделает это снова, едва забрезжат пусть даже призрачные перспективы стать кем-то другим.
Его встретили. Выслушали. Прибор передали на хранение Указательному. На Омеге-13 бежать им было уже некуда, потому спокойно стали ждать.
Действительно, спустя полчаса появилась Дангомила и велела незамедлительно готовиться к походу.
* * *
— У меня галлюцинации или ты усиление прихватила? — усмехнулся Субботин, увидев, что число пехотинцев заметно возросло.
— Прихватила еще две ударные тройки и эликсир, — ответила она неожиданно без издевок и высокомерия. — Правда, напиток только тонизирует, а магии не прибавляет.
Капитан подумал, что ее состояние вполне объяснимо — предстоящее путешествие вызывает у нее беспокойство и волнение не в меньшей степени, чем у других участников экспедиции.
Что их там ждет или кто поджидает?
Но ведьма боялась лишь одного — облажаться и разгневать лидера барафлекстцев. Об этом она сейчас и переживала.
Брянгомира снова включили в состав поискового отряда. Он стоял в сторонке со своим неизменным чемоданом, и по его физиономии было непонятно: то ли гениальный технарь рад этому, то ли не очень.
В этот раз портал распахнулся прямо возле защитного барьера Дангбрянгора. Небо будто разорвало на две половины, и на землю обрушился темный воздушный столб. Вход в Пуповину предстал в образе пугающего исполинского смерча с едва проглядываемой остро уходящей вверх, а может быть, и вниз винтовой лестницей внутри.
Брянги быстро выяснили, что вихревой поток относительно безопасен, но шагнуть в него нужно непременно в короткие моменты прерывания его жуткого гула.
Поисковики пытались не показывать своего страха и сохранять лицо. Но заметно было, что даже полевые маги не особо решительно переминаются с ноги на ногу у сумрачной границы портала.
Желтокомбинезоники подали сигнал, и в наступившие секунды затишья отряд устремился в неизвестность…
Члены экспедиции словно попали в огромный аквариум, за толстыми прозрачными стенками бушевала неумолимая стихия, а здесь было светло и тихо. Но направление для дальнейшего маршрута в наличии имелось только одно — по круто взмывающим ступенькам.
Первыми отправились наверх три ударных тройки пехотинцев, за ними — земляне, в арьергарде — оставшиеся полевые маги и Дангомила.
Когда бесконечные ступеньки уже стали сливаться перед глазами легионеров, а их ноги превратились в чугунные болванки, сверху подали ободряющий голосовой сигнал.
Земляне выбрались в громадное и очень ветхое строение, оно резко контрастировало с парадной будто бы только вчера изготовленной лестницей. Стены помещения, покрытые буро-серой краской, во многих местах облупились, кусками свисала расколовшаяся от времени штукатурка; здесь не было ни одного окна, но освещение создавали широкие подтеки бледно-кипящей оранжевой жидкости — выскальзывающие из-под потолка, ползущие по стенам и разливающиеся по полу.
А вот дверей тут оказалось — невероятное количество, причем похожих друг на друга, как близнецы.
Аккуратно пробираясь мимо тлеющей жижи, искатели дергали все подряд дверные ручки, толкали двери плечами, пробовали их выбить — бесполезно, ни одна из них не поддалась.
Затем попытались отыскать на бесчисленных дверях хоть какой-то знак, какой-то намек, что именно туда им следует войти. Но за длительный период поисков ничего приметного так и не обнаружили. Не помогли и приборы брянга — они совершенно «ослепли».
— Пусть молодой поищет путь клешней, вдруг она и здесь поможет, — предложил ведьме Субботин.
— Он еще не пробовал?! — удивилась Бледная фея. — Все ушами хлопает или особого приглашения ждет?! Сейчас мы его «попросим» учтиво! — И зычно крикнула пехотинцам: — Тащите сюда этого! С клешней!
Привели взволнованного Мизинца, прежде он ковылял позади, раздумывая о чем-то своем. Если кто-то хотел бы конкретно влезть в его мысли, то услышал бы, как новобранец уверял себя в том, что на дангов ему полагаться нельзя — они постоянно водят его за нос. А вот древние колдуны — совсем другое дело. И если Мерхульда, она все-таки внучка верховного альтермага, сдержит свое слово, то жизнь его преобразится до неузнаваемости, до самых-самых прекрасных и пока еще неведомых ему немыслимых высот.
