думаешь. Никто не сможет остановить меня. Ты в прошлый раз принес мне ящик Пандоры. А теперь ты должен отдать мне ключ. Как выглядит вторая коробочка?
– Кор… коробка. Железная, – с трудом выговорил Василий.
– И где она? У Чуйкова?
– Нет. Была в рюкзаке…
– Вот ты опять мне врешь, – почти с сожалением проговорил Нестеров, – Мне жаль, но…
Волна боли накрыла сталкера, и он потерял сознание…
14.
Несколько часов назад. Многочасовой переход по Зоне закончился. Сержант, Василий и Доктор сидели в сухом овраге. Остальные бойцы рассредоточились по окрестностям. Еле заметный огонек костра догорал. Василий допивал настой трав, которые заварил доктор.
– Это тебе полезнее, чем чай или кофе.
– А сто грамм для храбрости?
– Нет. Не поможет. Да и печень надо поберечь.
– Помни сынок, тебе надо продержаться как можно дольше. Можешь говорить все, что знаешь. Признаваться во всех грехах. Кроме того, что мы знаем, где находится логово Нестерова, и что мы идем за ним. Это главное.
–А коробочку?
Доктор задумался.
– Я не знаю что в ней. Так же, не знаю, что находилось в первой коробке. Чуйков говорил, результат эксперимента. Не раскрывая подробности. Это его право. Есть тайны, которых лучше не касаться. Сделаем так. Пусть она побудет у тебя. Если настанет момент, что потребуется выкуп за твою жизнь, отдашь Нестерову. Но только ему. Он хоть и мерзавец, без принципов и морали, но он ученый. И не станет бездумно экспериментировать с артефактами. А на это требуется время. Что нам и нужно. Ты готов? Ну, давай сынок.
– Помни. Мы не бросим тебя.
Василий кивнул. Поставил кружку на землю. Вздохнул и полез из оврага.
– Как думаешь, справиться? – спросил сержант у Доктора, внимательно вглядываясь в окрестности.
– Надеюсь, – Доктор вздохнул. – Очень надеюсь…
Василий медленно выплывал из липкой черноты безмолвия, куда его отправил болевой шок. В памяти шелестел голос доктора, "Держись. Мы с тобой".
– Очнулся! Живуч, – донёсся до Василия голос Чуйкова. И сразу всё вспомнилось, и где он и для чего он здесь.
– Продолжим разговор. И так сталкер, где эта коробочка?
– Воды… – с трудом разлепил спекшиеся губы Василий.
– Ладно. Держи.
Капля воды смочила губы, но организм требовал еще и еще…
– Пока хватит. Ответь на все вопросы, так и быть, я тебе дам целый бассейн воды. Итак, я повторяю вопрос, где коробочка?
– В рюкзаке…
– Ста-а-алкер…
– В булке хлеба…
Василий слышал, как Нестеров встал и начал обыскивать рюкзак.
– Ха, умно. И как это Гусь не нашел? – Нестеров повертел коробочку в руках и положил в карман.
– Ладно, сталкер. Не буду тебя наказывать. Слушай, – повеселел Нестеров, – Скажи, как ты в прошлый раз мимо бюреров прошел?
– Не знаю, я их попросил. Они пропустили…
– Что-о-о? Что ты сделал?
– Попросил… пропустить…
– Та-а-а-ак. Ты меня удивил, – Нестеров вскочил и нервно заходил по комнате.
– Значит так, сталкер. Брысь кажется? Так вот, Брысь. Планы изменились. Ты будешь жить. Правда долго и мучительно, но будешь жить. Это первое. Второе, тебе предстоит расширить горизонты науки до невиданных размеров. Третье…
Внезапно распахнулась дверь, и в нее ввалился истекающий кровью Гусь.
– Док, на нас напали…
– Кто?
– Долг…
Гусь медленно сполз по стене на пол.
– Док… спаси…
– Все ясно. Ты меня опять очень удивил и расстроил, сталкер Брысь, – Нестеров подошел к Василию с перекошенным лицом. – Теперь всё понятно…
Он достал переговорное устройство.
– Всем подразделениям. Тревога. Активировать протокол "Цитадель". Повторяю, активировать протокол "Цитадель".
– Вот и всё, сталкер, – Нестеров подошел к одной из стен и открыл в ней потайной сейф. Он начал лихорадочно вытаскивать разные предметы и раскладывать по карманам.
– Жаль, что приходится так быстро прервать наше знакомство… Но, мы еще встретимся…
Нестеров быстрым шагом направился к двери…
– Док… – протянул к нему руку Гусь.
Нестеров на секунду задержался перед истекающим кровью человеком и ничего не говоря скрылся в дверях.
Гусь захохотал, хрипя и плюясь кровью.
– Вот она… награда…, – и повалился на пол.
Василий лежал на столе. Он чувствовал, как по щекам текли слезы. Все тело изнывало от волнообразной боли, и в голове не было ни одной мысли…
– Сынок, живой? – услышал голос Доктора Василий. – Сейчас, я освобожу тебя. Вот выпей, это.
Василий почувствовал, как горькая жидкость потекла ему в рот. Он судорожно глотнул. Иссохшее горло с трудом реагировало на желание пить.
– Сейчас тебе станет лучше… Потерпи…
Василий сделал еще глоток, и почувствовал, как вновь падает в омут беспамятства.
15.
Они сидели в знакомом бункере "Долга" и пили чай. Доктор, Чуйков, Василий, сержант. Доктор рассказывал, о том, как они с сержантом и отрядом долга, подобрались к логову Нестерова. Как им помогал Шер, отвлекая и отгоняя бюрреров от отряда. Они видели, как двое бойцов "О-сознания" оглушили и унесли Василия в потайной ход. Выждали примерно полчаса и начали штурм. Потребовалось гораздо больше времени, чем планировали, но им удалось сломить сопротивление "О-сознания", и войти в подземные лабиринты старого заброшенного завода. Не обошлось без потерь. Были и погибшие и раненные. Дорого далась победа. Да и победа ли это? Всё, что успели сделать из задуманного,– спасти Василия.
– Вот, как-то так, – вздохнул Доктор.
– Скажите, Нестерова поймали.
Доктор смущенно потупился.
– Нет. Это я его упустил. Я не смог сдержать человека, который, то смеялся, то сыпал научными терминами, то угрожал, то падал на землю и начинал биться в истерике. Я пытался дать ему успокоительное, но он укусил меня и скрылся в какой-то норе.
– Это не профессор. Это его чокнутый помощник, – тихо сказал Василий, – А Нестеров скрылся.
– Профессор, – обратился Василий к Чуйкову, – Вы знали, что в этих контейнерах? Вы знали, какие эксперименты проводились в той лаборатории, где погибли ваши люди?
– Да, знал, – Чуйков сосредоточенно рассматривал дно своей кружки.
– И что там было?
– Много лет назад, мы работали с Нестеровым над секретным военным проектом, – тихо начал свой рассказ Чуйков, – у нас были определенные успехи. Мы работали над оружием, которое превосходило и атомную, и водородную, и нейтронную бомбу. Но, произошла катастрофа. Наша первая установка взорвалась. Погибли люди. Техники, лаборанты, охрана… Здание, рухнуло. В живых остались я и Нестеров, а также один лаборант. Последний очень сильно пострадал при взрыве, и мы не знали, выживет он или нет. Половина комплекса, где располагалась взорвавшаяся установка, и вход в комплекс оказались разрушены, а мы погребены под почти километровым слоем горных пород. Мы были вынуждены выживать в условиях полной изоляции от всего мира, без связи, в полуразрушенной лаборатории, в надежде, что нас когда-нибудь найдут и спасут. Нам
