— Проходить будете по-очереди, на скорость. Коснувшийся земли идёт вон.
Эти слова заставили части мозаики, возникшей в голове Бранда, сложиться в законченную картину. Он понял, где видел подобную штуку — на ярмарке. Зазывала предлагал проходящим мимо юнцам и мужам показать свою удаль, заплатив пару грошей и получив возможность выиграть пять печатней. Многим это показалось хорошей затеей. Хозяева забавы славно заработали в тот день… Вопрос в другом, как ярмарочное развлечение могло помочь определить, кто достоин быть витязем, а кто нет? Может Орден набирает отдельный отряд скоморохов?
Судя по всему, подобные мысли занимали одного лишь отрока, так как остальные уже заканчивали строиться. Бранд торопливо юркнул в конец колонны и принялся наблюдать. Всё происходило точь-в-точь, как на пресловутой ярмарке — кто-то ловил равновесие, а кто-то падал с грохотом и ругательствами. Последние исходили, преимущественно, от срединников, но и некоторые северяне от них не отставали. Торопыги, желавшие побыстрее закончить испытание, оказывались неприятно удивлены скользкостью столбиков; некоторые наворачивались на бревне. Последнее не относилось к кантландцам — для них, привычных к схождению на берег по веслу, бревно было детской забавой. Но некоторые не допрыгнули до верёвочных петель, да и столбики, всё-таки, собирали с них свою дань… Эта вакханалия продолжалась достаточно долго, но Сбыня и другие витязи терпеливо дожидались её окончания. Наконец, настала очередь самого Бранда. Он выдохнул, сосредотачиваясь, и ринулся вперёд. Лестница пролетела под его конечностями за считанные вздохи, но на бревне пришлось тяжелей. Сволочная деревяшка моталась из стороны в сторону как, пьяный плотник, норовя сбросить отрока наземь, но хороший разгон, взятый в начале, помог справиться и с этим. Петли и столбики показались ему и вовсе детскими играми. Стоило ему ступить на твердую землю, как Сбыня вернулся к своим соратникам, а на его место вышел второй витязь справа — сухой, жилистый южанин с опрятной, тонкой бородкой, пронизанной седыми нитями. Но, надо сказать, бородка была далеко не самой запоминающейся деталью его внешности. Глаза притягивали внимание в куда большей степени. Они будто светились каким-то особым внутренним светом. Такой свет, обычно, является свидетельством богатого жизненного опыта и глубокой мудрости. Витязь заговорил
-“Я брат Дари. Моё испытание будет отличаться от предыдущих, ибо вам потребуется показать качества не тела, но ума!”, - подчёркивая свою мысль, он мягко коснулся кончиками указательного и среднего пальца правой руки своего лба, а затем неожиданно предложил: “Садитесь полукругом”, - и подал пример, опустившись на утоптанную площадку, скрестив ноги. Юноши послушно сели следом.
-“Правила просты”, - продолжил Дари: “Я буду задавать вопросы. Тот, кто хочет ответить, должен поднять руку. Ваша задача — ответить на наибольшее количество вопросов правильно. Итак, начнём. Как называют своих правителей дворфы Ганзейских гор?”
Бранд тут же вскинул руку. Уж на этот вопрос он точно мог ответить.
— Херршер. Владыка, в переводе на наш язык.
— Хорошо. Какие товары поставляются из Великого Леса в Священную империю, и что они получают взамен.
Руку поднял один из срединников.
— Никаких. Эти земли враждуют. Но, даже будь между ними мир — расстояние слишком велико для торговли.
Вопросы сыпались, как из рога изобилия. На какие-то, например об уязвимых местах паучьего волка, не смог ответить никто, на другие, напротив, ответить были готовы чуть ли не все. Северяне, хорошо показывавшие себя на предыдущих испытаниях, изрядно сдали позиции (всё-таки доблесть в Кантланде ценилась выше начитанности). Основная борьба развернулась между южанами и жителями срединных княжеств. Бургунды, вадды, хенеры, альши, саксы и ранды в силу благородного происхождения(86), лучше разбирались в тонкостях торговли и дипломатии, тогда как жители эмиратов превосходили их в знании медицины и охотничьих(87) техник. Бранду приходилось соперничать и с теми и с другими. Это было нелегко, но накопленный за тринадцать лет багаж знаний давал о себе знать. Всего было задано около двух сотен вопросов, на тридцать из которых отрок дал верный ответ первым. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение со знаниями двух других участников. Один, сакс, если судить по выговору, ответил на сорок пять вопросов, а другой, южанин, и вовсе на пятьдесят. Наконец, третье испытание подошло к концу. Пока оно шло, юноши успели отдохнуть. Это было для них крайне необходимо…
Дари вернулся к братьям, а на его место вышел русоволосый, крепко сбитый бородач с очень живым, проницательным лицом и смешливыми морщинками в уголках глаз. Он потёр руки, улыбнулся, прицокнул языком и представился
— Что ж, юноши, я, стал-быть, брат Ратмир. Наша с вами задача на сегодня — проверить ваше умение наносить, так сказать, добро и справедливость тяжёлыми и не очень предметами.
Подобная шутливая манера речи разительно отличала Ратмира от его предшественников. Он не пытался показать свою мудрость, свой опыт, и поэтому казался скорее не наставником или судьёй, а старшим братом — разумным, сильным, но, в то же время, близким и понятным. Впрочем, человек, способный смотреть немного глубже небрежно наброшенной маски, без труда заметил бы, что Ратмир отнюдь не молод — его возраст лежал где-то между тридцатью пятью и пятьюдесятью годами. Тем временем странный витязь продолжил
-“Проверять вас буду кругом чести и кругом бесчестия. Кто-то из вас может быть знаком с ними”, - он бросил многозначительный взгляд на северян, ясно обозначая, что именно от этих любителей пускать друг-другу кровь всеми возможными способами он ожидает глубоких познаний в предстоящем: “Для остальных рассказываю. В круге чести вы вызываете друг-друга на поединки и сражаетесь. Побеждённые выходят, победители остаются. В круге бесчестия всё ещё проще — бейтесь, как боги на душу положат, главное победите. Тут побеждённые, кстати, тоже выходят. Чтобы победить соперника, рубайте раз по тулову или голове, по ногам и рукам — дважды. В голову бьём осторожно — в Цитадели есть братья, сведущие в целительстве, но их способы могут быть далеки от приятных. Не работайте щитом в лицо, не кусайтесь, не бейте по висюлькам и не колите. За это получите то же самое, но уже от меня. Оружие возьмите на стойке. Начинаем с круга чести. Всем всё понятно?”
Кандидаты разнородно, но однозначно выразили своё согласие по этому вопросу и двинулись за снаряжением. На стойке находились увесистые палки длиной в три локтя и разного размера щиты — от кулачных до чуть ли не башенных. Бранд, ничтоже сумняшеся, подхватил предложенное “оружие” и привычный для себя круглый ременной(88) щит в аршин шириной. Не всем выбор дался также просто — южанам, очевидно, больше пришлись бы по вкусу привычные им парные сабли, некоторым северянам — двуручные топоры, а срединникам — копья, но выбор был ограничен. Повздыхав, юноши разобрали снаряжение и разошлись по местам. Ратмир дал отмашку, и машина войны завертелась.
Бранд выбрал в качестве цели своего соседа справа — приснопамятного бургунда. Палки столкнулись в воинском приветствии и тут же загудели, рассекая воздух. Бургунд напал бесчестно, целя рантом(89) щита в лицо, а палкой в пах. Не желая проверять внимательность Ратмира, отрок сбил меч противника боковой защитой, присел и наклонился, разом становясь в два раза ниже и уходя из-под удара щитом, а затем рванулся вперёд, вышибая из соперника дух. Пока срединник падал, Бранд врезал ему палкой по рёбрам. Не став дожидаться ухода поверженного, он перешёл к поиску следующего противника. Рослый, несколько запыхавшийся северянин отлично подходил на эту роль. Отрок махнул щитом, привлекая его внимание. Северянин (вроде бы Стейн) улыбнулся и приблизился, уверенно поигрывая оружием. Понимая, что с таким громилой прежняя уловка не пройдёт, Бранд придумал иной способ. Он отсалютовал оппоненту и принял нарочито расслабленную позу, готовясь пропустить “бычка” мимо себя и огреть его по спине. “Бычок”, впрочем, не спешил действовать в рамках этого плана, предпочтя сократить расстояние осторожными шагами. Дело приобретало скверный оборот — здоровяк почти отдышался. Нужно было действовать. Бранд попытался зацепить его щит своим, но противник не дал раскрыть себя. Соперники закружились на расстоянии двух аршинов, проверяя друг-друга ложными выпадами. Вдруг, северянин рванулся вперёд, накрыл отрока щитом и принялся охаживать справа. Бранд лишь чудом успел закрыться, скорчившись за уже не кажущимся столь большим полем щита. Северянин, видя бесплодность своих попыток, шагнул назад. Отрок воспользовался полученной передышкой, чтобы принять устойчивое положение и чуть встряхнуть левой рукой, успевшей онеметь от дурных ударов кантландца. Видя слабость противника, здоровяк ухмыльнулся и вновь перешёл в наступление. Он сделал шаг вперёд, слегка опустил щит и начал лупцевать врага по голове и плечам с силой дворфа-кузнеца, формующего заготовку. Вертикальный, засечный, опять засечный — ударам не было конца, но Бранд, уже успевший прийти в себя, успешно отбивал их поверхностью своего щита. Наконец, увлёкшийся северянин сдвинул щит вверх. Отрок, не медля ни вздоха, нырнул под руки противника и дважды рубанул его по коленям. Стук сверху прекратился. Бранд поднял голову, желая поблагодарить соперника за хороший бой и найти следующую жертву, но увидел лишь искры, вылетевшие из его собственных глаз от столкновения палки со лбом. Мир поплыл, всё залила юшка(90). Стейн (судя по мощи удара это был всё-таки он), разгорячённый схваткой, просто не заметил ударов соперника, да и вообще потерялся в пространстве и времени. Резкая встряска от Ратмира вернула его в реальный мир и спасла Бранда от дополнительных увечий.
