— Добрые люди, гости Цитадели! Я рад видеть вас. Искренне соболезную достойным мужам Эрна! Братья помогут им сложить погребальный костёр для погибших. Хоть я и скорблю о смерти невинных, отступить от традиций не в моих силах. Сегодня минуло десять раз по десять дней со дня ухода братьев Гая, Тьодольва и Акрама в отставку. Сегодня Орден должен получить замену. Через половину часа претенденты должны явиться к воротам крепости. Сим я, Илдред Тысяцкий, объявляю начало испытаний!
-“А что мы, старейшина?”, - хмуро спросил Святогор.
— По счастью, у вас есть, о ком позаботиться. От Эрна выйдет кандидат — Бранд Крамхолд!
Волна удивлённых шепотков прокатилась по толпе. Большинство не могло понять, о каком кандидате идёт речь. Кантландцы как-то странно посмотрели на отрока. Тот сжал зубы — лишнее внимание ему не требовалось, но тысяцкого это явно не волновало. Бранд вздохнул и направился к рядам княжих людей, провожаемый взглядами северян. Он поклонился, выказывая почтение, и сообщил
— Я разделяю вашу скорбь. Клянусь сделать всё, что смогу, дабы хоть в малой степени заменить погибших.
По лицу Святогора прошла судорога. Очевидно, воин ожидал увидеть кого-то более похожего на будущего витязя, но, несмотря на то, что его ожидания не оправдались, он не стал показывать своего разочарования. Претенденты других государств стали расходиться, намереваясь потратить оставшееся время с пользой. Илдред, в сопровождении брата и шестерых гридней с телами скрылись за стенами Цитадели. Святогор наказал своим ставить лагерь и отдыхать, а сам занялся отроком.
— У нас нет времени на долгие беседы, поэтому я не буду спрашивать тебя, кто ты, почему у тебя кантландское имя и каким образом ты попал сюда — сейчас это не имеет значения. Важно другое — можем ли мы предоставить тебе что-то?
— Боюсь, что не, сударь. Как вы справедливо заметили, времени у нас мало. Я потрачу его на то, чтобы собраться с мыслями.
— Как знаешь.
Святогор ушёл в свой лагерь, а отрок с тяжёлым сердцем принялся повторно разминаться. Стоило ему закончить, как за стенами протрубил рог, сзывая претендентов. Уже через две части они стояли у ворот. Девять северян, семь житель срединных королевств, четыре смуглых южанина — борьба обещала быть жаркой. Наконец, тяжёлые створки поползли в стороны, впуская юнцов. Бранд мотнул головой, прогоняя тягостные мысли, и оглядел внутренний двор. Со вчерашнего вечера там многое изменилось — появились весовые камни, стойка с тренировочным оружием и странная, смутно знакомая постройка из множества брёвен и верёвок. У края площадки стояли пятеро витязей. Средним был сам Илдред — глава ордена. Он подождал, пока претенденты подойдут поближе и заговорил.
— Вас ждёт пять испытаний, каждое из которых проведёт брат, являющийся лучшим в данном направлении или качестве. В ходе проверок мы определим тех троих, кто лучше всего подходит на роль витязя. Помните, витязь — это человек равновесия, следовательно, вы должны будете достойно показать себя на каждом из испытаний. Первое — испытание силы.
Из ряда витязей вышел крайний правый. Могучий северянин с густой и длинной бородой возвышался над всеми присутствующими, что неудивительно при росте более трёх аршинов.
-“Я брат Альмод”, - представился гордый обладатель рук, толщиной с бедро нормального человека: “Возьмите камни размером с две ваших головы и несите сюда.”
Юноши незамедлительно подчинились. Увидев местные весовые камни, Бранд застыл в неверии, ведь затребованный размер был одним из наименьших среди представленных. Наибольшие же, судя по всему, являлись по-ошибке притащенными снарядами катапульт, или же предназначались для орков. Однако, удивление не помешало ему быстро прийти в себя, подхватить подходящий камень и вернуться назад. Альмод дождался, покуда все справятся с нехитрым поручением, и дал следующее указание
— Выстройтесь в линию, возьмите камни двумя руками и начинайте поднимать их над головой. Работаем на мой счёт. Начали! Раз! Два!
Юноши раз за разом толкали снаряды ввысь, выжимая из себя все силы до капли, стараясь не уступить соперникам. Первым не выдержал худой южанин — он упал после семнадцати повторений с каким-то странным свистящим всхлипом. Следующими выбыли Бранд и один из срединников (бургунд, если судить по паре крепких слов, вырвавшихся у него сквозь сжатые зубы). На двадцать третий раз их руки лишь судорожно дёрнулись, отказываясь терпеть подобное издевательство со стороны хозяев. Дальше участники стали сдаваться лавинообразно: после трёх десятков повторений их осталось пятнадцать, после четырёх — десять, после пяти — лишь двое. В одном из силачей Бранд узнал Болдра. Без вчерашней богатой одежды, красный, густо покрытый потом — он мало напоминал отигнира, зато теперь из-под простой рубахи явственно проступили могучие мышцы. Они принесли сыну конунга победу — он поднял камень пятьдесят четыре раза, на один больше, чем его соперник — такой же северянин. Альмод удовлетворённо кивнул, дал юнцам передохнуть и лаконично огласил новое задание
— Ваша следующая задача — приседание с этими же камнями.
Бранд разочарованно вздохнул. Он ожидал от испытаний… чего-то большего, особенного. Пока же отбор в Орден не слишком отличался от такового в обычную стражу. Впрочем, лиха беда начало.
Счёт пошёл, и отрок принялся усердно гонять своё туловище в вертикальной плоскости. Вверх-вниз, вверх-вниз. Ему снова удалось не оказаться в числе худших — до его уровня в шесть десятков приседаний не дотянули восемь соперников. Болдр предсказуемо опять превзошёл всех — целая сотня приседаний оставила позади и Атли, и Стейна, и Эгиля, и Хаука, и других северян, заодно с южанами и срединниками. Едва только отигнир опустил камень, как Альмод вернулся на своё исходное место. Следующим вышел крайний левый витязь. Его тело значительно уступало альмодову в размерах, но ощутимо превышало в подвижности.
-“Я брат Сбыня.”, - представился воин: “Положите камни. Они вам боле не надобны. Следующее испытание покажет вашу скорость. Встаньте в ряд у дальнего края двора. По моему слову бегите вперёд столь быстро, сколь возможно.”
“Ну вот, сначала тяжести, теперь бег”, - подумалось Бранду: “Что дальше, будем колоть копьями мешки с соломой?”
Тем временем кандидаты вышли на исходную, стараясь продышаться после прошлого испытания. Отрок прикинул длину двора — на глаз выходило около двухсот шагов. Хорошо. Не слишком много. Сбыня поднял руку с тем, чтобы через пару вздохов резко опустить её, сопроводив движение коротким приказом
— Бегите!
Кандидаты ринулись вперед подобно стрелам, выпущенным из орочьего лука. Двор пролетел перед глазами в одно мгновение, окончившись жёсткой стеной. Половина бегунов не успела вовремя затормозить и впечаталась в грубый камень. Хуже всего пришлось Болдру и Стейну. Они, привыкшие воспринимать бег исключительно как прелюдию к тарану вражеского строя, даже не помышляли о том, чтобы остановиться. Впрочем, ничего непоправимого не произошло — крепкие молодые тела отделались синяками. Бранд обошелся и без этого — он оказался в составе более везучей половины. Кроме того, он с удивлением обнаружил, что каким-то чудом попал в пятёрку лучших. Дав юношам перевести дыхание, Сбыня вновь заговорил
— Следующее испытание проверит, насколько хорошо вы владеете своим телом. Оно может оказаться незнакомым для вас, поэтому сначала покажу, как нужно проходить препятствия, входящие в его состав.
Витязь подошёл к непонятной конструкции, чьё назначение теперь несколько прояснилось, и приступил к выполнению упражнения. Он вскарабкался на лестницу, расположенную с краю, спрыгнул на находящееся дальше узкое, подвешенное на верёвках бревно, пробежал по нему, подпрыгнул, ухватился за верёвочные петли, свисающие с высокой, длинной перекладины, прошёл по ним, быстро перебирая руками, приземлился на небольшую подвесную площадку, пробежал по беспорядочно расположенным невысоким, по колено высотой, столбикам с округлыми верхушками, с куньей(85) сноровкой опустился на землю и повернулся к изумлённым претендентам.
