-“Стой, боец, мать тебя растак! Ты побеждён по условиям круга. Выходи!”, - затем он повернулся к отроку и добавил: “А ты вот зря так подставился. Будешь добиваться?”
-“Буду!”, - прохрипел Бранд, поднимаясь с земли: “Дайте только ткани кусок, лоб перевязать.”
-“Держи”, - витязь пожал плечами и протянул ему полосу чистой материи, припасённой, очевидно, именно на такой случай.
Отрок благодарно кивнул и принялся заматывать голову. Непослушные пальцы ворочались с трудом, но ему удалось затянуть узел на затылке. Мир всё ещё покачивался, но Бранд, по крайней мере, мог продолжать драться. Он поднял мутные глаза на оставшихся участников круга. Их было шестеро, считая с ним. Каким-то чудом в это число попал и один из южан. Бранд выставил щит вперёд и начал кричать что-то невразумительное для привлечения внимания. Южанин услышал эти вопли и встал в ту же позицию, что и отрок парой частей ранее, готовясь пропустить живой снаряд мимо и добить. Бранд осознавал, что что шансов у него нет, но заставлял себя переставлять ноги, чтобы разогнавшееся туловище не утянуло его на землю. В итоге, не добежав шага, он запнулся, сделал нелепый пирует, пытаясь удержать равновесие, но всё равно упал. Его вырвало, он зажмурился и напрягся, пытаясь подтащить щит и закрыть хотя бы голову. Удара всё не было. Отрок открыл глаза. Над ним стояли двое кандидатов, а недавний противник удалялся… потирая наливающийся бланш на лбу. Бранд с дурацкой улыбкой уставился на свои руки.
-“Попал”, - только и смог выдавить он.
Ратмир тем временем объявил
— Эти трое — победители круга чести. Прошу любить и жаловать! Однако, помните — это не последний бой! Впереди вас ждёт круг бесчестия. Пять… Нет десять частей на отдых!
Отрок откинулся на землю, пытаясь не заляпаться блевотиной. Один из победителей подошёл и протянул ему руку.
— Вставай, друг. Сможешь биться дальше?
-“Да, смогу.”, - он ухватился за протянутую конечность и поднялся. От резкой смены положения его вновь замутило и вывернуло. Мерзотный поток чуть не заляпал нежданного благодетеля. Тот ловко увернулся и засмеялся.
— Да ты, вижу, мастер неожиданных ударов! Как ты того южанина, а? Красиво!
Бранд вяло кивнул.
— Как тебя зовут-то, спаситель?
— Аезевалф.
-“Спасибо, друг. Дальше я сам.”, - поблагодарил Бранд.
— Рад помочь.
Отрок расправил плечи, поднял руки и осторожно помассировал виски. Мутило. Воздух, казалось, весь провонял кислыми запахами пота и рвоты.
-“Начинаем круг бесчестия!”, - прокричал витязь.
Бранд сплюнул на утоптанную землю и поплёлся к границе круга. Когда все юноши заняли свои места, Ратмир начал обратный отсчёт.
— Три, два, один, бой!
Удары сразу с двух сторон обрушились на хлипкую защиту отрока. Даже ослабленный, враг, оставленный за спиной, мог принести немало неприятностей. Лучше было сразу устранить его.
“Я не проиграю вот так! Только бы не выбыть первым, не забрав никого!”, - закрутились панические мысли в голове Бранда: “Я не имею права проиграть… вот так! Варган-отец, Ратень, дайте мне силы пройти через это!”. К горлу подкатил ком, а мир вдруг замер с каким-то странным хрустом и окутался зеленой пеленой. Звуки размылись, будто в уши налили воды; воздух превратился в густой кисель и все завязли в нём, как мухи. Медленный шаг вперёд и удар с разворота по правому соседу, потом по левому. Тело, как неродное, вязнет в окружающем пространстве. Шаг-удар, ещё раз, как придётся — в голову, по плечам ли, неважно. Есть только шаг-удар. Двадцать соперников, двадцать бесконечно долгих шагов и взмахов такой тяжёлой палкой… Пятнадцатый удар — конец в мочало. Неважно. Есть только шаг-удар. Последний соперник, последний удар… Тягучий бум-м-м, ощущение лопнувшей струны, мир возвращающий краски, а на фоне всего этого бесконечно долгий крик: “Спи!”. Тьма.
***(Взгляд со стороны Илдреда)
“Подопечный сотника хорошо себя показывает, очень хорошо. Развитое тело, глубокие знания, приличные боевые навыки. Но в последнем бою ему не сдюжить. Это ж надо было — так отхватить… Да… Нет, ты посмотри на него — встаёт, стервец! Вот это сила воли!”
— Три, два, один, бой!
“Треск… Да, стареет Ратмир, раз не может без Состояния уследить за юнцами… Или он хочет подстраховать того молодого?”, - широко распахнутые глаза Ратмира с расширенными зрачками сообщили тысяцкому, что, вопреки его опасениям, Ратмир формы не потерял. “Тогда… Крамхолд?”, - пронеслась паническая мысль в мозгу старого витязя: “Мальчишка же убьётся!”. Тысяцкий усилием воли вогнал себя в Состояние и рванулся вперёд, невзирая на протестующий стон мускулов и жил. “О, Великое Древо, как же невовремя!”, - подумал он, продираясь сквозь неподатливое пространство к ставшему вновь видимым отроку. Илдред вытянул руку и хлопнул Бранда по лбу раскрытой ладонью, крича изо всех сил
— Спи!
(74) Форма лезвия, которую вы привыкли видеть в фильмах про викингов. На самом деле такая форма была присуща хозяйственным топорам.
(75) Головной убор, представляющий из себя капюшон с оплечьем. Изготавливался из сукна, иногда из кожи. Закрывал голову, шею, грудь и верх спины. По собственному опыту — идеален в сырую и холодную погоду.
(76) Бесстрашный (и немного безумный) бог-воин из кантландского пантеона.
(77) Боевой клич. Означает “Мы испьём из черепа поверженного врага”.
(78) Длинный прямой обоюдоострый италийский меч.
(79) Одно из классических заклинаний имперской школы земли.
(80) Т. н. “поршни” — простейшая обувь, шьётся из одного куска кожи, не имеет выделенной подошвы.
(81) Оставаясь в тени, я несу свет истины
(82) Вицерегнум — наместничество, провинция
(83) Витязи судят виновных по законам той земли, на которой находятся. По законам Эрна человек, подославший убийц также считается убийцей.
(84) Чтящий честь
(85) Куньей — как у куницы
(86) Срединные королевства — типичные феодальные аристократии. На испытаниях от них присутствовали только наследники благородных родов.
(87) Для охоты на тварей, само собой. Эмираты юга — одни из самых неприветливых, в смысле магической фауны, земель.
(88) Щиты можно разделить на две больших категории — с хватом за рукоять(римские скутумы, щиты раннего средневековья — саксонские, скандинавские и т. д.) и за пару ременных петель.
(89) Рант — жёсткий край щита
(90) Капиллярная кровь
Глава 12. Почести
Бранд очнулся от серии пощёчин. Пробуждение сопровождалось жуткой головной болью и мерзким вкусом во рту. Под носом чувствовалось что-то тёплое, свет резал глаза.
-“Едрить тебя в кочерыжку”, - простонал отрок: “Такое чувство, что меня поймали орки и избили”, - потом, прислушавшись к ощущениям во рту, добавил: “Да ещё и напоили.”
Голос сверху сообщил
— Орков здесь не было, юноша. Только один совершенно не умеющий управлять собой Крамхолд!
Эти слова взорвались в и так уже повреждённой голове, многократно отдаваясь от стенок черепа.
-“Дядька…”, - тихо протянул Бранд: “А что случилось?”
— Ты ничего не помнишь?
— Как по башке получил — помню, как блевал — помню, а дальше ничего.
— Ты чуть не угробил себя, снова войдя в Состояние Силы. Твоё счастье, что тысяцкий успел выбить тебя в нормальный временной поток!
-“Временной поток?”, - спросил отрок, поморщившись от вновь прострелившей мозг боли.
— Пошли. Тебе всё объяснят.
Бранд осторожно приподнялся и осмотрелся. Внутренний двор уже опустел — ни людей, ни весовых камней, ни стойки с оружием, ни той странной постройки. Всё вернулось к первозданному виду. Сам же он, как выяснилось, лежал на плаще у стены, скрытый навесом. Учитель и ученик направились к детинцу. Свен шёл медленно, давая отроку возможность поспевать следом. Через несколько частей спутники добрались до тяжёлой дубовой двери и вошли внутрь. На первом этаже не было ничего, могущего представлять для них интерес, за исключением каменной лестницы, ведущей на второй этаж. Там картина была полностью идентична таковой на первом этаже — ряд бойниц, узкие двери и лестница, но уже деревянная. Планировка третьего этажа разительно отличала его от двух нижних. Вход с лестницы перекрывала тяжёлая дверь из тёмного дерева, скрывавшая за собой зал. Значительную его часть занимал круглый стол, за которым можно было разместить с достаточным удобством около десяти человек. Очевидно, комната предназначалась для аудиенций и совещаний сотников. За столом сидел тысяцкий. Он выглядел неважно — запавшие глаза и бледное лицо ясно указывали на это. Глава ордена улыбнулся вошедшим и протянул
