кубу. Внимательно всмотрелась в значки на клавишах, прикрыла глаза. Вздрогнула, удивленно посмотрела на клавиши еще раз и отошла.
- Очень странно. Обычно я могу довольно отчетливо "прочитать" мысли тех, кто последними общался с накопителем информации. Но тут - никаких "мыслей". Только эмоции. Настолько сильные, что мне как будто хлестнули плеткой по мозгам.
- Что за эмоции? - нетерпеливо поинтересовался Онг.
- Липкий, парализующий страх и черная, всесожигающая ненависть. Страх магов и ненависть к ним.
- Есть идея! Скорее, фантазия, чем гипотеза, но, тем не менее... Представим себе технологическую цивилизацию, давно вышедшую в космос, но не знающую ничего о магии. Попытавшись покорить мир, пропитанный этой самой магией, столкнулись с неизвестным им типом воздействия на реальность вообще и, в частности, на себя, любимых. Понесли потери. Однако, захватив какое-то количество пленных, узнали о подавителях магии. Достали или заставили пленных изготовить образцы. Провели уже собственные лабораторные эксперименты, после чего создали свои подавители, грубые и неуклюжие, но работающие. Сама магия их, скорее всего, не интересовала. Им нужно было только одно - вернуть себе подавляющее превосходство в средствах уничтожения разумных противников. Такое, какое головорезы Писарро имели над многотысячной армией инков.
- Правдоподобно... - пробормотал Онг. - Но что за пришельцы, откуда?...
- Я не почувствовала в их эмоциях ничего человеческого, - ответила Лена.
- Ни в коем случае! - возразила Мальвина. - Карлонги - чисто магические существа. Им бы не было нужны ваять подавители на коленке.
- Ладно. - пожал плечами Онг. - Будем надеяться, что они вымерли, либо убрались к себе. Однако, кто предупрежден, тот вооружен. Будем иметь в виду, что и такие твари могут нам встретиться.
- У кастальцев остался последний атмосферник, - напомнил Макс. - Хорошо бы провести разведку в районе их базы.
- Твоя "сушка" почти готова, - откликнулась Мальвина, - Не сегодня-завтра переправят на остров Бурос для окончательной сборки.
На следующий день
Генерал Кан поднялся на площадку крепостной башни, где позапрошлой ночью дежурил его адъютант Донг.
- Приветствую вас, генерал, - обратился к нему Онг. - Вы - вовремя. Испытания нашего нового истребителя - в самом разгаре.
Кан поклонился своему сеньору. Осмотревшись по сторонам, поприветствовал приближенных к владыке: его жену, клевретку жены, обе - архидемоницы и, при этом, простые человечки. Чуть в отдалении стояла светлая магиня Ира, тоже, на вид, хуманка. А ведь среди них магов такого уровня, да еще и светлых, не бывает. Странная компания. Генерал знал, что в команду Онга входят еще двое землян, но еще ни разу их не видел. Пришла в голову мысль об опале, ведь благорасположение владыки обычно убывает сообразно допустимому расстоянию до его тела. Но опытный царедворец отогнал эту мысль. Слишком уж странные существа здесь собрались, чтобы судить о них в привычных ему категориях.
- Лэр генерал, смотрите, - привлек его внимание Донг. - Этой ровной площадки позавчера еще не было.
Кан посмотрел вниз и вдаль с крепостной стены, куда указывал адъютант. Действительно, за городом, по всей длине какого-то непонятного пустыря простиралась узкая полоса, на вид каменная, но каких-либо стыков генерал не заметил. В длину она составляла полкилометра, а в ширину - метров тридцать.
- А вот и наш бывший противник, сородич леди Елены, приближается. - Донг поднял руку, указывая куда-то в сторону леса.
Генерал не увидел ничего. Однако, спустя несколько секунд, над лесом появилась черная точка. Она быстро выросла в размерах, открыв взорам наблюдателей хищные, завораживающе стремительные обводы своей формы. Стальная птица совершила изящный пируэт, вышла на линию каменной площадки и резко снизилась. Уже у самой земли погасила скорость, выпустила когти... нет, колеса, и покатилась по площадки. Остановилась у дальнего ее конца. Тут же, прямо из воздуха, то есть, конечно же, из портала материализовались пять гномов и побежали к птице. Глаз на ее голове откинулся вверх, обнажив внутренности. Кан не успел их рассмотреть, потому что оттуда выпрыгнул тот самый молодой человек, Макс Фрай. Спрыгнул вниз, игнорируя подставленную гномами лестницу. Еле слышно хлопнул контур портала, и этот человек появился на крепостной площадке. Гномы же, как муравьи, облепили тело стальной птицы и ее внутренность.
- Докладываю, лэр командир, - звонко произнес Макс, - первый полет истребителя-клона "Су-27" прошел в штатном режиме. Проверена аэродинамика корпуса на скорости три тысячи километров в час и высоте двенадцать километров, а также на скорости пять тысяч километров в час и высоте двадцать километров. В системе управления никаких сбоев не обнаружено. Симбиот-ассистент собрал обучающую выборку по управлению самолетом.
- Благодарю за службу, лэр Макс! - торжественно, ввиду присутствия подчиненных-демонов, ответил Онг. - Готовы ли вы к учебному бою?
- Сейчас гномы проверят ласточку от пятака до копчика, и можно в бой.
Онг кивнул и повернулся к взлетно-посадочной полосе. Макс, убедившись, что больше вопросов к нему нет, достал из пространственного кармана кресло, бухнулся в него и мгновенно заснул.
Через пятнадцать минут гномы помахали в воздухе руками, показывая, что все в порядке, и исчезли в портале. Макс тут же проснулся и осоловело огляделся. Его разбудил симбиот "ласточки".
- Лэр командир, разрешите продолжить испытание изделия?
- Разрешаю.
Макс тут же открыл портал и материализовался прямо над креслом пилота. Бухнулся в него с метровой высоты, и крышка кабины тут же поехала вниз.
- Пижон... - пробормотала Мальвина. Ира неодобрительно глянула на нее, но ничего не сказала.
Самолет развернулся и покатился по полосе, набирая скорость. Проехав метров сто, истребитель невероятно ускорился и к концу следующей сотни метров круто взмыл в воздух.
- Тестирует гравикомпенсатор, - пояснила Мальвина. - Там перегрузка сейчас была двадцать "же", не меньше. Но магия воздуха творит чудеса.
- Воздуха? - недоуменно переспросила Ира.
- Да, для нас, просвещенных землян, это звучит странно. Хорошо же запудрили демиурги мозги своим пасомым, будущим магам. По идее, работа с гравитацией должна относиться к пространственной магии, а они пихнули ее в "воздух". Типа, помогает летать.
В это время в воздухе появилась эскадрилья гномов. Разбившись на пары, они атаковали истребитель со средней дистанции. Макс начал маневрировать, уклоняясь от ракет, которые начали выпускать дроны. Одна из них, промахнувшись по цели, догнала один из дронов и взорвалась, не долетев до него совсем чуть-чуть.
- Ракеты запрограммированы на самоуничтожение минимальным зарядом на расстоянии пять метров до цели. - прокомментировала Мальвина.
Генерал Кан, впечатленный увиденным, испытующе взглянул на адъютанта. Тот, не говоря ни слова, уважительно покачал головой.
Наконец, Макс удалился на значительное расстояние от эскадрильи и, развернувшись, сам пошел в атаку. На расстоянии нескольких километров от центра построения эскадрильи, которая
