— «Малыш», старина, — он похлопал ладонью по обшивке мини-крейсера. — Ты ведь не заслужил плазменную оплеуху, правда? Была бы нам с тобой «радуга», да?
Он тяжело вздохнул, протягивая руку к блоку гипермаяка. Секунду-другую его пальцы дрожали, коснувшись кнопки, а потом старший лейтенант все-таки решился. Прямо поперек звездного полотна загорелись кровавые буквы:
«Внимание! Маяк деактивирован! Оперативная база утеряла контроль над кораблем! Внимание!»
Пилот медленно сполз в кресло, глядя на буквы-сполохи. Он знал, что надпись скоро погаснет, а потому смотрел не отрываясь. Что-то уходило, очень важное, бывшее его корнями и державшее на плаву многие годы. Митревски представил, как замерла гравиантенна, шесть лет следившая за позывными «Малыша». Связи больше не было. Он нажал эту кнопку впервые в жизни.
Надпись погасла, оставляя после себя печально-дрожащий, затихающий сигнал. Рам еще мгновение смотрел на звезды, а потом схватился за штурвал, закладывая вираж. Но не в сторону базы, нет. Просто потому, что не мог вынести это. И еще один вираж!
Старший лейтенант Митревски вылетел из кресла.
— Так, отлично! — сказал он себе, потирая ушибленный бок и забираясь обратно. — Но вообще-то, можно было привязаться к креслу, если уж не включена искусственная гравитация.
Удар о переборку немного отрезвил. Пилот некоторое время сидел неподвижно, потом вытянул ноги, положил их на пульт.
— А! — махнув рукой, сказал он сам себе. — В конце концов, я выполняю приказ… Все, убираюсь с глаз долой, отдыхать. Есть! — Он картинно приложил пальцы к виску.
Еще несколько минут старший лейтенант Митревски разглядывал окружающие его звезды, вспоминая прошлое, а потом, длинно и бессвязно выругавшись, перевел кресло в горизонтальное положение и принял снотворное.
По межгалактическому времени была глубокая ночь.
* * *
Дженни не сразу поняла, что происходит. В первые минуты после посадки все было как обычно. Только-только на посадочное поле мягко опустился грузовик и утих рев его турбин, как толпа встречающих уже потянулась к кораблю. Трое людей быстро спустились по трапу с «Одинокого Бродяги» и, почти не отвечая на приветственные возгласы, проследовали в рубку дежурного по космодрому. А потом прозвучали выстрелы. Кажется, сначала внутри здания.
Крик нарастал. Он стал многоголосым, парализующим волю, он проникал в сознание, хватая за сердце ледяной лапой. Из трюма грузового корабля на землю сыпались вооруженные люди. Они растекались по сторонам, огибая поселенцев, выстрелы лазерных пистолетов переливались в вечернем небе.
Милена все поняла быстрее, чем ее подруга.
— Бежим! — закричала она, бросаясь в сторону. — Скорее!
Дженнифер не сдвинулась с места. Ее ноги окаменели. Как во сне, все было как во сне: бегущая к лесу Милена Райдер, успевшая сделать всего десяток-другой шагов, гулко рокочущий над ухом автомат, взметнувшиеся вверх руки подруги, серая пыль, клубом накрывшая тело, бездонные синие глаза, в которых отражались облака.
— Милена! — прошептала Дженнифер, стискивая виски. — Миленочка! Что же это, а?
— Ли-и-и! — К девушке подлетел Альберт Саркисян, падая на колени и приподнимая ее голову. Но остекленевшие глаза Милены по-прежнему были обращены к небу.
— Сволочи! — гневно закричал Артур, вскакивая на ноги и бросаясь вперед, на первого из людей с оружием. — Будьте вы прокляты! Вы…
Автоматная очередь прервала его крик на середине. Альберт захлебнулся и, переломившись пополам, ткнулся лицом в пыль.
— Всем оставаться на местах, — громко сообщил один из захватчиков, несколько раз выстрелив в воздух. — Попытка к бегству карается смертью.
Бандиты ударами прикладов сгоняли людей в кучу. Кто-то грубо толкнул Дженни в спину, она двинулась вперед, подчиняясь приказу. Девушка заметила, что из рубки дежурного спустились люди, один из них кивнул главарю:
— Все в порядке, Крог! Ничего передать не успели.
— Блестяще сыграно, Шон. Начинаем вешать «взрывалки».
Поселенцев было около трех десятков. Дженни, хотя у нее все плыло перед глазами, успела обратить внимание на то, что в траве, около посадочного поля, остались чьи-то тела. Люди неподвижно лежали вниз лицом, похоже было, что им стреляли в спину и очереди настигли их на бегу. Каждому из оставшихся в живых на руку вешали толстый браслет. Главарь бандитов Крог, как запомнила Дженнифер, у каждого лично проверял непонятное устройство, лишь затем давая сигнал подводить следующего пленника.
Все это заняло у захватчиков не так уж много времени, но Дженнифер минуты показались вечностью. Наконец, их всех построили шеренгой. Люди Крога стояли по бокам и сзади. Бандит прошелся вдоль строя, внимательно вглядываясь в пленников.
— Ты! — вдруг сказал он кому-то. — Пять шагов вперед!
Из строя медленно, после нескольких толчков в спину, вышел Мартин Кукоч.
— Беги! — приказал Крог, показывая рукой в сторону посадочного поля.
Парень отступил назад, в ужасе качая головой.
— Беги! — приказал кто-то из тех, кто стоял за шеренгой пленников, направляя луч лазера под ноги Кукоча. Мартин подпрыгнул, но луч снова подполз к его ногам.
— Быстрее, щенок! Дайте автомат! — приказал Крог, видя, что Кукоч не понимает.
Очередь распорола грунт прямо у ног одноклассника Дженнифер. И тогда Мартин, не выдержав, с воем бросился вперед. Крог, усмехнувшись, опустил ствол.
— Смотрите все! — приказал он. Мартин Кукоч пробежал около сотни метров. Он несколько раз оглядывался назад, не в силах поверить, что в него не стреляют. Парень бежал, спотыкаясь на ходу. А потом прозвучал взрыв, отозвавшийся волной криков среди пленников, построенных в шеренгу.
— Это сработал детонатор, который был надет на руку, — хладнокровно объяснил Крог, как только его подручные успокоили пленников ударами. — У вас надеты такие же. Теперь все понимают, что бежать бесполезно?
Он оглядел поселенцев. Строй молчал, лишь изредка доносились всхлипы, некоторые в шеренге плакали.
— Вот и хорошо, — подвел итог бандит. — Все, кто попытаются бежать, умрут. Нам даже не потребуется стрелять. Помните, выродки. А теперь строимся в колонну, курс — на ЦСПС.
Люди, подталкиваемые прикладами, понуро заняли места в строю, через несколько минут доносилось лишь шарканье ног по пыльной дороге — пленники шагали молча, не в силах прийти в себя после случившегося.
— Дайк! — донеслось до Дженнифер, которая двигалась почти в конце строя. — Твоя цель — станция геологов. Делимся. Бери десяток людей — и туда! И чтобы не было проколов, как на борту грузовика с механиком.
