class="p1">Интересный у нас наследник трона. Говорит он уже долго, а его отношение к этой теме я так и не понял. Ни явного одобрения, ни явного осуждения в его формулировках не просматривается. Он словно читает лекцию по истории далеких Темных веков.
И в то же время он то и дело говорит «у отца получилось бы». Не у нас — у отца.
— Разве война с Непалом была неожиданностью? — спросил я.
— В глобальном смысле — да, — кивнул принц. — Еще пять лет назад никаких трений с Непалом у нас не было. Даже в тот момент, когда разрабатывался план расширения фактических границ на территорию Свободных земель, мы были уверены, что с Непалом мы договоримся. Проблема Свободных земель назрела давно. И воевать за них никто не хотел. Предварительный проект раздела Свободных земель между нами, Непалом и Шри-Ланкой был согласован всеми сторонами еще два года назад.
Я с удивлением глянул на наследника.
— Если вам интересно, — слегка улыбнулся он, — наша часть представляла собой треугольник с прямым углом по побережью. Непал получал треугольник с основанием по своей нынешней границе и вершиной примерно в центре континента. Остальное уходило Шри-Ланке.
Нехило.
Навскидку Индия должна была увеличить свои земли фактически в полтора раза. Непал — в два раза. Шри-Ланка в этом мире и сейчас имеет приличный кусок южной части континента, так что там тоже увеличение территории было бы раза в полтора.
— Тогда почему мы выступили всего на сотню километров от границы? — спросил я.
— За два месяца до запланированной даты фактического раздела Свободных земель Непал в одностороннем порядке разорвал все договоренности, — ровно сообщил наследник.
— А на какую дату был запланирован этот раздел? — уточнил я.
— На ту самую, когда мы и выступили, — слегка улыбнулся наследник трона.
То есть договоренности были разорваны сразу или почти сразу после появления в этом мире полноцветных чужаков.
Вывод напрашивался сам собой. Учитывая, что один из пришельцев — член королевской семьи Непала, он это и сделал.
Но чужак — не глава государства. Ему никто не позволил бы просто так разрушать многолетние международные отношения и уже сложившийся на континенте баланс сил. Значит, он что-то знал. Что-то такое, что позволило ему убедить своего отца — короля Непала.
В который раз меня напрягает этот факт. Что китайцы, что непальцы явно владеют информацией в куда большем объёме, чем мы. Как так-то? Откуда у них эти знания?
— И наша первая волна оккупации Свободных земель стала, по сути, разведкой боем, — произнес я.
— Прощупыванием обстановки, — кивнул наследный принц. — И именно поэтому сделано это было силами аристократов. Выдвини мы туда армию, там уже шла бы полноценная война, Непал не стал бы терпеть чужую армию около своих границ. Да и никто не стал бы. А инициатива аристократов, которые пришли туда за конкретными землями и не претендуют ни на что больше, — вещь куда более гибкая. Непал вполне мог эту акцию вовсе проигнорировать.
— Но не проигнорировал.
— К сожалению, — слегка качнул головой наследник.
Я задумался.
Наследный принц дал мне сейчас недостающие кусочки мозаики, и картина у меня сложилась. Даже мотивы Непала, которые я предположил еще на базе Дамаяти, полностью подтвердились. Им действительно нужны древние объекты.
Единственное, чего я пока не понял, — это цели нашего текущего разговора.
— Ваше высочество, благодарю за информацию, — склонил голову я. — И позвольте мне задать еще один вопрос. Возможно, чересчур прямолинейный.
— Конечно, Раджат-джи.
— Чего вы хотите от меня?
* * *
Наследник трона пару секунд смотрел мне в глаза, а потом слегка усмехнулся:
— Вы не дипломат, Раджат-джи. Что ж, так даже проще, я тоже не люблю все эти хождения вокруг да около. Поговорим прямо.
Я благодарно склонил голову.
— Я крайне заинтересован в том, чтобы предотвратить полномасштабную войну с Непалом, — сообщил наследный принц. — И, соответственно, в ваших пленниках. Точнее, в одном конкретном пленнике. Думаю, для вас не будет сюрпризом то, что личность младшего непальского принца была подтверждена еще на поле боя?
Учитывая наши отношения с императором и особенно нашу недавнюю грызню за родовые земли, слежке за собой я удивлен не был, конечно. Собственно, я изначально предполагал, что принцу нужны именно мои пленные.
Правда, что за них потребовать, я так и не решил.
До сих пор.
Эти переговоры со мной ведет не император, а наследный принц. Уже одного этого факта достаточно, чтобы сильно напрячься.
Что это? Всего лишь тактический ход со сменой лиц или полноценный раскол внутри императорского рода?
От ответа на этот вопрос зависело очень многое.
— Если переговоры с Непалом по возвращению мальчика буду вести я, — продолжил наследник, — это может стать ключевой точкой для возврата к мирному разделу Свободных земель. У вас же возможности предотвратить полномасштабную войну нет.
Ну то есть как минимум принц не заинтересован в том, чтобы потрепать собственную аристократию в этой войне. Уже хорошо.
Однако вопросов становится все больше.
И я не могу их задать.
С императором я уже давно испортил отношения в край. Да, мы оба там были хороши, и мне было за что злиться на императора. Но повторить то же самое со следующим главой государства, да еще и не по делу, а просто непозволительными вопросами — это перебор.
— Вижу, у вас много вопросов, Раджат-джи, — хмыкнул принц. — И вы осторожничаете. Я повторю: давайте поговорим прямо. Я человек военный и за дурацкие вопросы привык максимум в наряд вне очереди отправлять. Если вы случайно переступите грань, я ограничусь тем, что сообщу вам об этом и не стану отвечать. Других санкций не будет. Слово.
— Благодарю, ваше высочество, — склонил голову я.
Принц вел этот диалог настолько открыто и доброжелательно, насколько это вообще возможно.
Пришло время идти ему навстречу.
— Я считаю, что Непал так резко сменил политику после появления полноцветных чужаков, — произнес я.
— Да, это основная версия, — кивнул наследник.
— И что к Дхармоттара, что к Дамаяти они пришли за древними объектами, — добавил я.
Принц хищно прищурился, но промолчал.
— Я не знаю, откуда у них эта информация, — продолжил я. — Однако и в том, и в другом случае у них были все шансы взять эти объекты. У Дхармоттара мы успели в последний момент. Вы наверняка уже знаете, что новоявленная магическая защита базы Дхармоттара привязана к родовому объекту?
Принц кивнул.
— У Дамаяти теперь то же самое, — сказал я. — Не окажись мы рядом или не поставь вовремя магическую защиту, ни та, ни другая база не отбились бы.
— То есть вы полагаете, что у Непала есть информация о расположении ряда древних объектов на той территории, что сейчас занята нашими аристократами, — сделал вывод принц. — И именно поэтому они не позволили нам мирно занять небольшую полоску земель вдоль наших собственных границ.
— Да, — кивнул я. — Более того, именно поэтому их не устроили ваши прежние договоренности. Я почти уверен, что все бесхозные древние объекты попадали в наш треугольник.
Принц отвел взгляд в сторону, явно что-то прикинул и кивнул.
— За исключением нового объекта рода Бхаскара, все остальное по договору действительно должно было оказаться на нашей территории, — подтвердил он.
Некоторое время мы помолчали.
Принц явно что-то просчитывал, а я думал, с какой стороны зайти в дальнейшем разговоре и как бы не выдать лишней информации.
Или точнее, в каком случае я готов эту информацию выдать.
Если императорский род — единый монолит, и я сейчас говорю фактически с другим лицом императора, я вообще не вижу смысла делиться чем-либо. Чем больше я покажу, тем больше у нас отберут или попытаются отобрать.
А если принц действует как одна из самостоятельных или почти самостоятельных сил — расклад будет совсем иной.
И за такой шанс нужно хвататься руками и ногами.
— Ваше высочество, позвольте еще один вопрос, — произнес я. — Заранее прошу прощения, если он окажется непозволительным.
Принц насмешливо приподнял бровь.
— Я передам вам пленника, — сообщил я. — В любом случае, чем бы ни закончился наш с вами разговор. Мне полномасштабная война с Непалом не нужна, на границе стоят роды моего клана и мои союзники. Если вы сможете предотвратить войну, я буду только рад. И за свою страну, и за свой клан.
Принц слегка улыбнулся.
— Вопрос в цене? — поинтересовался он.
— И это тоже, — кивнул я. — Однако мой главный вопрос — это степень нашего с вами взаимодействия. Император
