Усевшись в пилотское кресло, он прежде всего снял с крючка за пультом связи беспроводный телефон, пристегнул к поясу термодатчик и затем надел головной телефон, состоявший из крохотного микрофона и таких же наушников. Устройство было похоже на то, которое применялось в нейрошлеме, но последний применяли только при управлении роботом, а пока Арису нужна была лишь связь. С приемопередатчиком на поясе он мог в любую минуту покинуть машину, но любое использование системы связи требовало определенных мер предосторожности. Арис переключил компьютер на автономное питание и нажал кнопку.
– Требуется голосовая идентификация, – бесстрастно сообщил компьютер.
– Командир роты Арис Сунь.
– Голосовая идентификация проведена. Дайте кодовое подтверждение.
Учитывая возможность фальсификации голосовой идентификации, роботы программировались также на специальную ключевую фразу. Ее знал только пилот данной машины. Арис улыбнулся:
– Я там, где хотел быть, и теперь надо только выжить.
Эта мысль, пришедшая ему в голову одиннадцать лет назад, не покидала его. Особенное значение ей придавало приближающееся сражение.
– Командир роты Арис Сунь, – сказал он, дождавшись окончания проверки, на которую ушли доли секунды. – Доложите обстановку.
– Секунду, командир, – ответил далекий резкий голос. В наушниках послышались обычные звуки – к связи подключился кто-то другой.
Даже радиофильтры не смогли полностью обесцветить этот глубокий густой баритон. Именно его обладатель уже делал объявление по общей внутренней связи.
– Командир, это офицер Кайл Ли. Нас встретила полная рота аэрокосмических истребителей. «Молнии» и «Ястребы». Выскочили из-за Ночен, как только мы попали на ее орбиту.
Ночен была для Кайфенга бледным подобием луны. Готовясь к операции, Арис узнал, что эта небольшая планета размером едва превосходит какой-нибудь астероид.
Впрочем, рота аэрокосмических истребителей все же смогла спрятаться на ней без особого труда. Значит, они знали о нашем приближении.
– Один из истребителей сопровождения уничтожен. Это «Дрозд», – продолжал офицер Ли. – Наши истребители уже выпущены. Имеется незначительное повреждение стыковочного блока номер один.
Арис ненадолго задумался: бой в космосе имеет свои особенности.
– Свяжитесь с командиром батальона Ноном, – приказал он. – Передайте мою рекомендацию – сомкнуть строй. Их истребителям будет труднее нас атаковать.
– Уже сделано. Два… нет, три вражеских истребителя уничтожены или выведены из строя. Черт! И еще один «Дрозд».
Будь они прокляты, эти легкие аэрокосмические истребители. Словно соглашаясь с ним, «Лао-Цзы» снова задрожал под огнем противника. Арис сглотнул – в горле пересохло – и опустил руку на панель управления. Пора включать двигатель.
– Офицер Ли, я хочу, чтобы все пилоты боевых роботов, еще не занявшие свои места, незамедлительно сделали это и включили двигатели. Готовьте корабль к жесткой посадке.
Жесткая посадка означала вход в атмосферу по крутой траектории и большие перегрузки вплоть до приземления. Не лучший способ начинать операцию с такой встряски, но все же лучше, чем лишиться корабля.
– Пусть техники будут наготове с реактивными модулями. Если «Лао-Цзы» получит значительные повреждения, рота должна быть готова к развертыванию в верхних слоях атмосферы.
– Есть, командир. Командир батальона Нон на вспомогательном канале связи.
Арис стиснул зубы и переключился на закрытый канал.
– Слушаю, командир батальона.
– Арис Сунь, как вы объясните эту атаку? – Голос Ти By Нона звучал холодно и требовательно.
– У меня нет объяснений. Выскажу предположение, что нас обнаружили, но не исключаю возможности отправки предупреждения с зарядной станции.
Ти By Нон помолчал, словно размышляя, стоит ли спорить с Арисом по поводу его замечания о скрытом предупреждении.
– Мне нужно ваше мнение, Арис, как отразится это нападение на нашем плане?
К этому вопросу Арис был готов.
– Эффектом внезапности можно пренебречь при условии, что мы не понесли тяжелых потерь от атак истребителей. Возможно, это даже пойдет нам на пользу. Самое большое беспокойство у них вызывает Махабоди. Вероятно, они оттянут к столице войска из отдаленных районов и почти наверняка постараются возвести дополнительные укрепления. А значит, остальные города станут более уязвимыми. Ослабнет и охрана продовольственных хранилищ. В долговременном плане… нам придется учитывать возможность получения Сарной сигнала о нашем нападении и более быстрой, чем планировалось, доставки сюда подкреплений.
– О Сарне не беспокойтесь, – сказал Ти, немало удивив Ариса.
Интересно, что он знает такого, что не знает Арис? Ти немного помолчал, затем продолжал:
– Я приказал нашим оставшимся истребителям сосредоточиться на более тяжелых «Молниях», отвлечь их. Будем готовиться к жесткой посадке.
Едва Ти отдал приказ, как раздался голос Терри Чан. Арис был неприятно поражен, так как думал, что разговаривает с командиром батальона приватно.
– Командир роты Сунь, – официально обратилась она к Арису. – Учитывая изменение обстановки, я еще раз рекомендую разделить роту для быстрейшего достижения результатов.
Арис почувствовал, как вспыхнуло от злости лицо. Терри Чан могла быть только в одном месте, чтобы иметь возможность прослушивать этот канал.
– Командир копья Чан, – жестко сказал он, – вам было приказано занять свое место. Немедленно уйдите с этого канала, покиньте мостик «Лао-Цзы» и исполняйте приказ. Если я услышу вас еще раз до того, как вы приведете в готовность свой «Катафрахт», то отстраню вас от командования и назначу командиром копья Джастина Лупа.
Сказав это, Арис заставил себя успокоиться. Интересно, попытается ли Терри Чан возражать? Или Ти By Нон вмешается и отменит его распоряжение? Но это будет уже прямым подрывом авторитета командира роты, подрывом дисциплины.
Ни того, ни другого не случилось, Арису стало стыдно за то, что он мог допустить такой вариант развития конфликта.
После некоторой паузы снова заговорил Ти By Нон:
– С вашего мостика поступило подтверждение, Терри Чан ушла. Что вы думаете о ее предложении, командир роты Сунь?
– Не вижу оснований вносить в план какие-либо изменения. На мой взгляд, выигрыш во времени не компенсирует риска излишне растянуть наши силы.
– Означает ли это, что никаких изменений вы не предлагаете?
Разговор явно подходил к концу, и Арис уже собирался ответить, что не видит необходимости менять план, но, подумав, улыбнулся и сказал:
– Я предлагаю внести одно изменение, командир батальона Нон. До сих пор мы поддерживали электронное молчание. Давайте включим наши транспордеры, и пусть Кайфенг точно знает, где мы находимся. Это должно заставить их подумать об обороне.
