Нен Йим вздрогнула. Звёзды, казалось, были так близко. Если она не удержится и упадёт в пролом, то вращением её отбросит за парсеки от корабля.
Но великолепие открывающегося в проломе вида поражало. Она с замиранием сердца смотрела, как галактический диск вращается перед глазами, слишком огромный, даже при таком маленьком угле обзора. Ядро – белая масса с тонким оттенком голубого – ослепительно сияла, и это сияние неуклонно расстилалось по всей галактике, угасая лишь по достижении самых далёких и холодных звёзд. Казалось, всё это так близко к «Баану Миир», но на самом деле даже самый близкий от корабля мир находился недостижимо далеко.
Это стало ещё более очевидным, когда она изучила пролом. Его края были загнуты наружу, выявляя тройственную природу оболочки. Внешний слой состоял из йорик-коралла, твёрдых металлосодержащих ячеек, обёрнутых вокруг выносливых энергетических организмов, которые их создавали и подпитывали. Под ними были срезы замороженных капилляров, которые производили для рукава кислород и питательные вещества и откачивали из него отходы на переработку в мау луур; этот процесс поддерживался непрерывным потоком атомов водорода, которые вытягивались из окружающего пространства довинами-тягунами. Здесь также были мускулы и сухожилия, которые, сокращаясь, могли сгибать рукав, и вот в них как раз и крылась загвоздка. Когда образовалась расщелина, эта средняя оболочка должна была сомкнуться и заморозиться. Внешняя оболочка, соответственно, должна была запечатать разрыв, а мёртвые клетки за это время могли быть заменены на новые. Мягкая и эластичная внутренняя оболочка в этой ситуации залечивала рану, и в итоге не должно было остаться ничего, кроме бледного шрама, напоминающего о катастрофе. Вместо этого о катастрофе напоминали тысячи трупов.
– Что всё-таки здесь произошло? – спросил воин. – Я не понимаю.
Нен Йим указала на разодранный мускул.
– Корабль разорвал сам себя, – констатировала она.
– Что вы имеете в виду, говоря «сам себя», – удивилась префект. – Как такое может быть?
– Это спазмы в мускулах, как в вашей ноге после сильного перенапряжения. Быстро сокращаясь, мышцы расщепили оболочку, после чего продолжили сокращаться, делали пролом всё шире и шире.
– Это невозможно! – проревел воин.
– Нет, только нежелательно, – ответила Нен Йим. – Предполагалось, что рикйам должен отслеживать такие спазмы и реагировать на них.
– Так почему же он этого не сделал?
– Почему? Потому что нервные окончания в этом рукаве корабля мертвы. Мозг не имеет ни малейшего понятия о том, что здесь происходит. Вполне вероятно, импульс, прорвавший оболочку, был одним из тех, что рикйам посылал сюда, надеясь восстановить своё влияние.
– Вы говорите, что рикйам сам проделал всё это? – ужаснулась Она Шаи.
– Косвенно, да. Всё, что мы видим, – результат того, что мозг состарился и потерял контроль над двигательными функциями.
– Тогда у нас нет надежды, – обречённо проговорила префект.
Воин бросил раздражённый взгляд на префекта.
– Что ещё за лепет о надежде? Йуужань-вонги были рождены, чтобы завоёвывать миры и умирать. Это помеха, не более.
– Вы можете вылечить его? – спросила Она Шаи у Нен Йим.
– Можно залатать пробоину. Но травма слишком серьёзна: вся внутренняя оболочка мертва. Средняя, вероятно, сможет восстановиться, если только мау луур всё ещё питает её. В принципе, можно вырастить новый нервный узел, чтобы контролировать функции этого рукава, но он останется по-прежнему отсоединённым от главного мозга. В дальнейшем рикйам может потерять контроль и над другими рукавами корабля, если он ещё не сделал этого.
– Вы считаете, мы должны оставить «Баану Миир». – Голос префекта выжидательно затих.
– Если рикйам не восстановится, то да. Но я уделяю этому всё своё время.
– Да, это не ускользнуло от моих глаз. Меж тем в настоящий момент растят новый «летающий мир». Я подам прошение, чтобы моих подчинённых переместили на него. Но наш шанс невелик: очень многие корабли сдают сейчас под натиском старости.
– Какова бы не была наша судьба, мы встретим её, как подобает детям Йун-Йуужаня. – Саканга указал на узкую полоску звёзд, вплывшую в их поле видимости. – Уже многие наши воины приблизились в завоеваниях к этому яркому ядру. И все эти миры будут нашими. Наша жертва, здесь, не будет забыта. И нам нечего жаловаться на судьбу.
– Конечно, – согласилась Нен Йим. – Но мы должны сделать всё возможное, чтобы «Баану Миир» предоставил мастеру войны новое поколение воинов для этой священной цели. И я сделаю для этого всё от меня зависящее.
Хотя это принесёт мне только бесчестие и смерть, добавила она про себя
Затаив дыхание, Люк наблюдал за тем, как блокада разрасталась.
– Какой ужас! – воскликнула Мара.
– Да нет же, – прошептал Люк, опуская руку ей на плечо. – Разве ты не видишь? Нам ничего не угрожает.
Сквозь треск помех в эфир прорвался восторженный голос Джейны:
– Это же Разбойная эскадрилья! Не могу поверить, что они…
Её восклицания были прерваны вызовом, незамедлительно пришедшим на «Тень Джейд» от вновь прибывшей эскадрильи.
На дисплее «Тени» появилось сосредоточенное лицо полковника Гэвина Дарклайтера.
– «Тень Джейд», похоже, вам требуется помощь?
– Это неразумно, Гэвин, – осторожно произнёс Люк. – Нас преследуют только службы безопасности Корусканта.
– Я объяснил им их ошибку, – отозвался пилот. – Больше они вас не потревожат.
– Они просто пошлют больше кораблей. Это лишь ухудшит положение.
– Возможно, именно в таком положении сейчас нуждается Новая Республика, – проговорил Гэвин. – Сначала Корран, теперь вы с Марой. Фей'лиа распродаёт вас йуужань-вонгам со скидкой.
– Нет, ты заблуждаешься. Я с ним не согласен по многим вопросам, но он желает Новой Республике лишь блага. Маленькая гражданская война только ослабит нас.
– Не ослабит, если мы провернём всё быстро и безболезненно. Не ослабит, если по её окончании мы получим настоящего лидера вместо той вечно скандалящей толпы, которая протирает штаны на заседаниях Сената.
– Ты сейчас подвергаешь сомнению самые основы демократии, – молвил Люк, – которой мы с таким трудом добивались в войнах с Империей. Мы не можем просто отбросить её, потому что она стала неудобной. И, Гэвин, у нас с тобой никогда не было этого разговора.
– Ясно. Я просто хотел дать вам знать, что мы на вашей стороне. Независимо от обстоятельств.
