могло связать их с морем огня. В считанные секунды потеряв всех своих лингов, бойцы сбились в беспорядочную массу, потерявшую всякое управление. Хищные рыбы типа акул, привлеченные запахом крови раненых, добавили несколько ярких красок к картине тотального ужаса и паники.
Алиса придвинулась поближе к "театру" боевых действий, в кавычках, потому что до боя, как такового, дело не дошло. Наблюдатели, взятые в объемное каре охраной, последовали за богиней.
- Это - ваш флот? - спросил потрясенный Эпрос. - Рыбы, одновременно и знакомые, и незнакомые... Как вы умудрились их выдрессировать за такое короткое время?
- Вопрос естественный, лэр советник, - ответила Илания, - но, будучи заданным богине, звучит бессмысленно. Боги тем и отличаются от магов, даже самых сильных и опытных, что их власть над объективной реальностью выходит за рамки заклинаний и плетений.
Алиса вновь отметила необычное для магического мира сочетание слов "объективная реальность", для которых, тем не менее, находились аналоги в местном языке.
А стая дронов, тем временем, завершала свой очередной маневр. Согнав обезумевших эльфов в более или менее компактный по объему "массив", дроны взяли окружили их сферой, равномерно распределившись по ее поверхности. Замерев на мгновение, они начали стремительное движение по большим кругам этой сферы, выпуская из своих тел что-то вроде паутины. Только не одну нить, а целую полосу, представлявшую собой сегмент сети с ячейкой десять на десять сантиметров, шириной в метр и "бесконечной" длины. В том смысле, что полоса плавно вытекала из недр дрона. В местах пересечения полосы мгновенно сливались в более широкие сегменты сети. Эльфы, видя, что им уготовано, пытались вырваться из кокона, пока он не замкнулся. Но отдельные, предназначенные для этой цели дроны, на огромной скорости подплывали к беглецам и, нанося чувствительные удары острием меча, загоняли обратно. Другие эльфы пытались трезубцами и кинжалами разрезать сеть, но аэрогель их усилиям не поддавался. Некоторые дроны резвились внутри сферы, уничтожая местных акул. Через двадцать с небольшим минут кокон сети замкнулся, и дроны, зацепив сеть за выступающие лини, потащили ее в сторону княжеского леса.
- Фантастика! Пять тысяч пленных! Такого никогда не было! - восторженно восклицал советник. Представитель магов согласно кивал, но без экстаза. На его лице лежала печать глубокой задумчивости.
- Куда теперь, госпожа? Вы, кажется, хотели вернуться в алтарную комнату в городе кочевников? - спросила Илания.
- Да. - ответила Алиса. - Но сначала мы посетим ангар. Ты подождешь снаружи, а я приберусь там.
Пять часов спустя Алиса поднырнула в шлюз ангара. Час ушел у нее на то, чтобы уничтожить следы своей, вместе с Марголом, артефакторно-стимпанковской деятельности. К этому времени вернулись и дроны. Переведя их в спящий режим, так что теперь никто, кроме нее и Маргола, не смог бы их активировать, Алиса облегченно вздохнула, и вынырнула из шлюза, где ее должна была ждать Илания.
- Зачем нам двухместный линг? - спросила богиня.
- Наши линги выбились из сил. Им нужен отдых. А преследования нам опасаться не стоит. Я думаю, там даже стражи не осталось. Всех собрали, чтобы раз и навсегда расправиться с непокорным лесом.
- Я до сих пор не могу понять, откуда ты смогла получить такую полную и точную информацию о их плане... - пробормотала Алиса, не надеясь получить ответ. Но жрица ответила, - Хиран, будучи уверен, что я - всецело в его руках, позволил себе покуражиться, а также окончательно сломить мою волю. Никто в здравом уме не стал бы выдавать свои планы врагу, пусть и плененному, но еще живому. А Хиран никогда не был искусным политиком.
Так разговаривая, девушки отдалились от леса на час пути. Внезапно, сверху и сзади к ним приблизилась огромная тень, оказавшаяся вблизи технологическим изделием, похожим на тот самый бот аграфов, который забрал с собой Дим. Именно это смутило девушку и лишило ее шансов отреагировать на неожиданную опасность. Технику она ожидала здесь увидеть только ту, что прибыла вместе с ними с Реи. Когда, наконец, Алиса поняла, что подобного аппарата у них на борту не было, что-то предпринимать оказалось поздно. Илания быстрым движением достала металлический ошейник и замкнула его на шее богини. Алиса успела только бросить полный недоумения взгляд на верную жрицу, как сознание ее померкло.
Земля, пустыня Такла-Макан, 1894 год
Том Ренкин шел в хвосте отряда, в котором трудно было бы опознать подразделение регулярной британской армии. Тем не менее, отряд возглавлял офицер в чине полковника, а сам Ренкин носил звание капитана. Собственно британских подданных в отряде насчитывалось еще трое, все - сержанты. Остальные представляли собой наемников, набранных в подконтрольных Короне областях Тибета и Гималаев. Цель отряда - поиск древних рукописей и артефактов, которые, как недавно выяснилось, в немалых количествах хранят засыпанные песком руины древних городов долины Такла-Макан. Ренкин до сих пор не мог понять, откуда взялся настолько живой интерес к древностям именно этого района. Разве что - конкуренция с Россией и ее эмиссарами. Слишком уж много изделий, выкупленных русским послом в Кашгаре, появилось буквально за последний год в Санкт-Петербургском Эрмитаже. Однако, по мнению Ренкина, кадрового разведчика и влиятельной, не по годам, фигуры в Форин-офисе, предполагаемые находки никак не окупали затраты на снаряжение их отряда. Впрочем, расходы казны мало беспокоили молодого офицера. У него обнаружился свой, личный интерес к древним артефактам Такла-Макана, особенно усилившийся после того, как доктор Аугустус Хернл, в приватной беседе, ознакомил его с переводом некоторых из рукописей, найденных в далекой Куче (так называется город на северной границе пустыни Такла-Макан). Этот интерес наш герой хранил в глубокой тайне.
Род Ренкиных начал свое восхождение в течение одной из кампаний Столетней войны, когда мелкопоместный дворянин или даже вчерашний йомен (как, например, сэр Роберт Ноллис) могли добиться высокого общественного положения, так сказать, прямо на поле боя, причем не только благодаря личным заслугам. Боевые потери среди старшего командного состава также способствовали социальной мобильности. Однако, Ренкины предпочитали держаться в тени, хотя и соблюдали все условности высшего света. Причина - особые способности, которые в наше время назвали бы экстрасенсорными. Мужчины Ренкины обычно хорошо "видели" людей, что называется, "насквозь", чувствовали ложь. Некоторые ощущали присутствие людей рядом. Женщины передавали друг другу приемы гадания на крови. Все эти "дары" приходилось, со времен охоты на ведьм, тщательно скрывать. Отчего и жили замкнуто и нелюдимо.
Отчаявшись найти на родине истоки своего дара, а также какие-либо пособия по его развитию, Том Ренкин, с благословения отца и матери, обратил свой взор на Восток. И вот, спустя несколько лет бесплодных поисков, в библиотеке доктора Хернла он
