удовлетворения на лице, и продолжил:
- Сейчас вы подниметесь и перейдете на соседнее ложе. Там мы продолжим.
Решив, что задавать вопросы о сути и способе "продолжения" было бы совсем уже унизительно, британец осторожно ухватил руками бортики своего "гроба", подтянулся и аккуратно присел. Огляделся. Квадратное помещение с потолком, плавно скругленным к одной из стен, как если бы оно составляло секцию огромного яйца. Посередине - "гроб". Рядом - прямоугольное ложе. Больше в помещении не было ничего. Ни шкафов, ни окон, ни дверей. Ложе было также пусто.
Опасливо поглядывая на хозяина помещения, и стыдливо прикрывая наготу, Ренкин вылез из "гроба", подошел к ложу и аккуратно лег на него. Длинноухий "цивилизатор" немедленно подошел ближе. В его руке, как будто из ниоткуда, появился странный прибор. На плоском основании размещались фигуры, выглядевшие иллюстрацией к какому-нибудь разделу неевклидовой геометрии. Длинноухий поднес ладонь к верхней части одной из фигур, и Ренкин немедленно потерял сознание.
= Активация нейросети "Таралс-прототип-один" ментального типа в режиме внешнего управления завершена. Подключаю ранее деактивированный модуль поглощения сути. Подключаю ранее деактивированные модули мимикрии, ментоскопирования, поглощения сущности, сопроцессор ускорения сознания.
Не сразу, но Ренкин сообразил, что голос звучал прямо в его голове.
"Что такое? Кто говорит со мной? Что вообще со мной сделали?" - на автомате подумал Ренкин в процессе своего очередного пробуждения.
= Пациент вышел из бессознательного состояния.
"Что значит, `поглощение сути'?" - подумал британец, - "И что оно имело в виду под внешним управлением?"
В этот момент Ренкин почувствовал, что у него в голове что-то неслышно щелкнуло, и наступила необыкновенная ясность сознания. Кроме того, ощущение смутного присутствия кого-то рядом сменилось визуально четким, хотя и однотонным, контурным образом того самого длинноухого "цивилизатора", который заставил пленника сменить ложе. Ренкин понял, что лежит на том самом ложе, а длинноухий стоит совсем рядом, буквально в метре. Разведчик также увидел себя самого, в аналогичном контурном представлении, а вокруг или, точнее, внутри своей головы разглядел сероватую кляксу, которая медленно пульсировала, меняя внешние очертания, оставаясь при этом на одном месте. А вот длинноухий застыл как изваяние.
= Пациент активировал модуль ускорения сознания. Пациент вышел из-под контроля.
"Итак, о поглощении сути, ментоскопировании и прочем. Нет, первый, самый важный вопрос, что это за клякса? Неужели говорит именно она? И если так, то она явно подчиняется хозяину помещения и отчитывается перед ним. Значит мне, пленнику, отвечать вряд ли станет. `Здесь вопросы задаю я', ха-ха, кому как не мне это понимать... И что значит, `вышел из-под контроля'? Жаль, не знаю, как допросить эту кляксу."
В то же мгновение Ренкин понял, что можно воспользоваться новыми "модулями", о которых рапортовала клякса, то есть поглощения сути и ментоскопирования. Это понимание отразилось в его сознании как нечто самоочевидное, знакомое и понятное с детства.
"Что-то странное со мной происходит... Но выбора нет. Если есть возможность разговорить кляксу, то надо ей воспользоваться, пока ее хозяин не вмешался."
Ренкин мысленно сосредоточил свое внимание на кляксе. Потекли мгновения, растянутые в минуты ускорением сознания. Уже начиная терять терпение, британец заметил, как в центре кляксы проявилась такая же серая, но более светлая точка. Немного продолговатая, если присмотреться, но британцу было не до того. Точка пульсировала в такт всему остальному объему кляксы. Ренкин представил себе, как он "хватает" эту точку и тянет на себя. Точка поплыла, вышла за пределы тела кляксы и продолжила движение... куда?... нет, не в голову Ренкина, а в район центра его грудной клетки, где засияла, рядом с сердцем, аналогичная точка. В тот момент, когда обе точки соединились, кляксу стремительно засосало туда же. Ренкин вспомнил сюжет из сказок Шехеразады, где джинна сначала выпустили из бутылки, а потом обманом загнали обратно. Вот, нечто подобное всасыванию джинна в бутылку и лицезрел сейчас британец. Клякса, впрочем, не исчезла. Она растеклась по всему объему тела своего нового хозяина и... растворилась.
"Ну и что теперь? Похоже, я ее просто съел или... выпил, вместо того, чтобы допросить. Как теперь мне узнать, каково ее назначение, что она вообще из себя представляет, как мне избавиться от дознавателя и, наконец, как выбраться из этой тюрьмы?"
Не успев додумать свою мысль, Ренкин понял, что знает ответы на все эти вопросы. Клякса - нейросеть(?!) ментального типа (?!) "Таралс-прототип-один". Инсталлируется(?!) (британец осознавал языковые представления всех новых для него понятий как на английском, так и на местном языке, которому его обучили посредством горошины) в сознание реципиента с целью служить в дальнейшем в качестве бестелесного помощника-консультанта и слушаться только этого реципиента. Однако, существует опция установки, при которой нейросеть подчиняется некому внешнему, третьему лицу. В таком случае нейросеть выполняет роль как бы надсмотрщика и шпиона. Может применяться для лечения ментальных недугов, но чаще всего используется для превращения реципиента в зомби, послушного орудия в руках установщика нейросети.
Посредством поглощения сути Ренкин сделал нейросеть частью своей природы, разорвав контур внешнего управления и подчинив себе весь функционал нейросети. Уничтожив при этом ее псевдоличность. Реплики которой слышал разведчик в своей голове после пробуждения.
Всю процедуру Ренкин провел в режиме ускорения, когда его сознание работало в сотни раз быстрее обычного. Именно поэтому длинноухий экспериментатор не успел пока ничего заметить. Он, конечно, "услышал", посредством мыслесвязи, сообщение о выходе пленника из-под контроля, но не успел еще отреагировать на него. Осознав это, также на уровне "самоочевидности", Ренкин поспешил повторить процедуру поглощения сути. Сосредоточив сознание на стоящей рядом человекообразной фигуре, дождался когда в центре ее груди запульсирует светлая точка. Собравшись потянуть за нее, британец внезапно увидел вторую точку, на этот раз в районе головы "цивилизатора".
"Еще одна нейросеть, собственность длинноухого" - пришло понимание.
Ренкин попытался ухватить и потянуть обе точки одновременно. Получилось. Через пару мгновений "суть" длинноухого всосалась в центр груди Ренкина посредством смерчеподобного вихря отвратительно серого, крысиного цвета. Таким же смерчем поглотилась и "суть" нейросети этого... аграфа, так он называл свой народ. Все? Нет, не все. В ушах британца звенел возглас, видимо, последняя, предсмертная мысль "цивилизатора": "Карлонг, сын ночи?!".
Подождав еще несколько секунд, Ренкин открыл глаза и осмотрелся. В помещении ничего не изменилось. "Гроб" ("медкапсула!") стоял на том же месте. Странный прибор исчез ("убран в пространственный карман!"). На полу валялась одежда длинноухого ("имя: Эсон; раса: полукровка аграфа, человека и террианца; статус: начальник экспедиции, ассистент по особым поручениям Эми Гидона, магната Республики Корпораций"), усыпанная странным порошком темно-серого цвета ("остаточная взвесь материального объекта, чью сущность поглотил оператор"). Ренкин же так и оставался голым ("одежда оператора находится в складском отсеке").
"Один, голый среди чужих,
