для которых я - всего лишь подопытный кролик. Убил их командира. Безоружен. Что делать?..."
Немедленно пришло новое понимание: "подключить модуль мимикрии; выбрать поглощенный объект; активировать его физическую оболочку". Ренкин мысленно дотронулся до точки в центре своей груди ("средоточие силы!") и образно "раздвинул" ее, как бы распечатывая конверт. Точка взорвалась облаком того же серого цвета, что и смерчи, посредством которых он поглощал суть Эсона и нейросетей. Приняло человекоподобную форму и стремительно заполнило объем тела Ренкина. На долю секунды британец ощутил тошноту, сознание померкло, но тут же восстановило ясность.
"И что? Как там уши?"
Ренкин поднес ладони к ушам, убедился, на ощупь, что они длиннее и "острее" человеческих.
"Зеркало тут есть?"
Перед глазами британца появилось изображение его самого, полупрозрачное. Сквозь него, при некотором напряжении внимания, можно было видеть медкапсулу и стены помещения. Ренкин скорчил гримасу, мигнул сначала правым, потом левым глазом. Изображение повторяло его мимику, но не зеркально, а так, как если бы разведчик смотрел на себя со стороны чужими глазами. Полное портретное сходство с Эсоном, которого он поглотил. Отлично.
Ренкин поднялся и сел на ложе. Спустил ноги на пол, встал, осторожно сделал несколько шагов по отсеку. Нагнулся, взял в руки комбинезон полуаграфа Эсона, вытряхнул из него пыль. Немедленно пришло понимание, как правильно одевать адаптивный комбинезон. В норме он управлялся нейросетью, но теперь эта нейросеть, будучи частью природы Ренкина, безмолвно выполняла его пожелания. Британец залез в комбинезон, повисший на его плечах бесформенным балахоном. Повинуясь мысленному посылу, бывшая нейросеть Эсона подала управляющий импульс комбинезону, и тот схлопнулся, облегая тело нового хозяина. Ренкин почувствовал, как будто его кожу обдуло свежестью.
"Удаляю пот" - безмолвно ответила нейросеть.
"Теперь нужно замести следы преступления..." - подумал британец. - "Ага вижу...".
Новое понимание и доступ к памяти Эсона подсказали, что нужно делать.
"Эта экспедиция искала ментально одаренных аборигенов. Добрались до Тибета. Перепробовали порядка пятидесяти местных отшельников. Никто не выдержал "симбиоза" с нейросетью ментального типа. Их мозги просто сгорали. Так... Что если я сообщу экипажу, что наш последний подопытный сгорел полностью? От него, мол, осталась кучка пепла. Поверит ли экипаж? Поверит. Ментальными экспериментами у них занимался только Эсон. Остальные - пилоты, техники и десантники. Ментооператоров среди них нет. Отлично. Как бы собрать пыль и перенести ее на ложе? Ага... в пространственном кармане Эсон держит портативного дроида-уборщика."
Ренкин мысленно пожелал достать дроида. Тот появился на полу отсека и застыл, ожидая указаний. На вид - как черепаха, только более плоский. Наш современник уподобил бы его по форме роботу "Румба", но уроженец Англии девятнадцатого века таких предметов еще не видел.
"Собери порошок и распыли ровным слоем по этому ложу" - приказал Ренкин.
Дроид беззучно пополз по полу. Втянул в себя пыль, плавным движением запрыгнул на ложе и начал выдувать пыль, перемещаясь от головы ложа к ногам. Когда дроид застыл неподвижно и сообщил о завершении задания, Ренкин забрал дроида обратно в карман.
"Теперь, прежде чем выходить к экипажу, надо продумать и усвоить во всех деталях, что представляет собой каждый из них, в чем еще заключалась наша миссия; что они сделали с нападавшими на нас; что вообще я хочу от жизни в своем новом качестве?"
Мысли прыгали с одного предмета на другой, поэтому Ренкин сел на ложе и вызвал состояние ускоренного сознания. В нем думалось ясно и логически четко. Спустя около часа своего виртуального времени (по физическим же часам прошло всего несколько секунд) британец выстроил картину текущего положения дел, а также свой план, отдельно тактический, на ближайшие часы и дни, и отдельно стратегический. С последним оказалось проще всего. Вернуться с отчетом к начальнику, Эми Гидону, поглотить его сущность и облик, усвоить знания и опыт, "унаследовать" финансово-промышленную корпорацию, а там уже уточнить последующий план действий.
На сегодняшний же день картина складывалась такая. Пришельцы уничтожили всех землян, сошедшихся в схватке посреди барханов, как живых, так и мертвых, сожгли их тела, а оружие и прочие личные вещи забрали в качестве трофеев, которые дома можно будет продать на антикварных аукционах. Живых умертвили всех, нимало не заморачиваясь ментоскопированием, так как ментоактивных среди них не оказалось. Эсон охотился именно на Ренкина, поймав его на свой сканер еще в Хотане.
В итоге, ответы на свои вопросы о засаде Ренкину придется теперь искать в Кашгаре. Оставлять безнаказанным нападение на отряд Ее Величества британец не собирался.
Далее. "Карлонг". Эсон знал, что среди аграфов ходят предания о "детях ночи", невидимых ночных охотниках, выпиваюших душу своих жертв и перенимаюших их облик. Сполоты, "старшие братья" аграфов, называли их "карлонгами". В памяти полуаграфа не нашлось ни одного упоминания о том, чтобы кто-то из его современников видел хотя бы одного живого карлонга. По этой причине аграфы, в большинстве своем, считали эти предания не более, чем сказкой-страшилкой. Ренкин вызвал в памяти образ истинного облика карлонга, какой приписывался ему преданием. Двуногое, двурукое и двукрылое существо размером с человека или крупнее. Отвратительная морда. "Хм, похож на летучую мышь", подумал британец. Будучи специалистом по Юго-восточной Азии, он немедленно припомнил тамошний вариант, который местные называли "калонгом", а европейцы - "летучей лисицей". Безобидное травоядное существо, никакой не вампир. Впрочем, это - всего лишь внешнее сходство. По образу же действия, похоже, есть нечто общее с "поглощением сути" и "мимикрией", которыми, как выяснилось Ренкин владел от рождения. Установка нейросети всего лишь пробудила и активировала эти спящие навыки.
"Неужели кто-то из этих тварей - мой предок?! Брр, мерзость какая..." - подумал разведчик.
Знания Содружества, которыми владел Эсон, тут же подсказали ему способ проверки. Если попадется живой карлонг или, хотя бы, образец его ткани, то посредством любой медкапсулы можно будет сравнить генетические цепочки этой твари и его, Ренкина. Например, Эсон уже установил, что люди, аграфы и некоторые другие расы Содружества генетически совместимы с землянами, так что возможно здоровое общее потомство. Это означает, что у всех этих рас в прошлом существовал общий предок. Совпадение генетических цепочек Ренкина и карлонга, не ниже определенного процента "генома" (это понятие Ренкин воспринял на языке Содружества, т.к. в его английском такого слова еще не было), укажет, аналогично, на общего предка конкретно для них. Конечно, эта процедура не даст ответа на вопрос, как и когда могла подобная тварь оставить на Земле свои гены, но ведь неспроста легенды о летучих мышах-вампирах ходили по Европе задолго до открытия подобных животных, питающихся кровью, в Южной Америке. Впрочем, тут образованный европеец слегка ошибся. Предания о летучих мышах, нападающих на людей и пьющих не только кровь, но и
