На поляну из кустов медленно и по-хозяйски вышло чудовище. В родне у него явно бывали псевдогиганты — решись Мика потрепать его за холку, пришлось бы на пенек вставать. Две головы одновременно смотрели в разные стороны, изучая окрестности. А следом с весельем щенков на полянку вылетели еще три чудовища — маленьких, смешных, тоже двухголовых…. Мамаша с выводком…
Одна голова монстра глядела направо, вторая налево. Мика и мальчишка оказались посередине. Их пока еще не заметили.
— Обрез… — шепнул Мика пареньку, но тот лишь покачал головой. В самом деле, какой обрез! Тут гранатомет нужен. Или квад Долга с пулеметами.
— Валуны, — снова шепнул Мика. Паренек оживился. В самом деле, если тварь не голодная, покружится немного и уведет выводок. Если, конечно, не голодная…
Он снова оглянулся и покрылся холодным липким потом — монстр обеими головами внимательно смотрел прямо на них. Сделал шаг, другой…
Когда звенящую тишину разорвали длинные автоматные очереди, он в их реальность не поверил.
Зато химера среагировала мгновенно. Призывно рявкнув, она одним прыжком вломилась в кусты и словно испарилась. Следом, испуганно подвывая, унеслись и детеныши.
— Вот это зверюга! — произнес чей-то восхищенный голос, — в первый раз вижу! Мутировавший монстр! Офигеть!
— Упустили, — раздраженно ответил другой сталкер, — нужно было действовать как на классической охоте — с загоном, засадой.
На поляну, лениво переругиваясь и оправдываясь, вышли пятеро сталкеров. Один, что в разговоре не участвовал, был одет в самый простецкий комбинезон без каких-либо эмблем. Остальные четверо были из Долга.
Заметив неподвижно стоящих ребят, они медленно, не опуская оружия, подошли ближе и стали молча разглядывать.
— Какой вкуснятинки химеру лишили, — наконец хмыкнул один, — мясо молодое, нежное.
— Не говори, — поддержал второй, — подождали бы полчаса и хлопнули тварь за обедом. Одним ударом столько мутантов…
— Та ушла, а эти не уйдут, — хмуро сказал третий, подкинул вверх ствол помпового ружья и нажал на спусковой крючок.
Картечь провизжала в нескольких волосках от лица Мики. И не задела. Только краем уха он услышал, как всхлипнул за спиной мальчишка и понял — тому повезло меньше. Или наоборот — больше…
— Митяй, ты вообще скоро стрелять разучишься! — сплюнул первый сталкер, — за две недели ни одного монстра не грохнул. Учти — эти дети в зачет не идут.
— А мне по хрену ваш зачет, — скривился Митяй, — мутант должен умереть. Дети там, или химеры…
Он снова вскинул ружье, целясь Мике прямо в лицо. Но вдруг жилистая рука рванула ствол кверху и новая порция картечи улетела смешить ворон.
— Учтите все, — тихо сказал сталкер в простецком комбинезоне, — прежде чем застрелить этого пацана, вам придется убить меня. Сам я на вас нападать не буду — потом со всем Долгом остаток дней резаться неохота.
Он приставил пахнущий порохом ствол себе ко лбу и продолжил:
— Сначала я. Может быть, вы и без меня сможете найти обратную дорогу на базу, не знаю. Но быть мерзавцами типа Митяя я вам так просто не дам.
— Тщательнее слова выбирай, а то можем и обидеться, — буркнул первый, — а мутантов бить — первейший долг Долга.
— Да я и так самые мягкие выбрал…
Широкоплечий Митяй сощурился в презрительной усмешке:
— Думаешь, после твоих дешевых угроз мой указательный палец испугается и онемеет? Между прочим, у меня и по твоему поводу сомнения имеются — уж слишком хорошо Зону знаешь. А не мутант ли ты, дружок?
— Дружок не друг. Дружок — собачья кличка, — спокойно ответил сталкер, — только тебе сомневаться во мне по чину не положено. Главнее тебя есть в Долге, а они мне доверяют. А твое дело — выполнять приказы.
— Я и выполняю. У Долга один приказ — очистить Зону от нечисти. А на скольких ногах эта нечисть бегает — по хрену. Сейчас этих хлопнем, и пойдем убежавших догонять. А там ведь тоже детишки малые — и за них вступишься?
— Дети химеры станут только химерами. А человеческие дети вырастают людьми. И не их вина, что они родились здесь. Это их беда.
— Они мутанты. Кто знает, может после очередного выброса тот малец стал бы бюрером. А этот длинный — контролером.
— Разве ты Господь, что решаешь — кому кем стать? И кому сколько жить. Не много ли на себя берешь?
— В самый раз, — усмехнулся Митяй, — где Господь ошибся, там я подправлю. А где я ошибся, там меня Господь после смерти отругает. Отойди.
Мика напрягся, сжал в руке нож, но сталкер не двинулся с места:
— Сказал же — после меня. Кстати, убить Рожденного в Зоне — плохая примета. Не знал?
— А я в приметы не верю, — скривился Митяй, — мура все это — ваши приметы. Типа, грохнешь такого — придет Черный Сталкер мстить. Я осенью двоих на Агропроме пристрелил — что же не сбываются ваши плохие приметы?
— Как сказать, — протянул сталкер, — через месяц во время перехода тебя ветка по лицу хлестнула, помнишь? По правому глазу попала. Оттого ты и держишься в последнее время сзади, что целиться нормально не можешь. И к военным врачам обращался, и к Сахарову на Янтарь ходил — без толку. Медицина такую слепоту не лечит. Месяц назад ты пытался даже к Болотному Доктору на прием попасть, верно? И удивительное дело! Почтенный Айболит, о котором поговаривают, что из душевной доброты он готов лечить даже монстров, солдату железного Долга в приеме отказал! А ты в приметы не веришь…
Среди слушавших разговор долговцев прошло странное оживление, словно легкий ветерок стронул их с мест. Но никто слова не проронил, слушали внимательно, в этом не отличаясь от Мики.
— Типа, Зона наказала за своих ублюдков? — натянуто усмехнулся Митяй, — вот тебе твое собственное подтверждение, что они мутанты. Кстати, а откуда ты эту историю в таких деталях знаешь? Я про болотного чудика никому не рассказывал.
— От чудика и знаю. От себя скажу лишь, что это, видимо, твой последний поход в Зону. Скоро окривеешь ты на правый глаз окончательно. Так что подыскивай себе новое занятие — в тире патроны подавай, в баре посуду мой, или торговлей займись. Сказать по совести, самый страшный мутант в Зоне — это ты и есть. По отсутствию человечности любому зомби сто очков форы дашь. Так будешь стрелять? А то у меня нога затекла — стою неудобно.
— Митяй, — тихо сказал сталкер, до этого не проронивший ни слова, — ну его, в самом деле. Все равно снорки сожрут рано или поздно. Одного ты кончил, хватит на сегодня.
— А говорят, что Болотный Доктор сам мутант, — удивленно пробормотал другой, — выходит, наш самый правильный Митяй за помощью к мутанту обращался? Однако, закавыка вышла заковыристая…
