— Как же вы решили искать меня? — удивился Гильза. — И как узнали — где именно?
— Скажи спасибо ему, — Вершинин кивнул в сторону Кроля, озабоченно вертевшего «баранку».
— Я сразу подумал, что в той машине тебя везут, — сказал Кроль. — Прицепился — и хвостом прямо до ворот. Внутрь, конечно, не пустили, но у меня кое-какая аппаратура. В общем, поглядел сквозь ворота. Смотрю — точно, тебя выволакивают под белые рученьки. Ну, я не стал терять времени. Поскольку линии спецсвязи под рукой не было — рванул прямо в офис «Линии»…
— Ну, спасибо, друг, — благодарно пробормотал Гильза. — Хотя странно — я дважды набирал «тревожный номер».
— С сотового? — предположил Вершинин.
— Ну, да… — отозвался Гильза. Его передернуло от одного упоминании о мобильнике.
— Хм… Ну, с этими сотовыми не все так просто, — сказал Вершинин. — Владимир Иванович сейчас что-то выясняет, обещал поделиться, как только доберемся до офиса.
— Вот как? — проговорил Гильза. — Мне тоже показалось, что…
Он не знал, как закончить фразу. Говорить на эту тему как-то расхотелось.
Обстановка в офисе была невеселая. Служащие сидели группками по углам, тихо обсуждая последние новости. По всему было видно, что работы особо не было. Этого и стоило ожидать с уменьшением числа прибывающих иномирян. Но такого кризиса, какой имел место сейчас, не помнили даже ветераны регистрационной деятельности.
Чигур собрал ведущих регистраторов в конференц-зале. Приглашен был и Гильза. Вряд ли в виду своих курьерских заслуг, скорее, по все той же причине ограниченности ресурсов и необходимости бросить в дело все, без исключения, силы.
Чигур выглядел усталым. Покрасневшие глаза свидетельствовали о том, что не спал уже несколько суток. Рядом с ним, на столе покоился знаменитый портсигар, в котором регистратор держал стимуляторы. Хотя каждому известно: на стимуляторах долго не продержишься. Наступит момент, когда они могут попросту убить.
— Итак, на повестке дня две новости, — сказал Чигур.
— Одна хорошая, другая плохая? — уточнила Кэт.
— Не буду вас зря обнадеживать, — сказал регистратор. — Обе плохие.
— Мне нравится такое начало… — задумчиво произнесла Зина. Она стенографировала заседание.
— Согласен, веселого мало, — кивнул Чигур. — Однако, факты остаются фактами. Нужно принять их — чтобы ясно представлять себе, из чего следует исходить. Итак, факт первый: инквизиторы Лагора совместно с магами установили Барьер…
По залу пронесся ропот. Очевидно, не всем присутствующим была известна эта безрадостная новость. Так или иначе, она затрагивала всех — ведь само существование «Линии» определялось визитами пришельцев из далеких миров. И теперь судьба собравшихся, а также тех, кто дожидался новостей по ту сторону двери, становилась совершенно неопределенной.
— С этого момента ни одно разумное существо не сможет покинуть Землю либо проникнуть в наш мир. Разумеется, если на то не будет воли Инквизиции… — голос Чигура был тверд, однако же, в конце фразы предательски дрогнул. — Это не значит, что «Линия» должна свернуть свою работу. На Земле, и в Москве в частности, осталось немало иномирян, не успевших или не захотевших, по тем или иным причинам, покинуть наш мир. Мы продолжим работу с ними, тем более, что не знаем, как изменится их поведение в сложившихся обстоятельствах.
Регистратор сделал паузу. Налил в стакан воды из пластиковой бутылки. Отпил немного и продолжил:
— Факт второй, который мне представляется не лучшим, если не еще более негативным, чем постановка Барьера между мирами…
Присутствующие переглянулись. Трудно представить, что же может быть хуже, чем изоляция Земли от остального, невообразимо огромного Многомирья. Гильза подумал, что уже не очень-то понимает, как живут «обыкновенные» люди, убежденные в исключительности Земли и человеческого вида. Как, наверное, спокойно им жить на этом свете! Спокойно — и скучно…
Чигур внимательно оглядел присутствующих, словно желал удостовериться, в состоянии ли они понять то, что он собирался им сейчас сказать. Постучал пальцами по столу и заговорил:
— Нам удалось выяснить, правда, пока лишь в общих чертах, причину столь стремительной эвакуации иномирян. И, соответственно, повод для постановки Барьера.
Наступила тишина. Пронзительная, гнетущая, мешающая дышать.
— Беда пришла оттуда, откуда не ждали, — невесело усмехнулся регистратор. — Впрочем, как это всегда и случается. Собственно, опасность с той стороны грозила всегда. Однако она была настолько очевидной, и, в то же время, настолько приевшейся, что мы пропустили удар. И теперь расплачиваемся за это. Я про «сотовых тварей».
Присутствующие тихо зашептались. На лицах читалось недоумение. Разумеется, все знали про вредоносность сотовой связи. И мало кто пользовался в повседневной жизни сотовыми телефонами. Но чтобы вот так, закрыть из-за них целый мир? Это было вне всякого понимания.
— Да, опасность казалась не столь явной, — продолжил Чигур. — К несчастью, инквизиторы сделали совсем другие выводы. И не ошиблись в своих худших предположениях…
Задумчиво постучав тростью по краю стола, осмотрел застывших слушателей и продолжил:
— Никто не знает, как все началось, что стало причиной. Может, дело в аномальной жаре, а может — это вообще закономерность развития столь большей колонии этих тварей. Скорее всего, так и есть — постоянно увеличивающаяся плотность сотовой связи и вызвала повышенную агрессивность колонии. Настолько высокую, что она вышла из-под контроля…
Чигур запнулся на секунду и закончил:
— …и взяла под контроль людей.
— Что значит — под контроль? — спросил Сан Саныч. Его всегда интересовали технические подробности.
— Значит, подчинили себе их волю, превратив в послушный скот, поставляющий информацию для пропитания. Отчасти так происходило всегда. Но теперь эфирные твари научились почти без остатка высасывать информацию из человеческого мозга. При этом часть людей, для собственной безопасности, превратили в рабов. По сути — внешние органы колонии.
Слушатели потрясенно молчали, боясь пропустить хоть слово. Регистратор хмуро продолжал:
— Мы еще не выяснили до конца, как это работает. Но механизм примерно такой: в момент разговора происходит максимальное воздействие — когда абонент сотовой связи полностью теряет человеческий облик, отдавая тварям максимум умственной информации. Когда мобильник находится в режиме ожидания — просто лежит в кармане — происходит фоновое воздействие. В этом режиме люди продолжают вести внешне нормальную жизнь, способны думать, общаться. Однако все их мотивации направлены на поддержание и распространение Паутины — как мы узнали, так называют колонию сами твари. Или же их несчастные абоненты. Есть и экстремальный вариант — когда связь индивидуума с Паутиной непрерывна. Обычно это происходит в режиме постоянной связи через беспроводную гарнитуру. И самое неприятное…
