Но… наступило утро, и за ней никто не приехал. Она видела тысячи трупов, сотни столкнувшихся машин, всюду полыхали пожары и слышались отзвуки стрельбы. Тонкая невидимая грань отделяла её от сумасшествия, когда она пыталась звонить в милицию, «скорую», пожарную, но в трубке слышала лишь тишину.
А потом… потом Они начали вставать…
– Что это за звук? – закричал Кувалда и присел на одно колено с автоматом наготове.
– Я не знаю! – крикнула Оптика в ответ. – Но звук идёт сверху. – Девушка внимательно изучала крышу.
– Может, так эта тварь подыхает? – предположил Кит, лицо которого покрылось испариной.
До Алёны долетели возгласы, и она вернулась к действительности.
– Мы точно попали в цель! – сказала она, пытаясь контролировать дрожь в голосе. – Никаких звуков быть не должно, лишь рефлексы.
Люди стояли, всматриваясь в крышу высотки. Алёна несколько раз просмотрела всю её в прицел, но так и не заметила ничего подозрительного.
– Всё, сдохла! – подытожил Саламандра. – Давайте грохнем второго и поедем дальше!
Кувалда неуверенно опустил оружие и поднялся. Он был убеждён, что тварь уничтожена, но этот звук… Его он никак не мог объяснить. Главное, что существа не было, и писк больше не повторялся.
«А что, если это и впрямь предсмертные крики?» – подумал он.
Хотя где-то внутри сомнение оставалось: «Может, вернуться? Цистерну мы всё равно забыли, и теперь придётся либо ещё раз съездить до темноты, либо уже завтра отправиться за водой.
Нет, нужно прикончить вторую тварь и рассмотреть её. Если будет умирать с такими же звуками, то станет понятна причина писка. А если нет?..»
– Подберёмся ближе и, – он попытался сглотнуть, но во рту всё пересохло и в горле неприятно запершило, – завалим эту тварь.
Автоматчики вернулись на свои позиции, а снайперы взяли в прицел новое существо, которое продолжало следить за группой людей.
С поверхности земли люди не могли видеть, но когда в тварь попали обе пули, её тело отлетело далеко назад и упало в гущу сородичей, которых было так много, что не осталось ни единого свободного клочка поверхности.
Существо свалилось замертво, и на него сразу набросились другие мутанты. До людей доносились едва уловимые крики огромных кротов, которые сражались за кусок мяса. И через пару минут от полутораметровой туши остался лишь скелет, который растащили и тоже съели изголодавшиеся твари.
Кормовая база этих мутантов давно иссякла. По ночам они выбирались на поверхность и охотились на других мутантов, которых могли отыскать в городе. Колония быстро разрасталась, и очень скоро истребила всех человекоподобных мутантов, которые так и не научились объединяться в большие группы и не представляли особой угрозы для этих существ. Затем были съедены особи меньших размеров. И вот город опустел…
Это необычное существо являлось дальним потомком звероподобных рептилий, лапы которых копали глубокие норы 245 миллионов лет назад в Антарктиде, на заре триасового периода. Вирус встроил свою ДНК в ДНК крота со всеми исправлениями и изменениями, накопленными за долгие эпохи и периоды. В результате обычный крот эволюционировал в огромного монстра, который боялся светлого времени суток и громких звуков.
Когда же относительно доступная пища была исчерпана, вместе с ней исчезли и страхи, удерживающие безумных тварей под землёй. И теперь одно пищевое звено требовалось заменить другим. Мутанты знали о существовании людей, которые периодически появлялись в городе. По запахам тварям удалось отследить пути перемещения их и сделать несколько удачных засад.
Так три недели назад началась охота за новыми пищевыми ресурсами, и сегодня вновь настал день пополнить запасы. Многотысячная колония мутантов во главе с королём жаждала мяса…
Моторы взревели, и обе машины медленно направились ко второй цели…
Бронетранспортёры выстроились в ряд так, чтобы солдаты могли рассмотреть мутанта.
Существо стояло прямо за обломками разрушенной колокольни. Сразу за тварью замер танк М1 «Абрамс», который два года назад был уничтожен отступающей армией спасения.
Огромный монстр бесстрашно смотрел на людей. Его блестящая чёрная шерсть перекатывалась волнами под порывами лёгкого ветра. Вытянутая пасть жадно втягивала потоки запахов, исходящие от людей, и было заметно, как капельки слюны стекали по длинным, выступающим из верхней челюсти двойным клыкам.
Солдатам казалось, что тварь смотрит на каждого из них, без исключения. И этот взгляд словно пронизывал насквозь всех, кто не смог скрыться от него.
– Давайте кончим эту тварь! – крикнул Кит, лицо которого блестело от пота. – Не нравится мне это, – добавил он уже тише.
– Меня удивляет, что он не бежит, – сказал Кувалда. – Тут что-то не то. Животные так себя не ведут!
Он плотнее прижал приклад своего «калаша» к щеке, ощутив липкий и прохладный металл.
Все солдаты, включая двух снайперов и двух пулемётчиков, держали мутанта на прицеле, совсем забыв о прикрытии тыла. Часть людей стояла на внутренних боковых скамейках, другая – на бортах машин.
Во время любой операции несколько военных всегда следили за тылом, но сейчас… сейчас ситуация была нетипичной: одна тварь убита, а другая вот-вот присоединится к сородичу, к тому же это были необычные существа, впервые встреченные людьми.
– Ладно! Оптика, Анёла, снимите его! – дал команду Кувалда, не отрываясь от прицела.
– Вас поняла! – Оптике не нужно было повторять дважды. – На три, два, огонь!
Прозвучали два выстрела. Оба снайпера спустили курки практически одновременно, но лишь одна пуля достигла цели.
Дана видела в прицел, как чёрные капли брызнули из головы и существо отлетело назад. Она повернулась и посмотрела на Алёну, которая была белее смерти и ещё целилась.
– Ты что, промазала? – удивлённо спросила она. – Тут расстояние всего метров семьдесят. Мы с тобой с «макара» цели поражали на таких дистанциях. А если бы этот урод мчался на нас? Ты же могла подставить всю команду!
Несколько солдат опустили оружие и посмотрели на Алёну. Девушка поставила винтовку и виновато взглянула на Дану.
– Сама не понимаю, что происходит, – подавленно сказала она. – Не могу унять дрожь в руках. Я такого…
– Отношения выяснять будем? Самое время! – с раздражением произнёс командир, он сразу понял, что надо вытащить Алёну как можно быстрее. – Твари больше нет, а значит и проблема решена.
Среди всех выживших девушек Алёна сумела сохранить ту крупицу нежности и доброты, которую большинство девушек-солдат уже потеряли. Даже её внешность отличалась от суровых лиц защитников.
