Охрана принялась палить почем зря. Но как только «оружие» пехотинцев расплющило в лепешку их передовую машину, охранники тут же отступили. Запрыгнули в автомобили и наперегонки понеслись через анфиладу обратно, кроша края арок бронированными боками.
Земляне освободили товарища от пут и вернулись к барафлекстцам.
— Ты могла угробить моих бойцов! Совсем одурела? — гневно накинулся на Дангомилу Субботин.
— Ой, да живы они. Что ты разорался? — небрежно бросила она. — Черные плащи их не тронут, пока я не прикажу.
Удивительно, но беспорядочная стрельба охранников никому не причинила вреда. Пехотинцев защищала магия, а воспитанницы разумно пренебрегли своей чистой одеждой в пользу собственных жизней и наблюдали за скоротечной схваткой лежа на земле.
Идеалус была уже рядом и всем своим видом показывала готовность к сотрудничеству. Даже некая почтительность читалась на ее безупречном лице, однако в нем было больше страха перед внезапно открывшимися сверхъестественными способностями пришельцев.
— Видал у пехотинцев шары какие? Ты обзавидовался небось? — подмигнул Мизинцу Безымянный и ухмыльнулся, поглядывая на поднимающихся с земли воспитанниц в испачканных одеждах: — После пережитого мне требуется тщательная «релаксация». Взмылить парочку местных чистюль-замарашек — для меня будет именно то, что надо! Такой процесс меня отлично восстановит!
— Мы свое забрали, больше нам делать здесь нечего, — одернула его Дангомила. — Похоже, это немагический мир, но вдруг у них припасена какая-нибудь тяжелая артиллерия. Уходим.
— С какой стати я должен отказываться от плотских утех, когда они сами напрашиваются?! — возмутился раздолбай. — Ничего не изменится, если задержимся ненадолго. Тем более мы — победители! А победители всегда получают трофеи! Да этим девчулям и не привыкать быть одноразовыми «невестами».
— Обозник, ты проверял своими приборами найденные механизмы? — уточнила Бледная фея. — Ладно, один из них мы прямо сейчас в действии испытаем. — И скомандовала пехотинцам: — Доставайте серп и держите этого.
— Стоп! Стоп! Стоп! — Безымянный торопливо вскинул руки вверх. — До чего же ты бескомпромиссная ведьма! Будем считать, что я пошутил!
Расспросили Идеалус — что и в какой стороне находится за границами «розовых» владений. Управляющая «Мастерской» призналась, что никогда не покидала пределов частных земель, но неоднократно слышала, как в своих разговорах потенциальные женихи, приезжающие сюда, упоминали некое поселение, расположенное неподалеку на западе.
Незамедлительно отряд устремился прочь в западном направлении.
И вот розовые раздражающие ландшафты остались позади. Путешественники выбрались в реальность: пустынные земли с растрескавшейся под палящим светилом почвой, редкими островками пожухлой травы и полным отсутствием живительной влаги.
Ни патрулей, ни кордонов охраны поисковики так и не повстречали на пути. Видимо, хорошо перепугали местных сторожей периметра, и те решили не попадаться больше на глаза пришельцам, обладающим волшебной силой.
Но рано расслабились.
Как и предполагала Дангомила, владельцы «Мастерской» не смогли простить незваных визитеров и просто так их отпустить, они мстительно замыслили расправиться с наглыми чужаками с безопасного расстояния.
Протяжный нарастающий гул «оповестил» пришельцев о начале артобстрела. Снаряды сыпались с неба градом. Взрывы, взметая мощные фонтаны земли и пыли, превращались в беспощадную жуткую лавину.
Пока на приличном удалении.
Но огненно-пыльная стена неуклонно приближалась к путникам.
— Кажись, из гаубиц бьют, — хмуро оценил Субботин, и пожалел, что под боком нет желанного блиндажа. — Пристреливаются, гады…
Прятаться было совершенно негде и некуда. Вокруг пустырь, раскинувшийся до горизонта. Назад, в розовые владения уже не поспеть, далеко отошли.
Положение могли спасти только маги.
И они это сделали.
— Защитный купол! — скомандовала Бледная фея.
Пехотинцы рассредоточились, обступив остатки отряда, и вскинули руки к небу. У землян снова появилось ощущение, будто бы они попали внутрь аквариума. Все, что творилось вокруг — было видно и слышно, но все это было там — за прозрачной оболочкой магической защиты.
Интенсивность обстрела не уменьшалась. А вот полевые маги со временем стали ослабевать. Запасы магической силы всегда ограничены. Пехотинцы попеременно жадно поглощали эликсир барафлекстцев, но легионеры уже слышали от Дангомилы, что напиток всего лишь тонизирует, а магии нисколько не прибавляет.
В какой-то момент обессилевших полевых магов, поддерживающих купол на левом фланге, накрыло прямым попаданием. Защитный барьер лопнул, всех, кто укрывался под ним, разметало взрывной волной, и обдало осколочными «брызгами».
Броня спасла легионеров. На счастье, никто из них особо не пострадал. Отделались сильными ушибами. А Брянгомира Средний успел закрыть собой.
У черных плащей были еще потери. Тыловую ударную тройку покромсало и размазало по земле. Остальные пехотинцы успели перенаправить часть магической защиты на себя.
Дангомила раздумывала доли секунды: спрятаться в свой невидимый кокон и уберечься самой или попытаться спасти оставшихся в живых?
Понимая, что ей, вернувшейся одной в Дангбрянгор, не очень-то и обрадуются. Даже более того.
Дангомор ее не пощадит, если миссия будет провалена. И сама она вряд ли сумеет добыть другие «механизмы», да и возвратиться в волшебный город — в одиночку ей будет весьма непросто.
Серебристоволосая девица быстро проверила: работает ли ее «горизонтальный лифт»? Но нет, результат отрицательный. Выход остался один — она раскинула руки в стороны и восстановила магический купол. Конечно, фея из гвардии дангов — это мощная боевая «машина», однако и ее ресурсы не безграничны.
Пехотинцы помогали ведьме, как только еще могли.
Но сил явно было недостаточно.
Когда глаза магов уже налились кровью от внутреннего перенапряжения, а руки стали заметно дрожать и готовы были вот-вот опуститься в бессилии — стена взрывов наконец-то миновала их отряд и покатилась дальше.
Значит, владельцы «Мастерской» или кто их там обстреливал, цели не видели, просто зачищали местность самым простейшим способом — шквальным методичным огнем, перепахиванием территории метр за метром.
Захваченные артефакты чудом уцелели. Хотя, что с ними могло случиться? Погнуло бы да покорежило — скорее всего, не больше.
Переживала ли Дангомила об утрате половины пехотинцев? По ее виду сложно было понять. На ее будто нарисованном лице вообще невозможно было что-нибудь прочитать, если она сдерживала эмоции.
Правда, когда они удалились от места бойни на приличное расстояние, ведьма обернулась и долго глядела вдаль. Вероятно, борясь с желанием немедленно вернуться и жестоко наказать неизвестных артиллеристов. Не исключено, что перепало бы и «идеальной» царице-мастерице, которая наверняка быстренько доложила своим хозяевам, куда направились незнакомцы.
Легионеры были благодарны дангам за свое спасение, но недолго. Поскольку формула «вчерашний противник — сегодняшний союзник» — весьма неустойчивая конструкция.
* * *
Вскоре впереди из-под земли тонкими побегами выросли остроконечные шпили, они с каждым шагом путешественников будто бы вытягивали помаленьку на поверхность вершины каменных башен, а затем показались и крыши домов.
Ступив в распахнутые настежь ворота, поисковики окунулись в бурлящую городскую суету. Довольно незамысловатую, но добродушную.
Сразу стало понятно, что здесь максимум могли обокрасть или объегорить. И навряд ли тут кто-нибудь способен был поставить чужаков перед выбором: жизнь или кошелек.
Впрочем, и в другом месте, менее дружелюбном, не всякие разбойники отважились бы встать на дороге у чертовой дюжины пришельцев, пусть с довольно потрепанным видом, но наполовину (то, что не могло укрыться от любых глаз) вооруженных и броненосных.
