Да и никто не обращал на них внимания, только бойкие торговцы нахваливали и наперебой предлагали свой товар, когда путники протискивались сквозь тесные торговые ряды.
Отыскали харчевню, при ней был и постоялый двор. Здесь и решили остановиться, пока не определятся, куда держать путь. Умылись, почистили одежду и после уже подкрепились.
Расплачивалась Бледная фея.
У нее в кармане всегда находились любая валюта или подходящие средства оплаты явно магического происхождения.
Данги с наслаждением напились прогорклого кваса, а земляне взяли себе напитки покрепче. Брянгомир после артобстрела был сам не свой, пил только ключевую воду, а к пище даже не прикоснулся.
Легионеры, заметно повеселев, принялись знакомиться с посетителями харчевни и между делом выуживать из них полезную информацию.
Расспрашивали и о «Мастерской». Как выяснилось, слышать о ней местные слышали, да и кто-то из приезжих тоже, но никто там из них не бывал. Охрана периметра — очень суровая. И о владельцах тамошних земель им ничего неизвестно.
А этот город — своеобразный центр торговли, сюда стекаются обитатели планеты с разнообразными товарами из разных уголков: с севера и юга, с востока и запада. По всеобщей договоренности никто на него не нападает, и никто здесь не бесчинствует.
О странностях и необычностях в здешних местах пообещал рассказать только один — беззубый старец в вылинявших лохмотьях. Но прежде, чем начать говорить, он выторговал у легионеров кувшин браги, плошку с похлебкой и два ломтя хлеба.
Земляне терпеливо ждали, когда он перемелет пищу шамкающим ртом и зальет до краев желудок перебродившей жидкостью.
— Странное вас интересует? — проглотив последний кусок, старец со счастливым лицом смахнул рукавом крошки с растрескавшихся губ. — Ну, слушайте. Есть тут места заповедные. Недалече, дней пять кряду. Лежат они в стороне от торговых путей, так что туда никто не захаживает. Да и мало охотников до этого дела. Хотя живут там одни бабы. Но непростые. Сплошь все ведьмы. Не болтают о них, потому как сюда они не лезут, но и к себе, на ведьминскую территорию, никого не пускают. А кто случаем по незнанию забредет туда, то уже и не вертается обратно. Те края еще наши предки назвали мир Издыр. Видать, и «Мастерская», о которой вы расспрашиваете, из тех мест будет.
— О! Заманчивый мир! — воскликнул Безымянный. — Туда и попрем! А если наша гвардейская мамзель воспротивится, я знаю, на чем сыграть!
И он радостно поскакал к дангам и передал им рассказ старца, судя по его эмоциональной жестикуляции, добавил и своих красочных подробностей.
Дангомила, оставив свою свиту, вместе с раздолбаем и гениальным технарем, переместилась за стол, где сидели земляне с местным экспертом.
— Ведьмы? — хмыкнула изрядно захмелевшая серебристоволосая девица и заявила горделиво: — Да я самая великая и могучая ведьма! И буду пострашнее всех их вместе взятых. На что они способны? Что умеют? Зелье варить да заблудившихся в лесах мужиков в кроликов превращать?
Старец добавил, что заповедные территории находятся глубоко в горах, но он может проводить их туда за умеренное вознаграждение. Ему в этой жизни терять уже нечего.
Мизинец, уловив тревожные намеки в словах новоиспеченного проводника, испуганно предложил:
— Может, не пойдем туда? Поищем другую дорогу. Клешня когда-нибудь обязательно подскажет…
— А какова вероятность, что мы снова обнаружим вход в Пуповину там, где из нее выбрались сюда? — уточнил Субботин у Брянгомира.
— Нулевая, — отозвался тот.
— Если и нет на этой планете больше никаких «механизмов», то портал, скорее всего, появится именно там, в труднопроходимых, да еще и запретных местах, — здраво рассудил капитан, подумав, что торопиться землянам пока некуда. — Ведь «двери» открываются, как правило, в глухих уголках или тех, что большинство сторонится и опасается. Иначе бы всякий, кому не лень, катался бы в Пуповине Вселенной, как на бесплатных каруселях…
Глава 13 Битва с горными ведьмами, или Девичьи разборки
Поутру протрезвев, Дангомила была настроена уже не столь воинственно. Все-таки во время скитаний по этим дурацким мирам ее магические способности вели себя крайне непредсказуемо: то усиливались, то действовали выборочно, то совсем исчезали.
А сейчас предстоит путь в колдовское место.
Чужое место.
Чужого колдовства.
Кто знает, как оно на Бледную фею подействует? Добавит или отнимет?
Но слов своих уже не воротишь.
Да и не пристало гвардейской ведьме пасовать перед неизвестным врагом. Вот когда она встретится с горными колдуньями, выяснит, на что те способны, тогда и будет соображать, как себя с ними правильнее вести. Мигом разработает подходящую тактику.
А пока…
А пока — бодрящего эликсира полный флакон залпом и большую кружку прогорклого кваса ему вдогонку.
Старец уже поджидал путешественников в дальнем углу харчевни, нетерпеливо елозя за пустым столом. Поприветствовал их просящим взглядом.
Дангомила велела подать всем еды, не обделив и проводника.
— По поводу оплаты моих услуг, — прошамкал дед, после того как с охоткой проглотил завтрак. — Хотелось бы заранее получить. Вдруг потом некогда вам будет со мной рассчитываться или некому. Лучше я деньги сразу возьму и в тайнике на хранение оставлю. Мне всё спокойнее станет.
Земляне понимающе кивнули и выжидающе уставились на серебристоволосую девицу — она ведь была казначеем отряда.
— Вижу тебя насквозь, старый хрыч, деньги возьмешь и сбежишь, — протягивая ему увесистый кошель, равнодушно сказала Дангомила. — Иди прячь. Но с тобой двое моих пойдут.
Пока поисковики здесь же, в харчевне, запасались провизией на дорогу, дедок с сопровождающими его черными плащами успели вернуться.
Больше ничего не задерживало путешественников, лишь Мизинец пытался потянуть время, долго и обстоятельно собирая свои вещи.
Все уже вышли из харчевни, а парня все не было и не было.
Дангомила, нервно топнув, подала знак пехотинцам, и они быстро выволокли новобранца на улицу.
Отряд незамедлительно покинул город.
«Пять дней кряду», обозначенные проводником, навевали уныние. Вдобавок путники довольно скоро свернули с торгового пути и двинулись по бездорожью. Путаясь ногами в высокой траве, петляя в зарослях колючих кустарников, поисковики пробирались к заповедным горам, которые еще даже не показались на горизонте.
Порой у путников складывалось впечатление, что проводник то ли сам толком не знает дороги, то ли умышленно растягивает время, превращая своё «недалече» в утомительный и бесконечный путь. Видимо, не особо стремясь добраться до финального пункта маршрута.
Старец либо боялся встречи с горными жительницами, либо ему по душе пришлась полученная им роль, и он не хотел снова превращаться в нищего никому ненужного старика, пытаясь как можно дальше оттянуть этот момент.
— Ты так и не назвался нам, старый хрыч, — сказала Бледная фея, когда отряд остановился на первый привал. — И тебе следовало бы прямо сейчас рассказать все, что ты знаешь о тамошних ведьмах.
— Да вы и сами не представились, а ты ведь утверждала, что самая великая из ведьмовского рода, а теперь хвост поджала? — старичок насмешливо ощерил свой беззубый рот. — Скоро встретишься со своими подружками хвостатыми! Да и не все истории нужно пересказывать сызнова. Есть такие, о которых лучше забыть навечно.
— Пень трухлявый! Не смей меня оскорблять! В пыль сотру! — разозлилась Дангомила, но быстро, взяв себя в руки, уточнила брезгливо: — А они и впрямь хвостатые?
— А титьки у них имеются? — с похотливой улыбочкой поинтересовался Безымянный.
Проводник усмехнулся в бороду и с лукавым прищуром принялся описывать горных обитательниц во всех подробностях. Легионеры сразу клюнули на его россказни, подсели поближе и внимательно слушали старца, даже боясь громко дышать.
