привычно отмерял короткую очередь в два выстрела. Мимо. Взять верное упреждение, еще одна короткая очередь. В этот момент тварь, не сбавляя темпа, бросила в человека белый шар. Исскуственная молния и две пули калибра 5,45 мм разминулись буквально в нескольких сантиметрах друг от друга. Оба орудия убийства настигли свою цель. Человек, в которого вошло «нечто», еще во время падения начал исчезать, земли достигли лишь две обугленные ноги выше коленного сустава и левая кисть, сжимающая цевье автомата. А в трехстах метрах в предсмертных судорогах дергалась огромная серая медуза: пули со смещенным центром тяжести прокрутили ее внутренности, как через мясорубку, попутно оторвав пару щупалец.
Слишком много дел навалилось сразу. Да, он давно мечтал о должности Координатора миссии по освоению новой планеты. Но не при таких обстоятельствах хотелось принять на себя груз ответсивенности. Когда бывший руководитель экспедиции практически провалил миссию и, малодушно испугавшись примитивного аборигена, покончил жизнь самоубийством. Начать расхлебывать сплошные ошибки предшественника он уже взялся: чистка центрального процессора от земного компьютерного вируса шла успешно, ремонт ручного управления аннигиляционной пушки подходил к концу. Скоро «База» разрушит западню, выйдет на оперативный простор и, наконец, активирует все оставшиеся замороженные боевые зонды. Вот тогда начнется представление.
Пока все шло по плану, оставшееся время ожидания до начала действий он решил заполнить плененным призраком, доставленным разведзондом. Захваченный в тонком астрале пленник почти проник внутрь Базы, пробив защиту зонда. На случайность такой выпад не походил – слишком большой силой обладало это нечто из потустороннего мира, целенаправленно пробивавшееся сквозь защиту звездолета.
Координатор зашел в материализационную камеру. В ней находились трое. Точнее один, если смотреть обычным взглядом. Хортх, самый сильный медиум «Базы». И на самой границе видимого спектра угадывались две еле заметные тени: прошедшее частичную материализацию астральное отображение плененной земной женщины и разведзонд. После всех манипуляций плененная, конечно, не превратилась в полноценного человека. Для разработки подобной программы воплощения требовалось много свободного времени, имеющиеся в наличии программы разрабатывались для зондов, а не для человеческой расы. Но по большому счету такого пока не требовалось, земной призрак просто накачали тварным материалом. Крепко привязав его этим к привычному, легко контролируемому миру.
Новую систему придумали и собирали тут же. Она, вмещая в себя и дыбу для пыток, и сыворотку правды, собранная наспех, задумывалась для единственной цели. Вывернуть наизнанку призрак и вытащить из него нужные сведения. Система абсолютно нова и неотработанна: медиум, используя зонд как передатчик и усилитель, должен скачать информацию с призрака и дослать ее для расшифровки в процессор. Самый большой изъян схемы – необходимость использования единственного в наличии «Карса», которого пришлось отозвать с охранного поста «Базы». Но или он, новый Координатор, вычислит противника и предупредит его следующий ход, или опять придется ждать удара неизвестно откуда. Играя в одни ворота – никогда не выиграешь.
– Ну как?
Медиум в знак уважения поднялся со своего стула:
– У меня все готово. Можно начинать допрос прямо сейчас, только я предлагаю отложить процедуру. Подождать запуска центрального процессора – иначе операцию придется начинать еще раз. Сам я не разберусь в той мусорной свалке, которая в голове этой…– медиум кивнул в сторону призрака.
Координатор по мыслесвязи вышел на нового дежурного, контролирующего выполнение миссии уже из резервной боевой рубки:
– Когда отладят процессор?
Он почувствовал замешательство и испуг подчиненного, дежурный аж вскочил со своего места. Боятся, значит уважают.
– Обещали через 20…25 минут земного времени. С вами сейчас хотели поговорить оружейники.
К каналу подключился другой голос:
– Инженер Салес. Не можем устранить неполадки в аннигиляционной пушке. Сбой в системе наведения. Все приводы, цепи работают нормально, но излучатель пушки не двигается. Все, что можно проверили. Как будто его снаружи держат. Необходимо осмотреть антенну с внешней стороны.
– Конкретно! – недобрые предчувствия холодком пробежали по позвоночнику. Опять начиналось что-то непонятное.
– Все электрические цепи проверили, функционируют, а антенна и люк не двигаются с места – голос оружейника заметно задрожал.
– Даю вам времени разобраться в причине и устранить неполадки до включения процессора. Не успеваете – пеняйте на себя. Лично проведу служебное расследование по несоответствию занимаемой должности. За срыв операции. Дежурный, разрешить выход группе оружейников наружу для внешнего осмотра антены.
Координатор оборвал мыслесвязь и повернулся к медиуму:
– Подождешь запуска процессора, считаешь информацию, расшифруешь, лишнее выкинешь, остальное – систематизируешь и срочно на доклад мне. Немедленно. Если информация окажется полезной – получишь вознаграждение. А это, – он ткнул пальцем в призрак, – потом уничтожишь.
Он повернулся и пошел к выходу.
Салес отстегнул от скафандра антигравитатор и фотонный двигатель – под водой это все только мешало, проверил зарядку аккумулятора плазменного излучателя и прицепил к груди подсумок с набором ремонтных инструментов. Экипировка готова, однако сам себя он готовым не ощущал. Не мог поднять «боевого настроя» и напарник, неуклюже ковырявшийся в своем защитном костюме.
– Чего копаешься? Хочешь, чтоб обоих отправили в анабиоз до суда? – второй инженер-оружейник никак не мог прицепить ящик с инструментами.
– Что-то не нравится мне эта планета. И аборигены тоже. Я не горю желанием сломя голову в океан выходить, – он наконец-то пристегнул ящик, – все, пошли.
Они зашли в шлюзовую камеру, люк за ними захлопнулся и по полу зажурчала вода, заполняя кабину.
Салес служил инженером, он привык к тихой, размеренной жизни, не рвался с излучателем бегать по планетам, отстреливая аборигенов. Поэтому в такой ситуации он чувствовал себя не в своей тарелке. А вдруг они не успеют отремонтировать пушку к назначенному новым Координатором времени? По независящим от них причинам? Такому безразлично, почему не смог. Ему только подавай готовое. От неприятных мыслей и нехорошего предчувствия холодок пробежал по спине.
Вода быстро поднималась. Вот она уже достигла шлема, глаз и наконец замигала зеленая лампа над выходным люком: База готова выпустить десант. Салес достал излучатель и неумело выставил его впереди себя, нацеливая его на люк. Тот щелкнул и стал отползать в сторону. Сразу же выключился свет в шлюзе, автоматически активировалось ночное видение скафандра. Впереди, в отворившемся проеме, застыл неподвижный, пустой, чужой мрак.
Салес вышел первый. Очень мешал зажатый в руке излучатель. Но после всех неприятностей, что случилось на этой непредсказуемой планете, он боялся. Землян, глубины, того, что ремонт может затянуться и черт знает чего еще. А еще своей беззащитности, ведь он почти не умел стрелять и дико не любил экстремальных ситуаций.
Черная сфера медленно плыла перед лицом, когда вдруг система ночного видения выделила блик, слабое свечение где-то впереди на поверхности звездолета. Салес рукой дал знак напарнику
