– Здесь… Садиться! Я… Буду… Нести, – прокомментировал паладин.
– Ты осознаешь, что это самая большая авантюра в нашей жизни? – Григорий повернулся к жене.
– Осознаю. Но когда это мы с тобой боялись авантюр? – подмигнула ему Афина. – В любом случае погибнуть здесь мне абсолютно не хочется!
Паладин Гексахлоран Второй поставил перед ними шлюпку. И услужливо распахнул люк на крыше.
Однако взобраться по покатым оранжевым бортам, покрытым жаропрочной керамикой, было совершенно невозможно.
Гексахлоран Второй, к его чести, сразу же понял это. Он бережно переместил мягкотелых эндоскелетных на крышу шлюпки при помощи одного из своих гуттаперчевых щупальцев.
* * *
– Товарищ майор госбезопасности! Еще одна группа джипсов на курсе двадцать! Численность – четыре! – доложил командир истребительного эскорта, Герой России кап-три Видяев.
– Приняла! – кивнула Александра. – Задачу подтверждаю! Обеспечить прохождение моего лимузина эшелоном тысяча. При необходимости – принять бой с воздушным противником!
– Так точно!
Александра отбросила вверх забрало «Саламандры», закрыла глаза и начала массировать глазные яблоки пальцами сквозь веки.
Она не спала уже двое суток. Ее гладкая, сияющая здоровьем кожа стала вдруг землистой и какой-то даже шершавой, мышцы одеревенели, душа почти ничего не чувствовала, а глаза слезились.
Она начала бояться смотреть в зеркала – а вдруг оттуда глянет злобная сморщенная пенсионерка?
Как и ожидала вечный скептик Александра, прием люксогена от ягну занял куда больше времени, чем обещал товарищ Иванов.
Начать с того, что вместо шестнадцати танкеров Генштаб подал только двенадцать.
Емкости на две тысячи тонн люксогена пришлось сымпровизировать на ходу, с корнем вырвав газгольдеры Новогеоргиевского сталелитейного завода.
Потом выяснилось, что никакие человеческие штуцеры не стыкуются с топливными магистралями ягну…
Но это были обстоятельства либо досадные, либо крайне досадные.
А ведь имелись еще печальные и трагические.
Все они группировались вокруг капитан-лейтенанта Флореску. Именно этому старому служаке и закоренелому холостяку Александра поручила лично проследить за «Эйлером» и его хозяевами.
И в самом деле, Флореску мгновенно засек пожар «Эйлера» при помощи орбитального зонда «Метеор». Казалось бы, ничто не должно было помешать встрече погорельцев Афины и Григория со спасательной партией, но в дело вступили растреклятые джипсы!
Вообще-то они прилетели воевать со своими заклятыми друзьями ягну. Но, не сильно вдаваясь в госопознавание, джипсы также спорадически атаковали и другие воздушные цели, то есть флуггеры землян. А их истребители-гребешки создали в южном полушарии планеты Грозный такую плотность военного присутствия, что для гарантированного прорыва к архипелагу Буровского теперь требовалась полнокровная эскадрилья «Дюрандалей»!
А вот ее-то как раз скромняга Флореску получить в свое распоряжение и не смог, поскольку все исправные боевые машины стояли в обеспечении эвакуации экваториальных городов.
В итоге отважный Флореску, верный своему долгу и обещаниям, данным боготворимой им Александре, лично отправился за Афиной и Григорием на штабном «Кирасире».
Но – он вылетел уже перед рассветом – был сбит джипсами, потерял сознание, не успел катапультироваться и утонул вместе с машиной в виду острова Воскресенье…
Только личное вмешательство взвинченной известием о гибели Флореску Александры подстегнуло авиатехнический дивизион авианосца «Римуш». Падающие с ног от усталости техники все же совершили невозможное: ввели в строй четыре неисправных «Дюрандаля».
Времени оставалось в обрез – ровно пятьдесят пять минут.
Александра вымолила у товарища Иванова сверхскоростной флуггер-лимузин «Альтаир». И очертя голову бросилась в ревущие циклоны высоких широт южного полушария планеты Грозный.
– Это однозначно обломки «Эйлера»… – упавшим голосом сказала Александра сменившему Флореску майору Слонову, человеку безбровому и осторожному.
– Я не понимаю другого… – задумчиво пробормотал майор. – Что там за синяя хрень? – Он указал в сторону развороченных мангровых зарослей на отмели.
– Что тут понимать? – зло отозвалась Александра. – Это – паладин ягну… Фрагмент его экзоскелета.
– Значит, здесь был паладин?
– Был. Вопрос, один или несколько, – Александра гордилась своими навыками следопыта.
– Товарищ майор! – раздался крик одного из сопровождавших начальство бойцов осназа. – Мы нашли ваш телефон!
– Сюда его, быстро! – потребовала Александра.
Да, это был тот самый телефон, который она передала Афине с Розалиновым (гибель которого стала для нее еще одним кошмаром, ведь на покойнике, как и на Флореску, висела масса важных поручений и известных лишь ему способов решения проблем!).
Телефон был искорежен, забит песком и вдобавок залит кровью.
«Но почему Афина им не воспользовалась? Не успела?»
– А вот следы! Мы нашли следы! – сообщил другой боец.
– Всем стоять на месте, ничего не затопчите! – скомандовала Александра и осторожно, по широкой дуге, направилась к месту, на которое указывал осназовец.
«Следы очень свежие… Судя по заветриванию, им не больше часа. Две пары ног. Одна женская, размер 38,5, кроссовки фирмы «Спорт de Lux», и одна мужская, мокасины демократичной киевской фирмы «Взуття», размер 46».
– Это они, – сказала Александра, которой было известно как пристрастие сестры к кроссовкам отечественного производства, так и любовь Григория к мокасинам.
Следы обрывались перед корытообразным оттиском в песке. Там определенно стоял некий крупный и весомый предмет, возле которого Григорий с Афиной исчезли. Вскарабкались на него, что ли?
«Но что за предмет? Если это флуггер, где отпечатки шасси? Где спекшиеся стеклянистые шарики, свидетельствующие о контакте почвы с раскаленным газом из дюз? Если это вертолет, почему он сел на брюхо?»
Отпечаток подходил только под гондолу воздушного шара. Но в появление воздушного шара здесь Александре почему-то не верилось…
– Хоть бы записку оставила на песке, негодяйка! – в сердцах воскликнула Александра.
Да, она была реалисткой с легким уклоном в мировоззренческий пессимизм. А с этих позиций получалось, что если воздушный шар невозможен, то и эвакуироваться с планеты ее сестра с мужем никак не могли.
А могли что? Куда-то уплыть?
Александра посмотрела на часы.
Ни на какую, даже самую короткую поисковую операцию не оставалось времени!
Будь она здесь одна, она бы еще рискнула.
