Ни на какую, даже самую короткую поисковую операцию не оставалось времени!
Будь она здесь одна, она бы еще рискнула.
Но играть жизнями своих подчиненных – чьих-то единственных сыновей и чьих-то отцов, мужей, возлюбленных…
Она отдала приказ всем грузиться обратно на «Альтаир».
Сама задержалась на пляже и, как дисциплинированный офицер, вызвала по рации Иванова.
Однако вместо выволочки от начальника из эфира на Александру просыпалось только мелкое просо замогильных инопланетных пришепетываний.
«Ш-шап-шапанат! Шшшша! Шшапанат!»
Проклятые ягну методично глушили весь эфир на Грозном!
Это обстоятельство объяснило странное поведение Афины в глазах Александры – вероятно, сестра пыталась воспользоваться телефоном, но не смогла…
Но от этой мысли Александре легче не стало. Скорее напротив.
Ее лицо исказила гримаса невыносимой боли.
Вдруг рухнула, осыпалась некогда несокрушимая, отбеленная десятилетиями психологических ухищрений стена самоконтроля.
И обычно непроницаемая, невычисляемая и неранимая Александра Браун-Железнова… разрыдалась.
– Товарищ Александра, осталось семь минут, – негромким деликатным голосом прогугнил майор Слонов откуда-то сбоку. – Нам пора взлетать.
– Вы летите… А я не пойду… Не хочу… Не пойду я… Останусь… – повторяла Александра, сотрясаясь всем телом. На краю ее сознания промелькнула мысль о том, что колготки у нее на коленях теперь порваны.
Секунд тридцать застенчивый майор Слонов сохранял свою застенчивость. А затем вдруг отбросил ее.
– Я т-тебе не пойду! Я т-тебе останусь! – рявкнул он.
Майор сгреб Александру в охапку, поднял ее с колен и силком потащил к трапу серого флуггера-лимузина «Альтаир».
Глава 1
Я на красной трибуне
Август 2622 г.
Линкор-авианосец «Суворов»
Район планеты Ветер, система Шиватир
Меня зовут Александр Пушкин.
Я – гвардии старший лейтенант ВКС России и, говорят, неплохой человек.
У меня есть невеста Таня и новейший истребитель РОК-17 «Орлан». И лучше не спрашивайте у меня, кого из двух я люблю больше. Все равно правды вам не скажу.
Вспомнили меня? Нет? Тогда я вам немного помогу.
Первый раз на войну я попал, еще будучи кадетом Северной Военно-Космической Академии. Тогда, в мае 2621 года, джипсы напали на конкордианцев – наших собратьев по Великорасе – и так ловко надавали им по их высоким персидским шапкам, что нам пришлось срочно вмешаться. Наше командование очень спешило помочь обиженным сироткам и не побрезговало даже кадетами – я был среди них.
К счастью, с джипсами мы разобрались сравнительно оперативно, и у моего потока даже появились шансы доучиться…
Однако наши собратья по Великорасе опередили наши учебные планы на полгода. Так что вместо подготовки к выпускным экзаменам мы попали в действующий флот, на борт авианосца «Три Святителя».
Мы воевали с клонами с января по июнь. Мы устали от этой войны.
Не стану говорить, что «повзрослел». Потому что правильнее сказать «постарел». По крайней мере на моих висках появилась настоящая седина.
Не то чтобы я ею горжусь. Но и прятать не прячу. Таня говорит, можно закрасить краской для волос. Можно. Но только зачем?
После войны мы отдыхали беспрецедентно долго – месяц.
Я даже успел слетать на планету Екатерина – вы угадали, для знакомства с семейством Ланиных, родителей Тани. Родители эти показались мне людьми одновременно нелепыми, незлыми и бесцельными, то есть именно такими, какими их и описывала моя невеста.
Но уже во второй половине июля меня из отпуска экстренно отозвали. Заставили переучиться с «Дюрандаля» на «Орлан» и, утвердив на должности командира эскадрильи, направили в систему Макран – в одно из клонских галактических владений, оккупированных нашими войсками.
Для виду я, конечно, поворчал – чтобы Таня не подумала чего-нибудь нехорошего. Ну вроде того, что мне с ней скучно или что я неисправимый солдафон.
Но в душе я был даже рад.
Потому что рожденный летать должен летать. А не, допустим, ползать. Или тем более – объедаться миногами под маринадом из яиц мафлингов, любимым блюдом гостеприимных жителей Екатерины.
Я прибыл в систему Макран шестого августа.
А уже седьмого числа снова вступил в бой!
Недобитые клонские фанатики из так называемой эскадры «Сефид» пытались вести партизанскую войну против нас. Какова наглость, а?
Но мы были настолько злы и умелы после битвы за Паркиду, что в ближайшие дни перебили их, словно куропаток, с минимальными собственными потерями, как и положено закаленным ветеранам.
Я уже предвкушал отдых с Таней на десяти сотках у моря, выделенных мне в качестве особого поощрения на моем любимом острове Сокотра. Я предвкушал, как мы будем планировать нашу дачу, и даже выписал два каталога со снаряжением для подводного спорта, когда… на нас снова напали!
Я, признаться, даже не удивился.
Вы не поверите, просто привык.
Битву за Тэрту, главную планету системы Макран, неплохо описал мой осназовский коллега Лев Степашин, даже по визору выступал соведущим цикла передач. Важный такой, в клетчатом пиджаке, трещащем на бицепсах. Никогда бы не подумал, что Лева умеет говорить так складно!
Поэтому двенадцатидневную мясорубку в черных небесах меж Тэртой и ее четырьмя спутниками я описывать не стану.
Скажу лишь, что, выполняя приказ товарища Иванова, специального уполномоченного Совета Обороны, мы смогли двадцать третьего августа захватить чоругские Х-ворота и вырваться из системы Макран к диким кабанам!
Точнее сказать, это мы – рядовые пилоты и комэски, капитан-лейтенанты и кап-три из авиатехнических дивизионов и истребительных полков – думали, что «к диким кабанам».
Но, насколько я понимаю, товарищ Иванов и приближенные к нему старшие командиры, с которыми он поделился своим сакральным знанием, располагали более определенными данными.
Так что когда, совершив Х-переход, наши звездолеты один за другим материализовались где-то, мы, летный состав авиакрыла, лишь терялись в догадках. А вот наши командиры безо всяких колебаний сказали, что где-то – это звездная система Шиватир. (Острослов Лобановский подметил, что название у системы – как у кухонного гарнитура производства конкордианской мебельной фабрики имени Первых Звездопроходцев.)
Не успели мы вздохнуть с облегчением, как все радиоканалы наполнились зловещим пришепетыванием «шшшшап-шапанат»…
Да, как выяснилось, по сути, мгновенно, в системе Шиватир тоже хозяйничали ягну и их свежеиспеченные союзники – чоруги.
