Сталкер поморщился:
— Нет, брат. На мне долг висит. Перед Долгом. Пока этих охотников до базы не доведу — нельзя и шагу в сторону ступить. Иначе грош мне будет цена как проводнику. Поверь, вместе к утру уже на месте были бы…, да и нужно мне к Болотному Доктору. Друг мой у него на излечении. Мы с товарищем его от самого Монолита четыре дня на себе тащили, так что я тебя понимаю очень даже хорошо.
— Вы видели Монолит? — задохнулся Мика. Сталкер пожал плечами:
— Ну, видели. Ничего особенного. Торчит посреди Саркофага фиговина, вся огоньками переливается, как елка в Новый год. И голос в башке, дескать, иди, потрогай, раз добрался. Желание, говорит, выполню. Самое заветное.
— А вы…
— Знаешь, некогда было ерундой заниматься. И желание было только одно — вытащить лучшего нашего друга из смертельной беды. Не думаю, чтобы Монолит нам в этом помог. Так что, подхватили мы товарища под давно немытые белые руки, и так побежали, что охранники очумели и почти ни разу в нас не попали.
— Почти?!
— По касательной не считается. Тащили по очереди — то я несу, товарищ отстреливается, то он тащит, а я патроны трачу. Не заметили даже, как из города вырвались. Ну, а до болот добрались без особых проблем. В самом конце только едва под Выброс не угодили, да там уже сам Доктор навстречу вышел — помог. Так что с патронами?
Мика с восхищением посмотрел на сталкера, опомнился, зашарил по карманам:
— Вот.
Проводник оглядел неполный десяток патронов к обрезу, запасную обойму к пистолету, вздохнул:
— Негусто. Держи еще к пистолету, и, это… вот тебе моя разгрузка. Негоже, чтобы патроны по карманам вместо семечек валялись. И при необходимости не вытащишь быстро. Там в кармашках пара гранат завалялась — пригодится.
Из-за деревьев послышался далекий свист. Сталкер заторопился:
— И то, правда — заболтался я с тобой.
— Вот бы их всех сейчас убили, — мечтательно сказал Мика, — тогда бы вы со мной пошли…
Проводник нахмурился:
— Будешь так думать — сам станешь таким же, как Митяй. Все, держи еще булку хлеба. В приключения не встревай. Опасность обходи по самому большому кругу — ты теперь две жизни спасти должен. Отсюда держи курс на закат, там увидишь вход в шахту. Еще там увидишь множество снорков, но на них внимания не обращай — мы там только что прошли, так что спокойнее места в Зоне на ближайшие два-три часа не найдешь. На Янтаре при возможности загляни в аномалию на болоте — там иногда можно толковый артефакт найти, Душу либо Колобок. Твоему товарищу такая находка была бы кстати. Они хоть и радиоактивные, но если плюнуть на рентгены и приложить прямо к ранам, очень даже помогают задержаться на этом свете.
Снова послышался свист.
— На Агропроме дуй прямым ходом, — заторопился сталкер, — постарайся пройти так, чтобы лагерь нейтралов был слева, а база Долга справа. Если не свернешь никуда — выйдешь прямиком на проход к Болотам. А там ищи сталкеров, спрашивай Ваньку Тропника — он к Болотному Доктору самую короткую дорожку знает. Да осторожнее там — сейчас на Болотах отморозков всяких развелось выше крыши. Ну, желаю удачи!
Он уже отошел на добрый десяток шагов, как снова вернулся:
— Кстати, увидишь у Доктора моего друга — его Стрелком кличут — передай, что Призрак просил кланяться. И говорил, что скоро сам будет, только на Янтарь за документами по пси-защите смотается. Если что — встретимся в условленном месте. Не забудешь? Это очень важно!
— Не забуду, — твердо ответил Мика.
— Вот и ладушки! Все, я пошел. Да, пока вспомнил тут. С Тропником не церемонься — он мне должен до фига. Так что при встрече скажешь, что Призрак зла не помнит и все долги прощает….
— Удачи тебе, сталкер, — тихо сказал вслед ему Мика и посмотрел на раненого. Теперь все мысли уступили место одной — как его тащить-то?
Он надел разгрузку, растолкал по бесчисленным кармашкам свои негустые припасы и пришел к выводу, что теперь рюкзак вообще не нужен. Потом внимательно осмотрел имущество мальчишки, подумал и без сожаления выкинул пистолет вместе с ремнем — патронов нет, а тяжесть лишнюю тащить с собой глупо.
Заглянул под капюшон, и лишь грустно усмехнулся — по лицу паренька гуляла глупая ненастоящая улыбка. Глаза плотно закрыты — спит. Вот и хорошо, хоть первое время мешать не будет.
Мика решительно поднял раненого и взвалил на плечи, удивился с некоторой радостью — рюкзак, что мать собрала, и то был тяжелее. Ну, в путь…
Он сделал несколько шагов, устроил поклажу удобнее, чтобы не сползала, и пошел в заранее намеченную сторону, где по его выкладкам должна была находиться та самая нужная дырка в земле — шахта…
Солнце уже основательно скрылось за макушками деревьев, когда на поляну, настороженно озираясь, вышел кровосос.
Жесткая шерсть на голове и спине местами поменяла обычный бурый оттенок на седой. Все тело было испещрено шрамами — тут и кругляши от автоматных патронов, и безобразные бляхи от картечи, и тонкие линии ножевых ударов, и рваные от клыков и когтей…. И щупальца с присосками торчали из-под его носа картошкой неравномерно.
Это был очень старый кровосос. Наверное, это был единственный монстр, который помнил День Рождения Зоны. Это был очень умный кровосос. Иначе бы его давно уже убили.
Он вышел на поляну, только когда совершенно убедился, что на ней от людей остались одни лишь запахи.
Эти же запахи рассказали ему, что совсем недавно здесь стояли друг напротив друга несколько сталкеров. И даже стреляли. И даже попали…
Потом одна группа ушла в ту сторону, откуда тянуло запахом химеры. А другая…
Кровосос напрягся. Другая группа ушла в сторону большой норы, в которой постоянно двигаются похожие на людей существа с отвратительной на вкус кровью — снорки. И еще…. Судя по следам, ушедший был один. И еще…
Он наклонился над землей под валунами и провел щупальцами прямо по земле. Точно. Ушедший был ранен. Не сильно — остались лишь два микроскопических пятнышка крови. Но вот состав крови был необычен.
За свою долгую жизнь кровосос лакомился многими обитателями Зоны. Аромат свежей не пробованной крови опьянил монстра.
Даже думать было нечего. Ушедшие за химерой пахли железом и порохом. Их было много. Ушедший к норе пах новой кровью и был один. Легкая добыча.
Почти человеческая озабоченность прочертила на лбу кровососа глубокие морщины — добыча могла достаться сноркам! Нужно торопиться…
Кровосос глухо заворчал и широкими шагами направился в сторону заброшенной шахты…
