Медведь начал вставать на задние лапы…
И тут вмешался Виктор, таившийся поодаль от всех. Он соскочил на землю.
Игорь пришёл в ужас:
– Стой, идиот!!
«Поразительно!» – подумал Андрей. На лице Виктора не было страха. Ни капли! Да и вообще за всю игру этот костистый юноша не ощущал ничего подобного – либо горечь, либо грусть, либо холодный гнев. Последнее намёрзло сейчас на нём и на его закалённой боями дубине.
«Как он со своей палкой по верёвкам карабкался?» – не мог втолковать себе Андрей, состёгивая со спины хорошо зафиксированный арбалет. В глубине леса крутились волки, так что рыцарю печального образа понадобится прикрытие с тыла.
Виктор без всякой осторожности подбежал к чудовищу сзади, оседлал его в прыжке и принялся лупить болванкой по непробиваемой звонкой башке. Медведь поначалу не хотел отвлекаться от трепыхавшейся перед носом «птички», но затем, после очередного удара, внезапно одним лишь сильным движением стряхнул с себя настойчивого Виктора и развернулся к нему. Юношу отбросило к дереву Игоря, который сразу же нагнулся и гаркнул:
– Сюда! Быстро!
Виктор был благоразумен. Задачу свою он выполнил, отвёл кровожадную махину от беззащитной жертвы, и геройствовать дальше не имело смысла. Поэтому Виктор спешно вскочил на ноги, протянул Игорю руку, и тот без труда, рывком, затащил лёгкого молодого человека на дерево.
Вслед за тем медведь от всего сердца боднул их тополёк. Парней едва не сбило. Игоря выручили его тренированные мышцы, а Виктор вовремя схватил канат, за миг до того, как ветка уехала у него из-под подошв… Ещё два таких тарана – и древесный бастион падёт…
– Лезь вон на то дерево, – указал Игорь. – Оно здоровенное, не треснет.
Виктор поволочился по верёвочной рельсе наверх, проплывая прямо над утерянной в сражении дубинкой. Ира же брыкалась не зря – забралась-таки на свой сук… и всею собой прижималась к доковылявшему к ней Рану, который только что подумывал бросить ненаглядную на произвол судьбы. А та, обузданная страхом превратиться в медвежий обед, даже не распознала медвежьей услуги своего принца. И уж тем более не догадывалась, чья она на самом деле должница.
Второй удар! Кривой ствол наклонился к Виктору, успевшему переместиться на ветку другой кроны.
Канат провис… И это был единственный канат, который опоясывал это дерево… Игорь уже взялся за него и собрался сваливать…
«Плохая идея!» – подумал Андрей.
– Игорь, стой! – возопил он. – Не выдержит дерево! Сорвёшься!.. Придавит!..
Игорь не послушался – видимо, считал, что иных вариантов нет.
Но тут золотой монстр вновь возвысился на задних лапах, а передними налёг на погибающий, ни в чём не повинный тополь, который сипло и громко зарыдал от боли и ближе сник к земле.
Впав в горячую оторопь, Андрей просто выпустил стрелу из арбалета, заранее зная, что от этого ноль пользы. Так, собственно, и вышло – жалкий прутик отскочил от роскошного облачения зверя.
– Беги! – только и смог выпалить Андрей, сам не понимая, куда бежать и как бежать… Эта дурацкая верёвка улыбалась всем, как обкурившийся смайлик, будучи не в состоянии кого-то транспортировать.
И вдруг стало заметно, что Игорь уже не намерен никуда отходить. Он медленно тянулся к пистолету…
«Эта идея ещё хуже!»
– Не надо! – предостерёг Андрей.
Медведь, разъярённо ворчащий и боронящий когтями кору, напряжённо замер и смолк, как и все вместе с ним… Тишина казалась небывалой… Чудище смотрело в глаза Игорю…
– Умный пушистик… – ласково шептал тот, храня сложное равновесие. – Ну… Может, стишок мне расскажешь?.. Ну?.. Порычи для меня… Всё будет отлично, Андрюха!.. Сейчас…
Борис прошипел какое-то ругательство.
И впервые за всё время медведь взревел по-настоящему – сокрушительно и долго. Пасть его широко и натужно разогнулась, щёки заволновались, словно закутившие с ветром паруса.
Игорь не ждал от монстра такого скорого ответа, поэтому запоздало направил оружие в разинутую глотку.
Через несколько секунд после того, как гигант разверз челюсти, то же самое повторили стальные головы на шлеме. Их открывшиеся рты харкнули двумя длинными кнутами. Эти изворотливые молнии вонзились в Игоря и начали избивать его своими телами.
Чёрные кобры вливали в добычу яд.
Игорь закричал и рухнул вниз…
А дальше…
Андрей даже не сумел простонать: «Не-е-е-е-ет!»… Не сумел прошептать: «Нет!»… Он немо глядел на то, как молох дикой природы делал из человека – одухотворённого создания с целым списком высоких прав – свою обыденность… Медведь швырял, тряс в зубах, подбрасывал вверх, толкал, топтал, рвал Игоря как тряпичную куклу… А Игорь уже не кричал…
Пальцы Андрея расцепились, и арбалет утонул в зарослях… Вытьё Ирины растаяло где-то… Время исказилось… Помутнело… Поплыло… За ним сдвинулось и пространство… Всё потекло как во сне… когда целая глава из жизни, выдуманная, чужая, проносится за ночь… И какая-то ахинея вокруг… постоянно сменяется… одна не слаще предыдущей…
Андрей и не помнил, как оказался на земле… перед телом Игоря… стоя на коленях… То ли он сам спустился… то ли помог кто-то… А может, планета шагнула навстречу и поднялась к его ногам?.. И почему медведь тоже лежал мертвецом в луже крови?.. И этого Андрей не помнил… Хотя нет, вспомнил… Это Борис постарался… Спрыгнув с дерева, он подкрался к зверю сзади и застрелил… Нет, не так всё было… Они, Борис и медведь, наступали друг на друга… Монстр опять затрубил со всей силой… Кобры выскользнули из его короны… Но Борис тут же присел и накрылся с головой плащом… Змеи лишь коснулись спины и пролетели мимо… А Борис стремительно кинулся к чудовищу, всунул ему в пасть пистолет и осчастливил несколько пуль подряд…
Живот, грудь, плечи, шея, губы, щека – всё туловище и нижняя часть лица Игоря стали винегретом из плоти и рваной одежды… А глаза… О, Боже!.. Глаза у него были словно рыбьи… Они наполнились и сочились тем, что он испытывал на пороге смерти… Ужасом!.. Это было безумие!.. Игорь и ужас… Несовместимые понятия… Как такое возможно?!.. Ведь это же Игорь!.. Благородный и бесстрашный романтик, поэт и художник, задумчивый силуэт которого сияет нежным ореолом на фоне заката… Крушащий неприятелей и робеющий перед красавицами… Забавный друг и вселяющий веру предводитель…
А теперь всё это – напуганное мясо?!
– Так, пацан, хватит медитировать, – Борис потянулся к Андрею. – Всё равно не воскресишь. Вставай!
Но тот, плохо себя контролируя, взвыл и рассёк лезвием воздух позади себя, требуя тем, чтобы от него и от Игоря немедленно все отвязались. Просьба была более чем серьёзной – если бы Борис не успел отпрянуть, получил бы под ребро летальный исход.
