оставлю эту информацию при себе. Хотя бы пока что…
— А среди Хранительниц есть мужчины? — мимолетом спросил я, будто меня совершенно не беспокоила данная тематика.
— Почему нет? Есть! Просто так уж совпало, что большая часть проживающих последующие жизни выпала именно на женщин. А конкретнее о тех, что мы знаем. Мужчины имеются. Но те чаще всего предпочитают не рассказывать о своей личности, действуя больше из теней и неявно. Впрочем, и они верно служат нашему общему делу ничуть не хуже прочих, — успокоила меня Корнелия, словно ощутив сокрытый смысл моего интереса.
— Не хочу показаться сексистом или еще кем. Но разве не лучше было бы действовать тайно и неявно? А ге привлекая на себя внимание десятков миров и Лордов Плеяды, в частности, — провел ладонью по лицу.
— Марк, во время затяжной войны стоять позади солдат — далеко не лучший ход. Это ведь вы понимаете? — как ребенку начала она мне разъяснять.
— Им нужен символ. Надежда, — хмыкнул я. Занятно, что совсем недавно мне же и пришлось играть роль этакого символа, чтобы не дать сгинуть нашей группе.
Говорю одно, а действую по другому.
— Всё так. Слабым проще тянуться в сторону сильного. Они не сомневаются в себе самих, а верят в то, что сильный их защитит, проведет, спасет. Отчаяние и неверие разлагает любое начинание. Мы же даем иллюзию того, что каждому миру по силам в одиночку или вместе с кем-то сразить своего злейшего врага. Возможно, мы и оказываем медвежью услугу, но при всём при этом — миры выживают. Их не сжирает Плеяда. А орды монстров не растут с той же скоростью, как если бы получи они очередной мир в свои лапы, — сжала и разжала кулак девушка, уходя мыслями куда-то далекою
— Но ведь это борьба в пустую… — осознал я.
— Вовсе нет, господин Марк, — вмешался к моему удивлению сидевший подле Майкл, — Надежда не может быть бессмысленной. Она дает силы на велики свершения. Рано или поздно, но разумные найдут способ или сумеют собрать силы и пробьются к Ядру в едином кулаке. И уж тогда… Тогда ты сумеем скинуть со всех ярмо Пелены. Если нам и так суждено все сгинуть под стопой монстров, то почему мы при этом должны безвольно сложить лапки? Я готов бороться до самого последнего вздоха, чтобы мои дети или их потомки нашли выход. И я верю, что это время, рано или поздно наступит!
Глаза мечника чуть ли не горели праведным огнем, а руки тяжело опустились на столик между мной и Корнелией.
Красивые слова, этого не отнять, да только…
— И даже так не каждый мир согласен с мнением Хранительниц, — перевел я взгляд на девушку.
Та устало мотнула головой, положив подбородок на ладони.
— Империя Рура в их числе. Некоторые упрямцы не верят в то, что иномирцы способны работать в едином строю. Те всё еще продолжают верить, что сами способны со всем справиться.
— Так в чем проблема? Пусть и дальше действуют отдельно. Почему они ведут с вами войну? — задался вопросом я.
— Я неясно, видать, выразилась. Рура верит, что сумеет сдержать Пелену. Это так. Но для того им необходимы ресурсы. Ресурсы иных миров. Как и их рабочая сила. А потому те просто ведут захватнические действия, отвлекая силы сразу нескольких миров от противодействия Пелене, — ответила Корнелия, и опустила голову, скрыв лицо в чёрных длинных локонах.
— Вы ведете войну на два фронта? — удивился я.
— Всё куда сложнее, но да. Грубо говоря, мы вынуждены отбиваться от орд Пелены, чтобы не дать тем ворваться в серию близких друг к другу миров, так и не дать Империи Рура пожрать те, подобно сочному яблоку, — пояснила Рата.
Я задумчиво отхлебнул уже заметно остывшую жижу. Межу прочим, чай, как чай. Словно пакетик из магазина разварил в кружке и всё.
— Как кстати вам наш напиток? Его научились наши маги жизни выращивать даже в пределах Пелены, позволяя нам не ограничиваться водой, — не преминула похвастаться Корнелия, гордо выставив грудь вперед и задрав подбородок.
— Очень… изысканно, госпожа Корнелия, — ушел я от прямого ответа. Не стану же я говорить, что такую бурду я в гробу видал.
Маги старались, выращивали. Дрянь, как оказалось, но они-то поди не знали!
— Раз вы приняли приглашение Майкла, то, смею полагать, вы заинтересованы совместной работе с нами? — меж тем перешла к следующему вопросу для обсуждения Хранительница, — Какова ваша цель в пределах Пелены?
Врать тут смысла не было. Я это ощущал нутром четко и ясно. Девушка напротив без какой-либо сложности вычленить ложь в моей речи, а следом и использовать ее, чтобы разрушить тонкую нить доверия между нами.
Только правда и полуправда, которую нельзя отчетливо назвать ложью.
— Мы… ищем путь назад в свой мир.
— Вы отбились от основной группы или что?
— Нет-нет. В нашем мире началось вторжение Плеяды и в ходе затяжной битвы часть наших солдат очутились на противоположной стороне портала. Теперь же нам только остается надеяться добраться бо алтаря и уде оттуда вернуться восвояси, — рассказал открыто я внимательным слушателям.
Что удивительно, мечник на последних словах устало покачал головой, а Корнелия откинулась на спинку своего стола.
— Что же, могу вас поздравить, господин Марк, — начала девушка.
— И с чем же? — поморщился я от ее официального тона.
— У вас ничего не выйдет, — загадочно ухмыльнулась Корнелия.
И мне очень не понравился ее тон…
— Вы ведь ищите алтарь, что расположен на северо-востоке отсюда? — задалась вопросом Корнелия.
Я мотнул головой. Скрывать толку не было. Одним нам в этой всей свистопляске не выбраться. Точнее, в том составе, что я желал бы видеть. Одному может прорваться и вышло бы, при огромном усердии, но о подчинённых можно было бы забыть.
— К вашему и нашему несчастью, сейчас его занимают Руровцы.
— Они захватили алтарь? — уточнил я.
— Нет. Тут нам повезло и вокруг него сейчас действует защитный экран, что не подпускает никого. Даже людей. Возможно, некий механизм защиты от ветров магии или еще что, — пожала он плечами.
Защитный барьер, выходит…
Я слышал о чём-то подобном, но лично дела не имел. Выходит и для людей не всегда модно было найти спасение в наследии древней цивилизации.
— Значит, они оцепили периметр и никого не подпускают на дистанцию пушечного выстрела? — продолжил я.
— Да. По нашим прикидкам у Руровцев в данном регионе собралось пять тысяч стрелков, вкупе с тяжелой пехотой и командой артиллерии. У нас же сейчас не больше двух тысяч бойцов, которым требуется еще отдых и передышка. Что по вашей стороне? — покосился на меня Майкл, тем самым предлагая раскрыть карты.
Акт доверия, иными словами. Он поделился информацией об их численности и ситуации, в которой они находились.
И теперь желали аналогичного.
Что же, полагаю, что любой шаг назад будет расцениваться, как повод для недоверия между нами.
Ху-х… Теперь требовалось окончательно признать наши отношения.
Если я сейчас откроюсь в ответ, то можно было говорить хоть о каком-то сотрудничестве. А если же слукавлю, то… Придется воевать не только с дварфами, но и с этими ребятами.
Оставался ли шанс на то, что выйдет примкнуть к карликам? Сомнительно. Если брать в расчет характер их экспансии и стремление прибрать в руки как можно миров.
Земля станет новой целью…
Тогда встать на сторону врагов потенциального оппонента — это единственный верный выбор. А потому делаем глубокий вздох и вперед с головой…
— Касательно моих подчинённых, всего насчитывается чуть меньше пяти сотен бойцов…
* * *
Я покинул шатер со слабой улыбкой. Всё прошло не так уж и плохо, как я думал.
После обсуждения наших возможностей, было принято решение о разведке сил Руровцев, а также установки постоянного наблюдения за их лагерем с участием солдат, что с моей, что со стороны Корнелии.
По округе еще шастало несколько отрядов зачистки от Империи дварфов, а потому они должны были стать первыми целями в нашей предстоящей компании.
Очистим джунгли — обеспечим себе относительно надежный тыл, что позволит не беспокоиться о постоянной угрозе окружения.
Итого две с половиной тысячи с нашей стороны против пяти тысяч Руровцев
