Я, конечно, всегда знала, что с рабами внешнего кольца обращаются не лучшим образом, но такое… зверство какое-то.
Юноша взглянул на девушку с любопытством.
– Вы никогда не бывали во внешнем кольце? – спросил Тайлер и тут же прикусил язык. Задавать прямые вопросы своему господину без спросу – очень плохой тон. Асирэ немного нахмурилась от такой бестактности, но на вопрос ответила.
– Мне запрещено покидать внутреннее кольцо. Упреждая возможный вопрос, скажу, что это ради моей безопасности.
– Госпожа Асире, можно вопрос? – решил рискнуть он, пытаясь исправиться.
– Задавай, – после недолгого раздумья, согласилась девушка.
– Я знаю, что люди и ардениты проиграли войну и все, кто не сбежал, попали в рабство. Я знаю многих арденит во внешнем кольце…
– И ты хочешь знать, почему не северянка указывает северянам в столице людей? – улыбнулась она, догадавшись, что его интересовало.
– Да, если можно.
– Я не люблю об этом говорить… – начала было она, повернув голову в сторону окна. – Но так и быть. Мой отец – граф Арго, может слышал про серого графа?
– Я не силён в политике, – признался Тайлер.
– Он второй человек в срединных землях, после наместника Широ. Все законы последних лет придумал он. Все нововведения. Все благоустройства. Во время войны он отказался сражаться на стороне арденит и перешёл на сторону севера, как и граф Широ. За это им пожаловали титулы и отдали столицу людей в управление. Здесь им никто не указ, а значит, и мне тоже. Широ и папа подчиняются только генералам, а они в этих краях не частые гости, – объяснила арденитка.
– Значит, ваш отец… – нахмурился Тайлер.
– Поосторожнее с выбором слов, – зыркнула девушка и Тайлер невольно вздрогнул. – Он всё ещё мой отец.
– Простите, – опустил голову Тайлер и Асирэ глубоко вздохнула.
– Если ты думаешь, что мне всё это нравится или я поддерживаю своего отца, то ты ошибаешься, – глухо уронила она. – Но с другой стороны, если бы не он – я была бы давно мертва.
– Простите? – не понял сказанного Тайлер.
Госпожа посмотрела на юношу, будто раздумывая над чем-то, что-то пробормотала сама себе и начала:
– Ты не знаешь, так? – спросила она, понизив тон.
Тайлер было открыл рот, закрыл, состроил глупую беспомощную мину.
– Про хвосты, – решила уточнить Асирэ, бросив недобрый взгляд на дверь.
– Боюсь, что нет, – признался Тайлер.
– Сила арденит в хвостах, – пояснила девушка. – Чем их больше, тем выше сила арденит. Именно поэтому, после войны, всех арденит у которых обнаружили более двух хвостов – уничтожили.
– А почему именно более двух? – забыв про этикет, задал прямой вопрос Тайлер.
– Один и два хвоста практически ничего не дают своему обладателю, кроме стандартного набора любого арденита. Третий же хвост открывает в тебе скрытые способности. А это довольно опасно. По крайней мере так посчитали дворфы, – рассказала арденитка.
– А что даёт четвёртый хвост? – глядя на серые глянцевые хвостики с чёрными кисточками, спросил юноша.
– В моём случае – ничего, – строго глядя на Тайлера, сказала девушка, но по её лёгкой нахальной улыбке он всё понял. – Но обычно четыре хвоста открывают сильные магические способности. Жаль мне не повезло.
Так вот значит в чём дело.
– А вы слышали про Шестихвостую? – внезапно вспомнил Тайлер.
– Как бы ни старался отец, слухи о ней до меня уже дошли, – слегка улыбнулась Асирэ.
– И что вы думаете об этом? Какая сила может быть у шести хвостов?
– Фантастическая, – шепнула она, улыбаясь.
Они замолчали, глядя друг другу прямо в глаза. Тайлер внезапно почувствовал, будто всё внутри него падает в какую-то пропасть. Ему захотелось спрятаться, сбежать. Почему-то стало очень стыдно. Асирэ будто читала всё это по его глазам, а потом девушка закусила нижнюю губу и смущённо отвернулась.
– Ты странный, – наконец обронила она, попутно теребя подол своего платья.
– Прости?
Он не сразу заметил, что перешёл на «ты», это получилось само собой. Но почему-то, в тот момент, он не испугался и не почувствовал себя виноватым. Будто всё шло так, как и должно было идти. Позже, когда он будет вспоминать этот момент, его будет мучать только один вопрос: почему педантичная во всём Асирэ даже не обратила на этот переход внимания?
– Я впервые встречаю человека, но… ты необычный, – не глядя на него, ответила девушка.
– Спасибо? – неуверенно выпалил Тайлер, заставив девушку рассмеяться.
– А ещё очень забавный.
Асирэ искренне улыбалась, глядя за горизонт, а потом внезапно развернулась и вышла из комнаты вон.
И в этот раз Тайлер не услышал знакомого щелчка.
Стальной район. Некогда величайшее место в Айлангарде, способное потягаться по уровню жизни с торговым районом, сейчас же больше напоминало окраину района для бедных. Ремесленники кузнечной и резной улиц давно уже не работали себе в карман, всё больше прогибаясь под северянами. Однако здесь жители имели хоть какой-то достаток, позволявший им не помереть с голоду, что всё же ставило их выше соседей с юга.
И вот там, на западной окраине стального района, не так уж и далеко от ныне разрушенного храма содружеств, некогда являющего собой зарок вечной дружбы между людьми и эльфами, в самом конце угольной улицы, стоял покосившийся старенький дом, с напрочь занавешенными окнами.
Этом дом, как и его единственную жительницу, знали не только на угольной улице, и даже не только в стальном районе. Анну Стоун, первую красавицу района, знали во всём Айлангарде за её добрый нрав и несравненную красоту. Многие даже гадали, как это она сумела избежать участи попадания в гарем наместника Широ, но видимо даже у северян и их прихвостней есть такое чувство, как уважение. Дело в том, что отец Анны, Джаред Стоун, был главным оружейником Айлангарда в довоенное время и изготовил множество великолепных клинков, в том числе и Лунный клинок короля Ламира. Из уважения к её отцу – в память о нём – многие жители района помогали девушке чем могли, не давая Анне провалиться в бездну нищеты.
В дальнем углу комнаты, облокотившись на стену, стоял кое-как починенный шкаф. Старый Гоф, плотник с соседней улицы, обещался на днях зайти к Анне, чтобы привести его в порядок. Рядом, ближе к окну, затянутому чёрной тканью, расположились два добротных дубовых сундука, обитых железными пластинами. Над сундуками висела совсем новая полка, работа молодого Уинстона, с токарной улицы. Уинстон давно уже ухлёстывал за золотоволосой красавицей и всегда старался ей угодить во всём, если это было в его силах. Чем она и не преминула воспользоваться. Несмотря на то, что полку повесили какую-то
